坂の途中の迷い処《マヨヒガ》

心象めぐり

　襖を出ると、木目美しい廊下が、左右どちらにも果てなく伸びている。しかも廊下を挟んだ左右には、無数の襖がズラリ並んでいて、一度部屋を出てしまったら、元の部屋に戻ることは至難の技だろう。

「ここニャ。入るニャ」

　襖にして８枚、左に進んだ部屋の前で、白猫が僕を待っている。反抗したい気持ちがなきにしもあらずだが、この不可解な状況の説明を受けるには、従うしかあるまい。

　大人しく部屋に入ると、正面の障子は既に開いていた。

「これも――心象？」

　背後の襖が静かに閉まるのを感じつつ、前方に縫い付けられた瞳が剥がせない。

　縁側の向こうは、揺らめく青の世界。時折、白い半球がフワリユラリと視界を横切る。

　直径３ｍはある非常識な大きさのクラゲが数匹、海中を漂っている……。

「そうニャ」

「なぁ……あんたも心象なのか？」

　立ち尽くしたまま、傍らにいる白猫に問いかける。すぐには答えが返らない。

　見下ろすと、琥珀色の眼差しとカチリ、視線が合った。

「アタシは案内係だニャ。キミに所縁《ゆかり》ある姿に見えているだけニャ」

「白猫……の姿は、僕が作り出しているってこと？」

「ニャア」

　僕には白猫に見えている(・・・・・)ソレは、満足気に瞳を細める。

「案内係って、こういうのを見せるのが目的？」

　巨大クラゲの『心象』を指差す。

　――ばんっ

　言葉に詰まる白猫の代わりに、襖が開いた。余計なことを語らせまいとするかのように。

「……次、行くニャ」

　白猫はポツリと呟いた。心なしか意気消沈したように見える。トボトボ歩く猫背が、更に丸い。

　僕のせいなのか？

　妙な罪悪感に捕らわれ、いたたまれなさを打ち消すように足早に続いた。

　クラゲはまだ漂っている。僕らが部屋を出たら、先程の桜同様、海ごと崩れ落ちるのだろうか。

ー*ー*ー*ー

　次に入った部屋では、縁側の向こうには暗闇が広がっていた。

　目を凝らしていると――。

「……あ！」

　スウッと一筋、金色の尾を長く引いて、流星が虚空から溢れた。

「わぁ……」

　その一光を皮切りに、次々と星が流れ出す。輝きの強弱も、流れの長短も、光も色とりどりだ。

「ねぇ……今まで見てきた心象って、別々の人のものなの？」

　僕は、縁側の手前ギリギリの畳の上に腰を下ろして、膝を抱えた。月の無い満天の空から、ひっきりなしに星々が降り続いている。

　見上げる僕の傍らに来て、白猫も腰を下ろす。

「そうニャア。１人ひとり、違う心象を描くんだニャ」

　誰かが描く心の風景。そんな特別なものを、何故僕は案内されているのだろう。聞いたところで――時が来るまでは、はぐらかされてしまうに違いない。

　『流れ星に３回願い事を唱えると叶う』なんて言うけれど、今は、願掛けする気持ちになれない。

　それは、この風景が本物ではないからだろうか。

「綺麗だけど、寂しいね」

　呟くと、白猫はこちらをチラリと一瞥した。そのまま互いに無言で、誰かの夜空を眺めていた。

　――ばんっ

　沈黙を打ち破る不粋な音にも、少し慣れた。白猫が立ち上がる。僕も、後に続く。

　――あれ……尻尾。

　数歩前を行く白猫の後ろ姿に、黒いものがちらついた。注視すると、ユラリと長い尻尾の先が、ちょっとだけ黒い。真っ白な筆先を墨汁に浸したようで……ん――何だろう。何か、思い出し掛けた気がするけれど――ダメだ。一瞬浮上した思い出の欠片は、再び海馬の渦に埋もれて消えてしまった。

「次は、ここだニャ」

　そんな僕の懊悩を知る由もなく、白猫は次の部屋に先導した。敷居を跨いだ時、廊下から襖の開く音が聞こえ――咄嗟に室内への体重移動を止め、反対に廊下へ身を仰け反らせる。不安定な姿勢のまま、視線を左右に走らせる。

「あ……！」

　右に10ｍくらい離れた辺りに、廊下を過る人影が見えた。

　背中までの長い黒髪と、赤いスカートの裾が、ヒラリ、部屋の中に消えた。

「ニャニしてるんニャ」

　白猫が怪訝な眼差しを向けてくる。

「あっ、あの！　ここって、僕以外にも、人がいるの？！」

「……ニャ？」

　パチリ。白猫は、見開いた瞳を大きく瞬きした。

「今、女の人がいた！　あっちの部屋に入っていったんだ！」

　琥珀色の瞳を細くして、白猫は首を振る。人間だったら、さながら眉間に皺を刻んで顔をしかめたといった様子か。

「失態ニャ。互いを見られてはニャらニャいのニャ！」

「何故？」

　部屋の中央に立つ白猫と同じ目の高さになるよう、しゃがんで、グッと詰め寄る。

「それは――」

　困ったように俯いた。核心に迫る質問をぶつけると、相変わらず口を閉ざされてしまう。

「何なんだよ！　いつになったら教えて貰えるんだよ！」

　吐き出した憤りが火を付けた。溢れだす不安に飲み込まれ、どうにかなりそうだ。

　ここは何処なんだ。どうしてここにいるんだ。ここに来る前、何をしていたんだ――？！

　頭がズキン、と痛んで、思わずその場に蹲った。白猫が息を飲んだ気配がした。

　――ばんっ

「……時間ニャ。大丈夫かニャ」

　至近距離から僕の表情を伺っている。白猫は、気遣う言葉を口にするが、本当に知りたいことは決して漏らさない。期待するのは、無駄なのだろうか。

「大丈夫。……行くよ」

　まだ目眩を感じたものの、１つ深呼吸して顔を上げる。

　音のない雨が、降っていた。

　今の今まで心象を見る余裕が無かったが、視界一杯に飛び込んできたのは、白く細い無数の滝に煙る、鬱屈とした灰色の風景。糸のような雨が降り頻っている。止めどなく泣いているみたいだ。でも――誰が？

「行くニャ。次が、最後ニャ」

　廊下から白猫が呼ぶ。

　『最後』――その言葉を胸に刻んで、ゆっくり立ち上がる。部屋を出てきた僕の姿を見留めると、白猫は歩き出した。筆先のような尻尾が左右に揺れる。

　『最後』だからなのか、随分進んでいく。襖の数が20枚を過ぎたところで、数えるのを止めた。それでも廊下は果てしなく続いていて、突き当たりが見えない。

「……ここニャ」

　漸く立ち止まると、琥珀色の瞳が僕を見上げた。頷いてから、僕は敷居を跨いだ。