第４６話 鋼鉄の戦場
サイクロプスが持つ重機関銃が火を噴く。
Ｍ２重機関銃を発展させたアサルトフレーム用携行火器は、その銃口から１２．７ミリ弾を数珠繋ぎに叩き出す。
『ドゴゴゴゴッ！！』という重い銃声、そして空薬莢が床に落ちる『キィン！ キィン！』という甲高い金属音が辺りに反響した。
壁も床も天井も、見る間に弾痕が穿たれボロボロになってゆくが、それでも白いＥＯＳを捉えることは出来ない。
白いＥＯＳはフェイントを交えながら、巧みに銃弾を躱し続ける。
その様はさながら妖精が踊っているような、戦場に不釣り合いな優美さがあった。
しかし、ＨＭＤに表示されるサイクロプスの攻撃予測を見、それに合わせて体を動かしながら、リューカの頬には大粒の汗が伝っていた。
身体的な疲労からくるものではなく、精神的なプレッシャーが原因だ。
ここまで優勢を保ってきた彼女だが、決して余裕がある訳ではない。
ＨＭＤに表示される様々な情報は、彼女自身の処理能力では捌ききれない量だった。
リアルタイムで京子がＥＯＳの状態をモニターし、重要度の高い情報を取捨選択し、優先的にＨＭＤに表示してくれている現状でも『これ』だ。
リューカは自嘲気味に唇を歪める。
「情報を重んずる戦闘……。コータローはこの光景を見ていたのか……ッ」
片手で足りる数の敵を相手に、京子の補助を受けてやっと戦えているのだ。
例えば、今の自分がアードラ要塞襲撃時の乱戦の中に放り込まれたら、敵味方の区別なく被害を出し、最後には自滅してしまうかもしれない……、そんな考えが頭を過った。
「強大な力を齎す装備。しかし、労せず力を手に出来るなどと……、そんな都合のいい話は無いか。道理だなッ！」
その言葉を吐き出すのと同時、リューカはＢＳブースターを起動して天井近くまで飛び上がり、２体のサイクロプスのちょうど中間に着地する。
射線を重ねられ、サイクロプスの銃撃が止む。
射線の確保が出来なければ飛び道具は使えない、それは能力や弓と一緒だ。
リューカはヒートソードを両手持ちすると、フィギュアスケートのスピンのようにその場で１回転……、赤熱化した剣が赤い剣閃と共に、２機のサイクロプスの単眼を斬り飛ばした。
メインカメラを潰され怯むサイクロプス、尚もサブのセンサーに切り替え反撃しようとするものの、リューカがその隙を逃すはずはない。
彼女は飛び上がり、サイクロプスの頭部に取り付く。
逆手に持ち替えた右手の剣で、やはり制御ユニットを一突き……、３体目が機能停止。
そして、４体目のサイクロプスがサブセンサー頼りに、なんとかリューカへと銃口を向ける。
「あくまで抵抗する気か。匪賊とはいえ、その敢闘精神は見事だが……」
そう言いながら、彼女は４体目の頭上に飛び移る。
「お前にばかり構っている時間は無いのでな、ここでおとなしくしていろッ！」
もはや手慣れたとでも言うように、リューカは鮮やかな手つきで制御ユニットを貫く。
４体目のサイクロプスもその機能を停止。
研究棟１階大通路に、鋼鉄の怪物４体の屍が彫像のように晒される。
「チューサ殿、こいつらの事はお任せします……。そちらは無事ですか？」
サイクロプスの頭上から飛び降り、リューカは無線を通して司令室に話しかけた。
『ああ、こちらの心配はいらない。すぐに隊員を向かわせよう』
渡良瀬中佐の答えを聞くと、リューカはＢＳブースターの推力補助を併用し、弾丸のような速さで貨物用エレベータへと走る。
■研究棟５階
「すぐ１階に人員を回せ！ 擱座したサイクロプスの装着者を確保しろッ！！」
リューカとの通信を終えた渡良瀬中佐は、すぐさま命令を飛ばす。
サイクロプスは制御ユニットを破壊されて機能停止している、装着者は生きているはずだ。
未だ非常脱出装置を使って表に出てこないのは周囲を警戒しているためか、或いは……、機密保持のために既に自決しているかのどちらかだろう。
連中には色々と聞きたい事がある、後者の選択をされる前に是が非でも身柄を確保しなければならない。
「サイクロプス、当フロアに到達します！」
オペレーターの一人が報告する、司令室内に緊張が走った。
「芹沢技官の通信では『手はある』と言っていたが……。総員室内に退避！ 廊下に出るなよ！！」
この研究棟５階にはサイクロプスの襲撃後、一定の間隔でバリケードが設置されていた。
ライフルケース程度の大きさから、スイッチ一つで高さ１メートル、幅２メートルほどのバリケードに変形するそれは、自動車爆弾の攻撃にも耐える頑強さを誇る。
しかし、アサルトフレームのパワーの前では粘土細工に等しい。
案の定、『バキッ！ ゴキンッ！』というバリケードを破壊しているのだろう音が聞こえて来た。
「総員、銃を用意しておけ！」
ショルダーホルスターから９ミリ拳銃を抜きながら、渡良瀬中佐が命じる。
無論、拳銃弾など通用しない相手だが、何もせずに座して死ぬような人間はここには居ない。
オペレーターが全員、それぞれの銃を用意したその時、ノートＰＣから無線を介してのんきな声が響いてきた。
『あー、５階の皆は無事かね？ 今からサイクロプスを排除する。アズー君、頼むぞ！』
「その声、長道博士ですか！？」
渡良瀬中佐が驚きの声を発するのと同時、廊下から『ズガンッ！』という今までのモノとは違う、異質な轟音が聞こえて来る。
監視カメラの映像を見ると、そこに映っていたのは俄かには信じられない光景だった。
廊下を進むサイクロプスが、その足を『床を突き破って伸びる鋼鉄の手』に捕らえられ、それを振りほどこうともがいている。
階下……、４階から伸びてきていると思われるその鋼鉄の手は、ギシギシと震えながらサイクロプスを『引きずり込もう』とする。
そして鋼鉄の腕を中心に床一面に亀裂が広がり、轟音と共に崩落、鋼鉄の手とサイクロプスは瓦礫と埃の中に姿を消した。
「何だ？ ４階の監視カメラの映像に切り替えろ！」
大型ディスプレイに映し出された４階の映像……、埃が立ち込める中に立ち上がるシルエットがあった。
サイクロプスのモノではない丸い胴体に円盤状の頭部、そして、その頭部にまるで眼のような２つの光が灯っている。
その鋼鉄の巨人は、己の足元でもがくサイクロプスに拳を振り下ろす。
二の腕の倍近い長さの前腕、そしてその先にある巨大な拳はまるでハンマーのようだ。
金属が打ち合いひしゃげる轟音が響く、今の攻撃で周囲の埃が吹き散らされ、鮮明な映像が飛び込んで来た。
映し出されたのはオリーブドラブの巨人の姿。
円盤状の頭部にツインアイを備えたその巨人は、足よりも腕の方が長い……、ゴリラのような身体構造だ。
そして、その足元に倒れるサイクロプスは正面装甲がひしゃげ、明かに機能不全を起こしている。
しかし、サイクロプスは手にした重機関銃をでたらめに発砲する。
オリーブドラブの巨人はボクシングのガードの様に、頭部の前で腕を揃えて弾丸を防ぐ。
その外装は相当な強度があるのか、１２．７ミリ弾を容易に弾いている。
ボックスマガジンを撃ち切ったのか銃声が止むと、オリーブドラブの巨人は右手で重機関銃の銃身を掴み、そのまま握り潰した。
さらに、左拳で再度サイクロプスの正面装甲を打ち据える。
『ゴギンッ！！』という音と共にさらに深くサイクロプスの装甲がひしゃげ、その機能を停止した。
渡良瀬中佐と警備班の隊員数名が非常階段を使って４階に降りると、オリーブドラブの巨人が彼等を迎えた。
「中佐殿、無事なようで何よりだ」
「……いや、長道博士は『アズー君』と言っていたはずだが、君なのか？」
信じられないといった風に声をかける渡良瀬中佐。
その時、別の声が割り込んで来た。
「ゴホッ！ ゲホッ！ ううむ、仕事柄クリーンルームに居ることが長いせいか、ホコリっぽい所はどうにも駄目だな」
そんなセリフと共に、アズーの背後から現れたのは長道博士だ。
「長道博士！ こんなところで何を！？」
「ん？ いや、芹沢君から彼……、アズー君の神経接続とその調整を依頼されていたんだがな、この襲撃だろう？ 最後はかなり急いで調整したもんだから、心配になって様子を見に来たのさ」
そう言って、長道博士は巨人……、アズーの胸部装甲をコンコンと叩く。
「で、調子はどうだ？」
「問題ない。いや、好調と言っても良い」
「そいつは重畳……。君達どうした？ そんな呆けた顔をしおって」
長道博士は周囲の人々の表情を見て怪訝な顔をする。
渡良瀬中佐に付き従っていた警備班の一人が、おずおずと疑問を口にした。
「その、彼は本当にあの脳髄なのですか？」
「信じられんか？ 良いだろう。アズー、見せてやれい」
長道博士の言葉に応え、アズーの頭部が観音開きに『ガバッ』と開き、中から例の脳髄を収めた培養ケースがせり出してくる。
周囲の人間が『おお～』とどよめく中、渡良瀬中佐はぽつりと呟いた。
「……昔、テレビでこんなのを見た覚えがあるな」
あれは確か、メロンパン入れだったが……。
