白翼のハルピュイア

九章 塔の攻防

【12】狼

「やっぱり、あんたが人狼だったのね……フィン」

　一番の違和感は、人質の少女を連れた人狼の動きだ。

　まるで見つけてくださいと言わんばかりに吠え続け、〈楔の塔〉の敷地内をウロウロしていた。

　最初は、遠吠えで仲間を呼んでいる可能性も考えた──が、多分違う。

　あの人狼はよりにもよって、討伐室の人間達がいる第二の塔〈金の針〉近くをウロウロしていたのだ。

　強者と戦いたがっている風には見えない。かと言って、逃げる様子もない。

　あの狼は一体、何がしたいの？　そう考えた時に、気がついた。

「……ユリウスを逃すために、囮になったんでしょ？」

　ここに魔物がいるぞ、怖い狼がいるぞ、と吠え続けて、第二の塔〈金の針〉の魔術師達を自分のもとに誘き寄せて。

　ユリウスは真っ青な顔で硬直している。無理もない。フィンと一番親しかったのはユリウスだ。

　だから、自分が言わなくてはいけない、とロスヴィータは思った。

「その肩の女の子だけでも、下ろしなさい」

「…………」

「その子は無関係の一般人でしょ？」

　フィンは何も言わない。

　ふと、ロスヴィータは違和感を覚えた。

　フィンがユリウスを逃すため、人狼の姿で逃げ回ったのは間違いないだろう。

　……だが、一般人の少女を人質にする必要はあったのだろうか？

（その方が攻撃されづらいから？　……でも、その考え方は、なんかフィンらしくない気が……）

　もしかして、あの少女には何か役目があるのではないか。

　ロスヴィータの推測を裏付けるかのように、〈原初の獣〉がフィンに命じた。

「おい、チビ。さっさとその肩のモンを王様に届けてこい」

「げ、〈原初の獣〉様っ、ユリウス達は……」

「俺は人間のガキは殺さねぇ。早く行け」

　フィンは葛藤しているようだったが、〈原初の獣〉に睨まれ、駆け出す。

　そのタイミングでユリウスがハッを顔を上げた。

「そうか、あの少女が契約者(、、、)かっ」

「……どういうこと？」

　ロスヴィータが訊ねても、ユリウスは答えない。

　ユリウスは早口でアグニオールに命じた。

「アグニオール、フィンを追え。あの少女を最優先で保護しろ！」

「させるかよ」

　次の瞬間、アグニオールの──赤い獅子の巨体が、銀の暴風に滅茶苦茶に切り裂かれた。

　同時にアグニオールが火球を放つ。上級魔術師の威力を遥かに上回る、超高威力の火球だ。

（このままだと巻き込まれる！）

　ロスヴィータは右手で掴めるだけの小枝を放り投げた。

「『不合理な献身、宿る雨、足を失くした魚達、留まり群れなせ』」

　小枝に集った水が膨れ上がり、幾つもの魚が寄り添う形になる。その水が壁となって、アグニオールの炎からロスヴィータ達を守った。

　その水の壁を、〈原初の獣〉の爪が斬り裂く。あっ、と思った時にはロスヴィータは〈原初の獣〉の体当たりを受けて、地面を転がっていた。

　ユリウスが短縮詠唱で炎の矢を発動する。威力は弱いが数が多いその攻撃に、獣の顔が楽しそうに笑った。

「もう一人いるな(、、、、、、、)？」

〈原初の獣〉が跳躍した。茂みに隠れ、誘導術式の用意をしていたエラが悲鳴をあげる。

　威力の低い攻撃を一点に集約する誘導術式は、以前、討伐室との魔法戦でレンが考えた「美少年砲」だ。

　だが、〈原初の獣〉は最初から、エラが茂みに潜んでいたことに気づいていたのだ。

「エラぁっ……！」

　ロスヴィータは地を這い、声をあげた。返事が聞こえない。

（まさか、まさか……）

　地を這い震えるロスヴィータに、茂みから出てきた〈原初の獣〉は言った。

「殺してねぇよ。俺は人のガキは殺さない。ガキは伸び代があるからな」

　少し長めの詠唱を終えたユリウスが、炎の槍を三本放つ。それ一つで、並の魔物なら殺せる威力だ。

　同時に、体を切り裂かれたアグニオールが獰猛に吠えながら飛びかかった。

「良い火だが、まだぬるい」

　炎の槍は三本とも〈原初の獣〉に直撃した。直撃したのだ。だが、獣の巨体が燃えることはない。毛皮に僅かに煤がついたのみだ。毛皮の魔力密度が尋常じゃない。

　毛皮に脂を纏わせ水を弾くように、あの銀狼は毛皮に魔力を纏わせ、こちらの魔術を弾いている。

　アグニオールの炎にすら耐え、〈原初の獣〉はアグニオールの胴体を深々と切り裂いた。

　アグニオールの姿が光に包まれ霧散する。ユリウスが指輪に触れて詠唱をした。アグニオールを救おうとしたのだろう。その隙に、〈原初の獣〉はユリウスに突っ込み、体当たりをした。ユリウスの細い体が木に叩きつけられ、地面にズルズルと崩れ落ちる。

（これが、ママですら勝てなかった〈原初の獣〉……）

　一人でも勝ってみせるだなんて、よくも言えたものだと思う。

　あまりにも圧倒的だ。肉体の強さも、帯びた魔力も。

　あの獣は、純粋に強さだけを突き詰めた生き物だ。

　他の魔物が使うような、火を放ったり、精神干渉したりといった能力がなくとも、その肉体のみで敵を皆殺しにできる。

　強靭な肉体は誰よりも速く走り、高く跳躍する。銀の毛並みは上位精霊の攻撃すら弾き、その爪と牙はあらゆるものを斬り裂く。

　純粋に強い、ただそれだけの生き物だ。

（アタシ達じゃ勝てない……でも、フィンが……）

　自分は無力だ。

　フィンに対して、偉そうなことを言ったくせに、何も実現できていない。

　弱い生き物のロスヴィータを、フィンはどんな目で見ていたのだろう。

　その時、ピクンと〈原初の獣〉の耳が動いた。

　風を斬り裂くように、何かが駆ける気配。新手の狼かと思った。それぐらいしなやかで、力強い走りだったのだ。

　その黒い影が刃を振るう。月明かりに照らされるそれは、鍛え抜かれた美しい鋼の色をしていた。

　キィン──と、硬い物同士がぶつかる硬質な音が響く。

〈原初の獣〉の爪と重なる長剣。その柄を握るのは前髪の長い黒髪の少年、ゲラルト・アンカー。

　ロスヴィータは体の痛みを押し殺して叫んだ。

「ゲラルト、逃げなさいっ……接近戦じゃ絶対に勝てない！」

〈原初の獣〉の肉体はあまりにも強靭だ。膂力が人とは圧倒的に違いすぎる。

　鋭い爪がゲラルトの肩を狙う。ゲラルトは滑らかに剣を動かし、その攻撃を受けた──違う。まともに受けたら、吹き飛ばされる筈なのだ。

（あれって……受け流した、の？）

　ゲラルトは姿勢を低くし、下げた切先を振り上げる。その刃は〈原初の獣〉の体には届かず、毛皮の先を少しだけ切った。

　ゲラルトが更に踏み込む。明確に首を狙った一撃だ。〈原初の獣〉が跳躍し、初めて距離を取った。

「良いな。まだ若いが、今日見た人間の中で一番巧みだ」

　ゲラルトの身体能力が高いことは、ロスヴィータも知っていた。それこそ討伐室との魔法戦でも、画板を盾に上手く立ち回り、味方の勝利に貢献している。

　だがロスヴィータは、剣を使うゲラルトを見て初めて、「強い」と感じた。

　まじまじとゲラルトを見たロスヴィータは、ゲラルトの全身がまだらに赤く染まっていることに気づき、ギョッとする。

「ゲラルト！？　あんた、怪我して……っ」

「いえ、これは返り血なので……大丈夫です」

　ボソボソと気まずそうに話す口調は、いつものゲラルトなのに、どうしてこうも雰囲気が違うのか。

「返り血って……」

「ここに来る途中で、鳥達に襲われたので……」

　話の途中で〈原初の獣〉がゲラルトに飛びかかった。ゲラルトは半身を捻って爪の攻撃をかわし、刃を滑らせる。切先が〈原初の獣〉を斬り裂くかと思いきや、〈原初の獣〉は爪で剣を押さえ込む。器用だ。

　力比べになったら勝ち目はないと分かっているのだろう。ゲラルトは冷静に剣を斜めに傾け、〈原初の獣〉の爪を滑らせた。

　そうして自身は身を低くし、〈原初の獣〉の横をスライディングですり抜ける。無論、すぐさま立ち上がり、警戒は怠らない。

〈原初の獣〉がグルルと喉を鳴らした。なんだかやけに嬉しそうな──人間で言う、堪えきれない笑いに似た響きだ。

「その動きには覚えがある……西だ。西の騎士の剣だ」

「博学ですね」

　ゲラルトが大真面目に返す。

〈原初の獣〉は地面を引っかくように、爪を少し動かした。人間なら、トントンと机を叩く仕草だろうか。

　西の騎士の剣──帝国人なら皆、同じ名前を思い出すだろう。

「あぁ、そうだ。その末裔はこう名乗っていたな。奇遇にも俺達と同じ、狼を名乗る一族……」

　風が吹いて、ゲラルトの前髪が揺れる。長い前髪の下に隠れているのは、狼のように鋭い灰色の瞳。

〈原初の獣〉が牙を剥いて笑う。

「西の狼、ヴァルムベルクの戦狼」