第二話 トアールの熱い夜―2
青年は一瞬だけ意外そうに目を見開き、すぐに穏やかに口元を緩めた。その指がセレナに言われた通り駒を動かし、続けて自身の駒へ触れる。騎士が自陣の歩兵を飛び越えた。盤面の先を見据えながら、セレナも別の歩兵を進めた。
周囲の喧騒とは切り離されたように、二人のあいだにだけ、静かな時間が流れた。言葉はない。けれど盤の上では、着実に何かが進んでいた。
誰かと向かい合って、何かをするのは、いつぶりだろう。
理由もなく、胸の奥をくすぐられるような感覚があった。
駒をひとつ置くたび、青年はちらりとセレナを見る。窺っているのか、観察しているのか。それとも思わせぶりにそうしているだけなのか。盤面に映る灯りへ視線を流した拍子に、たまたまこちらを掠めているだけなのか。計算なのか、ただの好奇心なのか、セレナには判別がつかなかった。
「言いたいことがあるなら、早めに言ってほしいわ」
「何のことかな」
「じゃあ、こっちをちらちら見ないで――あっ」
青年が、セレナの僧侶の駒をさらりと取る。青い瞳がまっすぐに向けられ、セレナは思わず息を詰めた。余裕を崩さないその表情に、内側を覗き込まれたような居心地の悪さを覚え、反射的に顔を背ける。
――その先で、別の男と目が合った。
（うわ）
セレナは反射的に嫌な予感を感じ取った。
店の奥、革張りの椅子にふんぞり返っていた男が、下卑た笑みを浮かべている。取り巻きを従えたまま、じろりとセレナの方を眺めていた。不躾で、粘つくようで、張りついた黒い笑み。何か企んでいるとしか思えない、セレナがいちばん嫌う類の表情だ。
「はあ……」
げんなりと、小さく息を吐く。
「目をつけられたんじゃないかい？ あいつら、この辺りを仕切る組織の男らしいよ。気をつけたほうがいい」
「ご忠告どうも」
そうこうしているうちに、男たちは本当にこちらへ近づいてきた。のぼせたように顔を赤くし、手にした木盃の酒は歩くたびに縁からびちゃびちゃと波打っている。
――ドン。
案の定、セレナと青年のあいだを裂くように、大きな木盃がチェス盤の上へ置かれた。
（あーあ……）
駒がばらばらと散った。セレナは、それが少しだけ惜しいと思った。
「おいおいっ、フードなんてかぶってちゃあ、もったいねえぞぉ！」
隣の席へどかりと腰を下ろした男が、下から覗き込むように顔を寄せてくる。
「チェスなんて女にも分かるのか？ それなら俺と向こうで飲みながらやろうじゃねえか」
舐めるような視線が、値踏みでもするようにセレナの全身を這った。薄汚れた木杯を片手に、男は肘を机へつく。
「そんな深ェフードで顔隠しちまって……へへ、余計そそるってもんだ」
酔漢の手が乱暴にフードを剥ぎ取った瞬間、その場の空気がひときわ大きく揺れた。
露わになったのは、白磁のように滑らかな肌だった。
艶のある黒髪が頬をかすめ、その奥で、氷とも星屑ともつかない灰銀の瞳が静かに光を返す。無表情に見えるその眼差しには、寂寥と冷ややかな憐れみが沈んでいた。
目を引くのは、右眉の上にある、斜めに走る古傷だ。誰かを庇った瞬間についたようなその痕は、美貌を損なうどころか、かえって異様な存在感を際立たせている。
「……へ、へぇ……冷めた顔だな。余計にそそるじゃねえか」
その手がセレナの顔へ伸びかけた、その瞬間――骨の軋む音が、空中に鋭く響いた。
「まったく、礼儀がなってないね」
地を這うような声だった。
イグニスは青い瞳を細めたまま、ただ盃を口にしている。それなのに、酔漢の手首は、見えない糸に絡め取られたかのように逆関節へねじ曲がっていた。
「なっ……な、何しやが――ぐ、がっ……ひぃっ！ ま、魔法か！？」
痕跡を残さない、精緻な魔法。
その静謐さに、セレナは一瞬だけ息を詰めた。触れもせず、詠唱もなく、それでいて美しい魔法だった。
（……魔法師だったのね）
相当に強い力を持っているのだろう。内心に、ほんのわずかな興味と警戒が灯る。
男は怒声を上げ、イグニスを乱暴に突き飛ばした。
椅子が軋み、木盃が砕ける。その音を合図にしたみたいに、客たちが一斉に店の外へ逃げだした。
受け身を取った青年は、困ったように笑っている。その様子を横目に捉え、セレナの瞳が細く鋭くなる。
「ふざけんな……ッ！ 俺に恥かかせやがってぇ！」
肩を大きく上下させながら、男は今度はセレナへ襲いかかった。
「私、お酒に呑まれる人は嫌いなの」
大ぶりな動きをひらりとかわし、掴みかかってきた腕を無造作にひねり上げる。
「いっ――！」
男は歯を食いしばり、真っ赤な顔で怒鳴った。
「おいっ、テメェら、いい気になってんじゃねえぞッ！ 俺はアダルー家の人間だぞ！ オイ、今お前、笑ったのか！？」
荒い息と、振り上げられる拳。その動きに合わせるように、セレナの視線はふと男の右手へ吸い寄せられた。
そこに光るのは、古めかしい銀の指輪だった。錆を帯びた骨董のような造りのその隙間から、黒い靄がかすかに滲み出ている。
（――あ）
見つけた、と。
黒い靄を見た瞬間、セレナの内側でわっと燃え上がった。思考を押し流し、内側から侵食してくる、抗いがたい熱だ。
「……へぇ、アダルー家？ ずいぶん立派な名ね。聞いたことないけど、それを名乗れば皆が黙るとでも？」
「俺は知らないなあ」
イグニスが、まだ麦酒を揺らしながらのんびりと言う。
「何百年か前に没落した貴族にはあったと思うけど」
「そう。没落貴族、ね」
「てめぇ！」
男のこめかみが痙攣し、顔は怒りで赤黒く染まった。その目が、セレナの腰の剣へ吸い寄せられる。
「女のくせに、まさか使えるとでも思ってんのかァ？」
その瞬間、セレナは一切ためらわず、剣を鞘ごと抜き放った。
――ヒュ、と空気を裂く音。
男は尻もちをつく。首元へ、鞘ごとの剣が押しつけられていた。偶然ではありえない、寸分違わぬ正確さで。
「試してみる？」
セレナの口元がわずかに弧を描く。けれど、その灰銀の眼差しは凍えるほど冷たく、無情だった。
