偽物のバタフライエフェクト

第十話 証拠―2

　昼下がりの風は穏やかで、石畳には木漏れ日の模様が落ちていた。メラード通りには人の声があふれ、果物や焼き菓子の甘い香りが漂っている。通りを駆け抜けていく子どもたちの笑い声までが、昨日の騒ぎを嘘のように遠ざけていた。

　セレナとアリアは、通りを歩いていた。

「せっかくですし、少し見て回りましょうか。聞き込みといっても、堅くしすぎると誰も話してくれませんし」

　柔らかく言うアリアに、セレナは小さく頷いた。

　アリアの口調は風のように軽く、どこまでも丁寧で、聞いているだけで相手の警戒をほどいていく。

　行く先々で露店の店主に笑みを向け、季節の果物や隣町の祭りの話から入り、気づけば自然に目的の話題へ繋げていった。

　その様子を、セレナは少し距離を置いて見ていた。自分が前に出れば、表情の乏しさも、魔力の圧も、相手を余計に緊張させると分かっていたからだ。

「こんにちは。いい香りですね」

　アリアは焼きリンゴの籠を覗き込み、店主へ笑いかけた。

「この街の果物はとても甘いって聞きました。やっぱり土地がいいんでしょうか」

「そりゃあ、水がいいからさ！」

　店主の男は誇らしげに胸を張る。

「北の山から湧き水を引いてるし、土にも鉱物が多い。燐灰石の欠片なんかも混じってるから、作物の育ちが違うんだ」

「燐灰石……今もこの辺りで採れるんですか？　実は私たち、この街の商業の歴史を少し調べていて」

「学者さんかい？」

　目を丸くした店主に、アリアは手帳を軽く上げて見せた。

「ええ、ちょっとした資料をまとめているんです。トアールって、鉱石と染色で有名でしょう？　その成り立ちを知りたくて」

「それなら、俺よりはそういう店の人間に聞いたほうが詳しいだろうな」

「もちろん、そうします。でも、いろんな人のお話を集めているんです」

　店主は興味深そうに、へえ、と頷く。

「燐灰石か。昔は東の山で掘れたんだが、今はほとんど採れないよ。親父の代までは鉱山も回ってたが、石の質が落ちて、もう儲からねぇって話でな」

　アリアは、なるほど、とさりげなく次の話題へ滑らせる。

「でも最近、また話題になっていますよね。『光を放つ燐灰石』のことです」

「ああ。かなり価値があるらしいな」

　店主は声を少し落とした。

「俺は詳しく知らないが、新しい鉱山が開いたって話だ。領主様の山だとか。珍しい石だし、価値があるとなれば、期待するやつも多い。若い連中なんか、みんな欲しがってるよ」

「本当に光るんですか？」

「見た目はな。燐灰石なんて本来は灰色で、磨いても鈍い艶しか出ない。光るなんて聞いたことがないから、余計に目新しいんだろうさ」

　アリアは首を傾げる。

「昨日、少し騒ぎがあったって聞きましたけど……それでも価値は下がっていないんですね」

「騒ぎ？　ああ、あの装飾品の件か」

　店主は苦笑した。

「あれは悪徳商人の問題だって話だ。呪いに汚染された装飾品を売ってたらしいが、宝石自体は関係ないって、ダンベント商会からお触れが出てたよ。商会がそう言うなら、そうなんだろうな」

「そう……なんですか？　私たち、少し気になって、買ってみようかと思っていたんです」

「ああ、みんなそんなもんさ。怖がってたら商売にならねぇしな。それに、燐灰石を買うのは町の人間か旅人だ。そこまで気にするやつはいないよ」

　セレナは黙って聞いていたが、わずかに眉を寄せた。昨日の出来事そのものが、最初からなかったことにされているようだった。

「そのうち、お土産としても並びそうですね」

「ああ、そうなるだろうな」

「ありがとうございます。よければ、四ついただけますか？」

「おお、まいどあり！」

　アリアは焼きリンゴを受け取り、代金を渡した。そのうちの一つを取り出し、何でもないことのようにセレナへ差し出す。

「セレナさんも、どうぞ」

「……え？」

　セレナは何度か瞬きをしてから、その包みを受け取った。薄紙越しに、焼きたての甘い香りが指先へ移る。

「焼きリンゴ、本当においしいんですよ」

　アリアは自分の分にかじりつき、果汁がこぼれないよう包み紙を押さえながら、ふっと目を細めた。

「んん……！　おいしいです。ふふ、食べてみてください」

　そのほどけるような表情が、セレナの胸に残る。誰かがこんな顔をするのをひどく久しぶりに見た気がして、どうしていいか分からなかった。

　少し迷ってから、セレナも焼きリンゴに歯を立てる。薄い皮が破れ、内側からとろりと甘い果肉があふれた。香ばしさと酸味が一緒に広がり、焦げた砂糖の匂いが鼻を抜ける。

　――甘い。

「……おいしい」

　思わず零れた声に、自分で驚く。

「でしょう？」

　その笑顔は、午後の陽ざしより柔らかかった。

　二人は並木道の石段に腰を下ろした。通りの喧騒が少しだけ遠くなる。しばらく沈黙が続き、その甘さの余韻が口の中に残ったあとで、セレナがぽつりと口を開いた。

「……あなたは、どうして私を怖がらないの？」

「え？」

　アリアは目を瞬かせる。

「無表情で、近寄りがたいって言われるし……魔力の圧も強い。たいていの人は、私のことを怖いって思う」

　アリアは手にした焼きリンゴを見下ろし、少しだけ考えてから空を見上げた。

「たしかに、最初は少し怖かったです」

「……」

「でも、『怖い人』と『怖く見える人』は違います」

　空を見たまま、アリアは静かに続ける。

「あなたと話していると分かるんです。あなたは人を脅かしたいわけじゃない。むしろ、何かを壊したくないと思っている人なんだって」

　セレナは胸の奥で込み上げたものを、静かに押しとどめようとして、できなかった。

「……あなたに、何がわかるの？」