第八話 風向き―2
夜の病室は、息を潜めたように静まり返っていた。
淡い灯が壁を照らし、寝台の上では、母親の胸が規則正しく上下している。容体が落ち着いたのを確かめてから、イグニスたちは簡素な卓を囲み、姉弟に話を聞き始めた。
「その首飾りを、お母様が手に入れたのはいつ頃だろう？」
椅子に浅く腰をかけて両手を軽く組んだまま、イグニスが静かに尋ねる。カヤは記憶を辿るように目を伏せた。
「……ずっと前からあったような気がします。でも……」
「ちがうよ！」
勢いよく遮ったのは、マヤだった。
「一週間前！ 休みの日に、市場で買ったの！」
「市場……」
アリアは今朝の屋台を思い出しながら、短く手帳へ書きつけた。
「どこのお店か、覚えていますか？」
「人が多くて……。たしか、屋台みたいなところでした。装飾品のお店だったと思います。お母さん、それを見て、綺麗だねって言って……」
カヤは唇を噛み、視線を落とした。
「たしか……止めたんです。家計も苦しかったですし。でも母は、安いからって……。どうして、忘れていたんでしょう」
「装飾品の影響よ」
セレナの声は低く、淡々としていた。アリアとルフェンが無言で視線を交わす。
「すべて、同じ商人の仕入れかもしれませんね」
「その店、何か変わった様子は？」
イグニスが問いを重ねる。
「お客さんが多くて……。それから、あの店のそばには警備兵がいました。かなり人が集まっていたのに、他の屋台は注意されていたのに、そこだけは誰も咎められていませんでした」
「警備兵が？」
セレナの眉がわずかに動いた。
「はい。でも、許可証は持っていました。商会の印付きで、出店が認められているって」
「トアールでの商業許可証には、商業を統括するダンベント商会組合の印章が必要です」
ルフェンが簡潔に説明を引き取る。
「あの店の男が口にしていたジュレーバにも問い合わせていますが、まだ返答はありません」
「ダンベント商会は伯爵の傘下でしたね」
アリアが続けた。
「トアールの流通の大半を管理していて、税や出店の決裁もそこを通ります。伯爵が直接許可を出しているわけではありませんが、裏で関与している可能性は否定できません」
卓を囲む空気が、わずかに張りつめる。
「つまり、黒い潮に汚染された装飾品が、正規の許可を得て、この街に流れ込んでいる……？」
セレナが言うと、ルフェンとアリアの話を聞いていたカヤが、何か思い当たったように「あの」と声を上げた。
「少し前から……『光を放つ燐灰石』が流行っているって聞きました。今はもう、燐灰石の流通も下火ですから……。新しくて珍しいものなら、この街も栄えるんじゃないかって」
不安げに言葉を継ぐ。
「領主様の鉱山だと聞きました。前に、鉱員の募集もあったんです」
「鉱山か」
イグニスが短く問い返す。
「その鉱山は、どこにある？」
「分かりません。貴重なものだから場所は秘密にしているって。街の人にも伏せられているそうです。たしか、鉱員たちも、その近くで住み込みになるとか……」
「……怪しいな」
イグニスは腕を組んだ。
「領主か商会、あるいはその背後。権力を持つ側が関わっているなら、憲兵隊への指示も難しくないはずだ。だが、これだけ堂々と売っているわりに、管理はずいぶん粗い」
「あの……」
カヤが言い淀む。
「領主様は……、その、あまり評判がよくありません。今の領主様は、お金と女に目がなくて……夜になると、屋敷で宴ばかりだって……」
恐れているのか、声がかすかに震えていた。イグニスたちは何も挟まず、その先を待った。
「最近は税も上がって……。昔からの店は払えなくなって、立ち退かされました。代わりに、領主様に後ろ盾のある外からの商人が増えたんです」
カヤは唇を噛む。
「残った店も、売上の多くを納めろと言われて。でも、そのお金がどこへ行くのか、誰も知りません。街の整備に使われるわけでもなくて……まるで、どこかに吸い込まれていくみたいで」
「上前をはねている、ということですね。場合によっては、どこかへの貢ぎ物になっている可能性もあります」
アリアが静かに息を吐く。その言葉に、カヤは小さく肩を震わせた。
「……うちも、小さな染物屋を畳みました。半年ほど前から、もう続けられなくて。街の様子も、お金の流れも……今の領主様になってから、変わってしまいました」
イグニスは卓の木目へ視線を落とし、静かに息を吐いた。
「いずれにせよ、慎重に動く必要がある。このままでは、街が混乱するだろう。……明朝、商会と領主について調べよう」
「私も行く。誰が、何を企んでいるのか、確かめないと」
セレナはそう言って、一瞬だけ窓の外へ視線を向けた。夜のトアールは光に満ちている。だがその下を、黒い霞が見えない流れとなって、静かに街を巡っていた。
「頼もしいな。でも、今日はもう遅い」
イグニスはそう言って、わずかに笑みを浮かべた。
「戻って休もう」
