白翼のハルピュイア

九章 塔の攻防

【19】水晶の刃

〈楔の塔〉の最高責任者である首座塔主メビウスは、ダーウォックのイクセル王子を王妃と引き合わせるまで護衛を務め、そこからは飛行魔術と馬での移動を繰り返し、遠征部隊の誰よりも早く、〈楔の塔〉を目指していた。

　途中の町で、〈楔の塔〉の魔術師達がおかれた状況については聞いている。メルヴェンの街の調査室が全滅したことも、本来安全であるはずの西の山岳地帯に魔物が待ち構えていることも。

　ダーウォック遠征に同行した見習い魔術師達と引率のカスパー・ヒュッター、そして護衛のルッツ・オットーは、ランゲの里経由で〈楔の塔〉を目指しているらしい。

（ルッツとヒュッター殿がいるなら、大丈夫だとは思うが……）

　ルッツ・オットーはメビウスとは同期で、腕の良い魔法剣士だ。今は守護室に異動したが、魔物とだって充分に戦えるはず。

〈夢幻の魔術師〉カスパー・ヒュッターは外部の人間だが、メビウスはヒュッターを信用していた。

　本来、魔術師組合から出向してきた人間は、組合内の権力抗争の敗者だ。連中はそれを〈楔の塔〉に押しつけたのだろうぐらいに、以前のメビウスは思っていた。

　過去に出向してきた者達の殆どがそうだったのだ。出向者は一定の期間を〈楔の塔〉で過ごすと、何の成果も出さずに魔術師組合に戻っていく。彼らにとって〈楔の塔〉は、ほとぼりが冷めるまでの避難場所だったのだろう。

　だが、〈夢幻の魔術師〉カスパー・ヒュッターは違った。

　今年の見習いは、魔術師としての基礎知識はおろか一般教養のない者もいたという。だがヒュッターは彼らを見放さず、根気強く指導を続けた。

　見習いの中で古典派と近代派の派閥争いが起こった時は、焦らず彼らを見守り、自主的に問題解決ができるよう促したという。

　更にヒュッターは空き時間さえあれば、〈楔の塔〉内にある各室長を訪ね、見習い達の進路指導のために話を聞いて回っていた。

　彼は生徒達の進路のことまで気にかけていたのだ。

　ヒュッターがこのまま正式に〈楔の塔〉の一員になってくれるなら、指導室の室長補佐を頼みたいと、メビウスは密かに思っている。

　無事に戻ることができたなら、その時はまた、ヒュッターやオットーと共に酒を飲みたい。

　飛行魔術は便利ではあるが、魔力の消費が激しい魔術だ。故に、高低差のある土地でのみ使用し、馬で移動できる場所ではそうした。

〈楔の塔〉まであと少し。明日には着くだろうというところで宿に泊まったメビウスは、深夜に鳥達の鳴き声で目を覚まし、飛行魔術で宿を飛び出した。

　空から響くのは、若い女の声。

「──人の子らに告ぐ。これより、〈楔の塔〉は魔力に満たされ、我ら深淵の民の拠点となる。死に急ぎたくなくば、速やかに撤退せよ」

（〈楔の塔〉が襲撃を受けている、だと……）

〈楔の塔〉の上空を飛び交う鳥の群れは、翼の中に目玉がある目玉鳥。

　そして指揮をとっているのは、目玉鳥の天敵でもあるハルピュイア──どうやら生き残りがいたらしい。

「間も無くこの土地は魔力に満たされ、三日後には壁も消えるだろう。その時、我らは真の自由を得る」

　オレンジ色のハルピュイアの言葉に、メビウスは怒りを覚えた。

　真の自由だと？　お前達のせいで自由になれなかった少女がいるのに？

　……やはり、魔物は根絶やしにしなくては。

「行くぞ、イグナティオス」

　頭の中に返事が響く。

　──殺せ殺せ殺せ魔物は殺せ殺せ殺せ生かしておくな殺せ魔物を殺せ魔物を魔物を魔物を……。

〈離別のイグナティオス〉は他の古代魔導具のように声を発するのではなく、使用者の頭に直接声を叩き込んでくる。

　剣を握っている間、ずっとだ。〈離別のイグナティオス〉は魔物を殺せと囁き続ける。

　そのことをメビウスは煩わしいと思ったことはない。〈離別のイグナティオス〉の声は、そのままメビウス自身の声でもあるからだ。

（魔物は全て殺さなくては）

　どれだけ困難だろうと、己の手足が千切れようとも、彼は守らなくてはならないのだ。

〈楔の塔〉を──そして、フィーネを。

　飛行魔術で〈楔の塔〉に接近したメビウスは、上空を飛び交う鳥の魔物目掛けて、複数の風の刃を放とうとした……が、発動とほぼ同時に高速で飛来した雷の矢が、風の刃を相殺する。

　そんな芸当ができるのは、メビウスが知る限り〈百眼の魔女〉アンネリーゼ・レームのみ。

　城壁を越えたメビウスは、雷の矢が飛んできた方向、第一の塔〈白煙〉の上にレームの姿を見つけた。

　水晶を埋め込んだ異形の体。対峙しているのは、討伐室室長ハイドン。

　メビウスは日常生活においては、「察しが悪い、気が利かない」と言われているが、こと戦場においては誰よりも早く状況把握ができる男であった。

　戦場でしか気が利かないのですね、とはミリアム首座塔主補佐の言葉である。

（〈百眼の魔女〉は魔物側に寝返ったか）

　レームの特技は、敵の魔力を帯びた攻撃を即座に撃ち抜くカウンター。

　彼女がいる限り、この場で魔力を帯びた攻撃は殆ど無効化されてしまう。

　レームの魔術は当然に、飛行魔術を使っている相手も対象となる。今、それをしなかったのは単純に手数が足りなかったからだろう。

　レームは今、〈楔の塔〉の敷地内にいる全ての魔術師を掌握し、攻撃を妨害しながら、ハイドンと戦っているのだ。

（魔力を帯びた攻撃が無効なら……）

　メビウスはすぐ近くにいる目玉鳥を一匹刺し貫くと、その亡骸の足をむんずと掴む。そしてレームに接近し、目玉鳥の亡骸を力一杯投げつけた。

「──っ！？」

　魔力を帯びた攻撃には反応できても、そうではない攻撃には対処できない。それが、レームの魔術の弱点だ。

　目玉鳥を叩きつけられたレームが、屋上に倒れる。

「ルァアアアアアア！！」

　同時に背後からオレンジ色の髪のハルピュイアが飛来した。凄まじい怒りの形相は、首折り渓谷の仲間を殺された恨みか。

　恨みたくば恨めば良い。こちらとて、魔物に対する恨みは山ほどあるのだ。

　メビウスは飛行魔術で旋回し、剣を振るう。それをハルピュイアは紙一重で避けた。

　古代魔導具〈離別のイグナティオス〉は魔物殺しに特化した剣だ。この刃で切られた魔物は傷が治らず、死に至る。あのハルピュイアはそれを知っているから、逃げに徹しているのだ。

「魔物は全て滅ぼす、全てだ」

　一刻も早く魔物のいない世界を作らなくては。

　壁のいらない世界を作らなくては。

（魔物を全て滅ぼさないと、フィーネは自由になれない）

　ハルピュイアが距離を取った瞬間、今度は一気に目玉鳥の群れが突っ込んできた。数で押し切る気か。

　メビウスは黙々と剣を振るい、目玉鳥を切り捨てる。飛行魔術を主軸に戦う時は、止まるわけにはいかない。地上からも狙われる可能性があるからだ。

「首座塔主！　空はこちらが受け持ちます！」

　同じく飛行魔術で飛び回っていたハイドンが吠える。討伐室室長の彼が言うのなら、そちらは任せて良いだろう。

　メビウスの最優先はフィーネだ。フィーネがいないと、魔物を封じる壁が維持できない──魔物が帝国全土に押し寄せてしまう。

　目玉鳥を斬り捨てながら下降したメビウスは、周囲の異様な魔力濃度に気がついた。本来あり得ないほどに、魔力が濃くなっている。

　まずは、塔の人間を外に逃さなくては。そのための経路を確保するべく、メビウスは魔物を斬る、斬る、斬る、とにかく斬る。そこに獰猛な唸り声を聞いた。

「退けっ、鳥ども！！」

　叫びながらこちらに突進してくるのは、銀色の毛皮の巨大な狼──〈原初の獣〉。

　メビウスは飛行魔術で低空飛行を維持したまま、敵の体当たりをかわし、剣を振るった。〈原初の獣〉は地を蹴って跳躍し、〈離別のイグナティオス〉の切先をかわす。

「一撃でも喰らえば死ぬ剣……好きだぜ、そういう執念に満ちた技術の集大成。その使い手がこれほどの手練れともなれば、言うことはねぇ」

〈原初の獣〉の声は愉悦に満ちていた。

　人狼達の祖であり、強者と戦うことに執着するこの魔物は、人の武術や魔術のみならず、武器や魔導具などを作る技術にも敬意を払う。それは武を極めた人間の在り方に近いものがあった。

　……だが、それでも魔物は魔物。

　この銀の狼はかつて、メビウスの戦友であるレオナ・オーレンドルフの顔に傷を残したのだ。そのせいで、彼女は印付きとしてオーレンドルフ家に幽閉された。

（レオナに代わって、俺が討つ）

〈原初の獣〉が体をグッと曲げる。飛びかかる前の仕草だ。メビウスは近づいてきた目玉鳥を斬り捨て、切先を傾ける。

　──しかし、両者激突の瞬間は訪れなかった。

「しばし待て」

　足音もなく、それは姿を現した。

　白い髪を顎の辺りで切り揃えた、黒いローブの若者だ。ローブの黒が夜の闇に紛れて、白い顔だけが浮かび上がっているようにも見える。

　光源の少ない夜の庭で、それでもその魔物の目は銀色に輝いていた。

　白髪の魔物が、ローブの中から何かを引き抜くような仕草をする。水晶でできた鋲だ。その魔物は一つ、二つと鋲を抜いては地面に落とす。

　──魔物を中心に、恐怖がその場を支配した。恐怖という感情を頭に直接塗りたくられているような、そんな強烈な気持ち悪さを感じる。

　メビウスは理解した。これだ。これこそが深淵の最深より現れし者──魔物の王。

　黒いローブの中で、何かが手招きをしているような幻覚を見た。まともに見ると精神を喰われる。これはそういう存在だ。

　視線をずらしたメビウスは、魔物の王の背後に控えている黒い人狼が、二人の人間を担いでいることに気づいた。

「ミリアム、リンケ……」

　黒い人狼が二人の体を地面に横たえる。魔物にしては丁寧な仕草だった。

　蔵書室室長リンケは、息をしていないのは明らかだった。一方ミリアムは、急激に老いていたが、まだ微かに指が動いている。

「信仰に殉じた者に、わたしは適切な弔いを望む」

　魔物の王の言葉に、メビウスは顔を歪めた。

「……それが、貴様の執着か」

　魔物は人間に対し、執着を抱く。

　魔物達は人の血肉を啜り、文化を愛し、力比べを望み……そして、魔物の王は人の信仰に執着を抱いた。

　だが、メビウスは知っている。人と魔物は本質的に違う生き物なのだ。魔物がどれだけ人間の文化を真似ても、それは上辺だけのもの。歪さは拭えない。

　だからこそ、メビウスは断言する。

「信仰(それ)は、魔物には過ぎたものだ」

　断ち切らねばならない。今ここで全てを。

　メビウスは地を滑るような滑らかさで距離を詰め、〈離別のイグナティオス〉を振るった。

　流麗な足捌きと、剛の剣の力強さ。その両方で頂点を極めた者の一振りが、魔物の王の首を狙う。

　メビウスは地上と上空の全ての魔物の位置を把握していた。そんな彼が放つ一撃は、身体能力の高い〈原初の獣〉ですら干渉はできないものであった。

　──だが、刃は届かない。

「…………ぁ？」

　地上から伸びる水晶の刃が十本。それが、〈離別のイグナティオス〉の攻撃を阻み、メビウスの体を串刺しにした。