【1】根回しローズさん
エーベル塔主が詠唱をして、ローズの手首に浮かぶ紋様を指でなぞる。それをゾフィーは固唾を飲んで見守っていた。
やがて、極々薄いガラスが割れるような儚い音を立てて、ローズの封印が消える。
まだ封印を解除されていないゾフィーは、恐々とローズに訊ねた。
「ローズさん、封印解除ってどんな感じだったぁ？ 痛かったり痺れたりしない？」
「全然痛くなかったぜー。ほら、ゾフィーも解除してもらえよ」
ローズは朗らかに答えて、手を握ったり開いたりを繰り返す。
大丈夫かな、痛かったら嫌だな、とソワソワしながら、ゾフィーは自身の両手を前に差し出した。
エーベルが詠唱をして、ゾフィーの手首の紋様をなぞる。
この封印解除の術式は、個々に設定されており、つい先ほどまでミリアム首座塔主補佐が秘匿していたらしい。だが、彼女はヒュッターの説得に心を動かされ、死の間際に解除術式を遺したのだという。
（ヒュッター先生って、本当にすごいんだなぁ……幻術で本物そっくりの鳩出してたし）
手首でパキッと儚い音がして、紋様が消える。
こういう時は、試しに何か術を使ってみるべきなのだろうけれど、ゾフィーが使えるのは人を殺す呪術だけなのだ。
「ローズさん、何か魔術使ってみてよ〜」
「よーし、やってみるぜ！」
そう言って、ローズは詠唱をする。防御結界の魔術だ。
丁度ローズの前方に、斜めの板を張ったような防御結界が生まれる。ゾフィーを二階から逃す時に作ってくれた、あの防御結界だ。
「やったぜ！ 体を斜めにしなくても、斜めの結界ができた！」
「……ローズさんってさぁ、隣の国のすごい魔術師なんだよね？」
「七賢人だぜ！」
「防御結界を斜めに張れたぐらいで、喜んでちゃ駄目じゃない？」
七賢人というのは、なんというか、とてもすごい魔術師なのだ。
竜の胴体に風穴を空けたとか、詠唱無しで最高位の魔術を使ったとか、呪術を二百以上使えるとか……耳にする噂は「ちょっとそれ盛りすぎじゃない？」というぐらい派手である。
そして、ローズはそんな七賢人の一人なのだ。
エーベルが探るような目でローズを見て、訊ねる。
「……約束通り、〈楔の塔〉奪還作戦では、貴方に先陣を切っていただきます」
「何その約束！？」
ギョッとするゾフィーに、ローズはいつもの彼らしいのんびりとした口調で言う。
「そういう約束だったんだ。封印を解除してもらったら、オレが頑張るぜ〜って」
モジャモジャの赤毛の下で、鮮やかな緑の目がエーベルを見据える。
「オレが頑張る代わりに、見習いのみんなには手を出さない…………約束守ってくれよな？ ユリウスの身柄を保証する。ゾフィーが望まないなら、誰も呪わなくて良い。そういう約束だ」
ゾフィーは口を大きく開いて、ローズを見た。
そんな約束、エーベルが承諾するはずがない。それなのに、エーベルはあっさりと頷く。
「えぇ、貴方が提示しただけの働きをなさるのなら、約束は守りましょう」
「契約書を作ってくれるかい？ 大事な約束は紙に残せ、って言われてるんだ」
「良いでしょう」
エーベルが席を立った。契約書一式を用意しに行くのだろう。
エーベルが部屋を出たのを見計らって、ゾフィーはローズに詰め寄った。
「やめなよ、無理だよ、ローズさん！ 防御結界斜めに張れるぐらいじゃ、魔物に勝てないって！」
ローズは見習い達を守るために、自分が犠牲になろうとしているのだ。
斜めに傾いた結界で魔物の攻撃を一身に受け止めるローズを想像し、ゾフィーは目に涙を浮かべた。
そんなの嫌だ。ゾフィーは誰も犠牲になってほしくない。
「ローズさんが、犠牲になることないよぉ！」
「大丈夫大丈夫。寧ろ、魔物相手の方が都合が良いんだ。だって、加減を考えなくていいからさ」
朗らかな声音に、一瞬背筋が冷たくなった。何か、サラリと恐ろしいことを言われた気がする。
ゾフィーが腕をさすっていると、ローズが大きな体を屈めて声をひそめた。
「それより、ゾフィーは今のオレとエーベル塔主との会話を聞いてたよな？」
「そりゃ、聞いてたけど……」
「じゃ、耳貸してくれよ」
ローズはゴニョゴニョとゾフィーに耳打ちをする。
その内容に、ゾフィーは呆気に取られた。
「ローズさん、そんなこと考えてたの……？」
「あぁ、できる手は全部打って、みんなを守るって決めたんだ」
そう言って笑うローズは、ゾフィーの知るローズだ。
モジャモジャで、ちょっと頼りなくて、でも本当は頼りになる大人のローズだ。
「ここからは別行動だ。封印を解いたオレを、偉い人達は放っておいてくれないだろうし、オレは、長くはここにいられないから……」
その言葉に別れの気配を感じ取り、ゾフィーはきゅぅっと眉根を寄せる。
「……ローズさん、これでお別れなの？」
「うーん、どうだろうなぁ……できれば、最後にみんなに会いたいけど、事が済んだら出て行かないとだし……」
ローズはモジャモジャの髭上から顔をかき、眉尻を下げて笑った。
「だからさ、オレが今言ったこと、ゾフィーが皆に伝えてくれよ」
＊ ＊ ＊
夜、見習い達が捕えられている部屋に一人で戻ったゾフィーは、ローズの伝言を皆に伝えた。
見習いの仲間達は皆、神妙な顔でそれを聞いている。
最初に口を開いたのは、セビルだ。
「……ローズめ、憎いことをする。兄上と手を組んでいる癖に、わたくしの保護も視野に入れたか！」
この発言に、レンは「うん？」と首を捻る。
レンはローズの正体が隣国の七賢人、五代目〈茨の魔女〉で、黒獅子皇と手を組み、古代魔導具〈彩色庭園〉の回収に来た、という話は既に聞いている。
「黒獅子皇と手を組んでるから、セビルの保護を考えたんじゃねぇの？」
「違うな。兄はわたくしの保護など考えていないし、〈楔の塔〉側もさっさとわたくしを追い出したいのだ。だが、塔主達はローズとの契約により、わたくしを兄に差し出すわけにはいかなくなった」
つまり、ローズは「見習いの仲間を守りたい」という私情で、〈楔の塔〉と契約を交わしたのだ。
そして、その守りたい仲間にはセビルも含まれている。
「ヒュッター先生もローズも兄上側の人間だが……兄上の言いなりではなく、己の意思で動くところは実に好ましい。できることなら、わたくしが横取りしたいぐらいだ」
そう言って笑うセビルの目は、爛々と底光りしていた。レンは密かに戦慄する。
（こいつはマジで、配下に欲しがってる……〈夢幻の魔術師〉と隣国の七賢人を！）
ローズは無事にリディル王国に帰れるのだろうか。
もし、セビルがローズを捕まえ、無理な勧誘をしようとしたら、止めてあげよう、とレンは密かに誓う。レンはローズに色々と助けられてきたのだ。
（もう、ローズさんとカードゲームしたり、勉強したり、できないのかな）
レンはポケットの中に手を突っ込んだ。そこには、魔女に貰ったキャンディとは違う小瓶が収まっている。
これは、ローズから託された切り札の魔法薬だ。いわゆる魔力付与を施した強力な薬液である。
そういうものは、魔術の得意なユリウスやロスヴィータに託した方が良いのではないか、戦闘手段の少ないレンに気を遣ったのではないか、レンがそう言うと、ローズは首を横に振って、こう言った。
『それは、魔力量の少ない奴が使う方が都合が良いんだ。レンは見習いの中で、一番魔力量が少ないだろ？ だから、いざという時のお守りぐらいの気持ちで持っててくれよ』
多分、自分は甘やかされているなぁ、という自覚はある。だけど、それがレンは嬉しかった。
ただこのお守りの魔法薬、使うとまぁまぁ大変なことになるらしい。使わなくて済むのなら、それに越したことはないアイテムである。
使うかどうかは、慎重に見極めなくてはいけない。ローズもそれを分かっているから、レンに託してくれたのだろう。
エラが一同を見回して口を開いた。
「ここからは、ローズさんとは別行動。私達だけで動かなくてはいけません。作戦の最終確認をしましょう」
既に準備は整っている。ロスヴィータは術に必要な小枝をたっぷりとマントに仕込んでいるし、ユリウスはアグニオールの火力を調整した。
ルキエはできる限りの道具を用意してくれたし、ティアの飛行用魔導具も万全だ。
レンも、筆記魔術に必要な紙とペン、それと投擲用の筒を装備している。
「皆さんそれぞれ目的はあると思います。フィンさんともう一度話したいですし、ロスヴィータちゃんは〈原初の獣〉に勝ちたい、古代魔導具も回収できるならしたい」
エラの話を聞きながら、レンは横目でティアを見る。
ティアには、誰にも言えない目的があるはずだ。
姉に拒まれたティアは、もう一度姉に会ったらどうするのだろう。何を願っているのだろう。
ティアのために、レンは何をしてやれるだろう。
エラが硬い声で言う。
「それらを踏まえて、最優先でこなすべきことは、〈楔の塔カリクレイア〉に刺さった水晶の鋲を抜いて、水晶汚染を解除することです。これを念頭に置いて行動してください」
