白翼のハルピュイア

十章 詐欺師の大仕事

【33】深淵の使徒

　ティアはレン、エラと共に村の少し小高い丘に移動した。丁度そこから、到着した援軍を迎える塔主達の様子が見てとれるのだ。

　エラが掲げられた旗を見て、「ヴァルムベルク軍ですね」と断言した。

　レンがその数を数えながら、エラに訊ねる。

「ゲラルトの実家……ヴァルムベルクって、帝国西方の辺境伯じゃん？　それがどうして、こんな東の端まで来たんだろ」

「今、西のリディル王国との関係は比較的平和ですよね？　だから、ヴァルムベルク軍は時々、南方の戦線に派兵されているんです」

「南方戦線抜けて、こっちに救援に来たってこと？　それにしても足が早すぎない？　ヒュッター先生、ずーっとダーウォック遠征に行ってたのに、どうやって連絡取ったんだよ」

「ですよね……本当にそういう幻術なんじゃないか、って気がします」

　レンとエラのやりとりを聞きながら、ティアは目を凝らして、援軍の将を見る。

　ハルピュイアであるティアの目には、その顔がよく見えた。

　馬から降りたのは、くすんだ金髪にヒョロリと痩せた背の高い男だ。眉が困ったように垂れている頼りなげな男である。

　ティアの横で目を凝らしていたレンが、「ゲラルトに似てねーな」と呟いた。

　確かに、あまりゲラルトに似ていない──というより、ゲラルトがいつも前髪で顔の上半分を隠しているから、比較しにくいのだ。

　ティアは耳をすませた。男の声が聞こえてくる。

『ヴァルムベルク辺境伯ヘンリック・ブランケと申します。この度、我が主より東方自治区の危機を知らされ、馳せ参じました』

　覇気のない声だ。やはり、あまり強そうには見えない。

　それなのに、肩甲骨の辺りがムズムズした。ハルピュイアの本能が何かを訴えている。

　──アレを獲物として見たら、どうだろう？　痩せているが、あの体には筋肉が詰まっている。まだ若くて健康そうだし、獲物としては充分……。

　その時、ヘンリックが首を捻ってこちらを見た。

　狼にも似た鋭い眼光が、真っ直ぐにティアを捉え……。

「──ッ、ピウッ！？」

　ティアは思わず尻餅をついた。全身の産毛がチリチリしている。足に力が入らない。

「ティア、どうした！？」

「ティアさん、大丈夫ですか！？」

　レンとエラに支えられながら、ティアはヒュウヒュウとか細い呼吸を繰り返した。

　遠くからは、ヘンリックと塔主のやりとりが聞こえる。

『失礼しました。視線を感じたもので……丘の上の子ども達のようです。こんな大勢が押しかけたら、何事かと思いますよねぇ……はは』

　ようやくハルピュイアは理解した。

　あれは、気軽に捕えて繁殖相手にできるような人間じゃない。魔物を狩る側の存在だ。

（あれは、すごく強い生き物だ……）

　もしかしたらメビウス首座塔主と同等、或いはそれ以上かもしれない。

　ヒュッターが呼んだ援軍は、間違いなく状況をひっくり返すだけの特大戦力だ。

「ペヴヴ……セビルとゲラルトをあの人に会わせちゃいけない。見つかったら、絶対逃してもらえない」

　ティアの呟きに、エラが困惑した様子で言う。

「そういえば、セビルさん言ってましたね……火竜を剣で倒したって」

「マジかよ、やべーなセビルのダーリン」

「うん、あれは、すごくすごくやばい人間」

　人間側が圧倒的に不利だった戦況が、変わろうとしている。

　ただ、それが自分にとって良い方向に働くのか否か、ティアにはまだ分からなかった。

　＊　＊　＊

　日が暮れていく。

　人狼一族のフィンは、黒い狼の姿で塔の屋上に続く階段を、トボトボと登る。

　毛むくじゃらの手に握られているのは、ゾフィーが選んでくれた本だ。これを兄達の前で読んでいると罵倒されるから、こっそり隠れて読もうと思ったのだ。

　兄達がそんなものを読んでいるから軟弱なんだ、牙を取り戻し損ねた半端者、情けないやつ、一族の面汚し、とフィンを罵倒する。字が読めるようになって、褒めてくれるものは、誰もいない。

（ユリウスだったら、褒めてくれた）

　そんな甘えたことを考えてしまう自分が嫌になる。裏切ったのは、自分なのに。

　悲しくて寂しくて惨めな気持ちになっても、本を読んでいる間だけは、忘れていられる。でも、この本を読み終えたら、自分はもっと寂しくなるだろうな、という予感もあった。

（ゾフィーはハッピーエンドが好きだって言ってたけど……人と魔物のハッピーエンドは、違うんだ）

　人のハッピーエンドは、魔物にとってバッドエンドだ。

　魔物のハッピーエンドは、人にとってバッドエンドだ。

　魔物が人に執着し、害する生き物である限り、それは変わらない。

　人狼としては最弱のフィンですら狩りの衝動はあるのだ。獲物を見ると爪を振るいたくなる。追いかけたくなる。噛みつきたくなる。

（……ユリウス達が無事に逃げてくれますように。どこか遠くで、いっぱい幸せになってくれますように）

　魔物のフィンは、一緒の幸せを望んではいけない。だから、どこか遠くで幸せになってくれることを願う。

　フィンは屋上に繋がる扉を開けた。

　水晶で覆われた屋上は、夕焼けの橙を反射して燃える石のように輝いている。そんな美しい場所に先客がいた。

　黒い髪の少女と、白い髪の魔物──神の子フィーネと、魔物の王だ。

　フィンは咄嗟にその場に跪いて頭を下げた。

　魔物の王とは、それほどまでにフィンとは格の違う生き物だ。王が恐怖を撒き散らせば、それだけでフィンの心臓は止まりかねない。

「顔を上げよ」

　魔物の王の声が命じる。

　フィンは震えながら顔を上げた。橙色の世界が、魔物の王を鮮やかに染める。

　王の手首に飾られた飾り紐と同じ色だ、とフィンはどこか現実味のない頭で思った。

「この景色は、独り占めするべきではない。美の共有を、わたしは歓迎する」

　魔物の王はフィンが胸に抱いている本を見た。

　捨てろと言われるだろうか、献上せよと言われるだろうか。フィンが震えていると、魔物の王は言った。

「……本。物語を作り、紙に記し、装丁を施す、人の技術の集大成。それはとても良いものだ。お前はそれに執着したのだな」

　そうなのだろうか？　そうなのかもしれない。

　だって、他の魔物達はあまり本に興味を持たないから。だとしたら、この執着はフィンだけのものだ。

〈楔の塔〉の仲間達との思い出を持つ、フィンだけの執着だ。

　フィンは本を抱きしめ、ぼぅっと夕焼け空を見る。

　魔物達が〈楔の塔〉を占領して、もうすぐ二日が経とうとしている。あと二回夜が来て、日付が変わる頃に、〈愚者の鎖デスピナ〉の力は消え、西の壁は消滅する。魔物達が真の自由を得るのだ。

　フィーネが風に揺れる黒髪を指先で押さえ、フィンに訊ねた。

「狼さん、あなたは自らの始まりである、深淵を覚えているかしら？」

「……深淵から生まれた、〈原初の獣〉様と違って、オイラは母親の腹から生まれたから……深淵がどういうものなのか、よく分からない……です」

「ならば、貴方にも見せてあげるわ。全ての魔物と繋がる、深淵の泉を」

　フィーネの言葉の意味が、フィンにはよく分からなかった。

　その口ぶりはまるで、深淵の泉がこの土地に現れるみたいではないか。

　深淵は人の心の負の感情と、魔力が結びついて生じた、世界の淀みだ。その深淵から魔物は生まれる──ただ、世界から魔力が失われつつある今、深淵の泉は殆ど枯れ果てている。

　水晶領域にも深淵の泉はあるが、それもほぼ枯れかけで、魔物が生まれるのは百年に一度ぐらいだと聞く。

　懐疑的なフィンに、魔物達の神様となる少女は慈悲深く微笑みかけた。

「今この時の〈楔の塔〉ほど、深淵が生じるに相応しい場所はないわ」

　魔物の王が小さく頷く。

「〈水晶領域〉には人がいない。魔力は充分なれど、人の業は集まらぬ──だが、ここには充分すぎるほどに人の業が、悲劇が、悪意が、集まっている」

　人の業によって維持されてきた〈楔の塔〉。

　そして、水晶汚染による魔力濃度。

　負の感情と、魔力、その二つの条件は満たされたのだ。

「ここを始まりの地としましょう」

　少女は両手を広げ、夕焼け空を仰ぎ見る。

「人と魔物に救済を。わたし達はこれから〈深淵の使徒〉となるの」

　＊　＊　＊

〈飛翔の魔術師〉ウィンストン・バレットは飛行魔術で高速飛行をしながら、背中に背負った人物に声をかける。

「あー、大丈夫ですか、フレデリクさん」

　返ってきた声は、返事というには曖昧な唸り声だった。

　フレデリクは全身の至る所に包帯を巻いている。骨も数箇所折れているらしく、背負った体はじっとりと熱い。怪我が原因で熱が出ているのだ。

　安静にしていた方が良いのは明らかだったが、〈楔の塔〉の現状を聞いたフレデリクは、どうしても行くと言ってきかなかったのだ。

　そんな体でできることがあるのか、と言われたら、「ある」。それが魔術師だ。ましてフレデリクは飛行魔術使いだから、足の骨が折れていても飛び回れてしまう。

　ただ、飛行魔術は消耗が激しいので、魔力温存のため、バレットが彼を背負って移動しているというわけだ。

　バレットは飛行魔術の長距離飛行に長けた魔術師だが、戦闘の類は得意ではない。魔物と遭遇したら、戦うより逃げることを選ぶ。

「兄者ぁ──！」

　バレットの少し後ろで声がした。こちらは、頼んでもいないのについてきた、フレデリクの弟オリヴァーだ。

　真上に飛んだ後、真横に飛ぶという、二段仕込みの飛行魔術でバレットを追いかけてきている。

　ランゲ兄弟の弟の方は才能が無いと言われていたが、なかなかどうして、飛行魔術の持続時間だけなら大したものだ。

　バレットの方はフレデリクを背負い、少しスピードが落ちているのは事実だが、それでも、引き離されないだけ立派である。

　その時バレットの背後で、途切れ途切れの呟きが聞こえた。

「……家に帰れ……役立たず」

　バレットは背後のオリヴァーに声を張り上げる。飛行魔術中は大声でないと聞こえないのだ。

「弟さんには家に帰ってほしいそうですが──！」

「俺のことは気にするな、兄者ぁー！　兄者が倒れている間、気が気ではなかったが、休みは十全にとっている！　体力も魔力も気力も充分！　今こそ〈赤き雨〉のオリヴァーの真価を見せる時！」

　背中から「クソ愚弟ぃ……」と殺意に満ちた呻きが聞こえたが、バレットは聞こえなかった振りをした。