イグネー

空

　街中、薄暗い路地。

　三階建ての大きな建物の裏。

　男の子と女の子の二人連れ。

「中央病院はこの建物。そこは裏口で、回り込んだ大通り側が正面口。この時間ならあっちも開いてると思うんだけど」

　ヤコブが振り向くと、リッカは中から漏れる蛍光灯の光に目をシバシバさせている。

「なあ、お前、明るいのが苦手なら、俺が受け付けに聞きに行ってやろうか？」

「大丈夫……帽子をしっかり被って行くから」　

「そう？」

　正直言うと、ヤコブはあまり中へ入りたくなかった。

　薬の匂いが嫌いだし、浮浪児が入り込んだと追い立てられた経験があるからだ。

「ありがとう、じゃあね、ヤコブ」

「あ、うん、じゃあな」

　歩きかけて、女の子は裏口の手前で地面を見つめて止まっている。

　どうしたのか、とヤコブは後ろから覗いてみた。

　地面に白い細かいゴミが散らばっている。

「穢れだ」

　リッカが呟いて後ずさった。

「えぇ――ただの吸い殻じゃん、どこにでもある。ああでも、この量は確かに酷いね、中に灰皿あるのに。ここに長い時間立ってた人がいるってコト？　誰かを待ってたとか」

　ヤコブの呟きを後ろに、女の子は踵を返して、建物沿いに表玄関に向かった。彼も後から着いて行く。

　表通りへの角を曲がらないで、陰からそっと覗く。

　玄関前の街灯の下に、男性が二人立っていた。虫が飛び交う光の下、煙がゆらゆら揺れている。

　上等な生地の帽子にジャケットのボタンをきっちり留め、この街の他の通行人からは浮いた雰囲気だ。

　と、片方から煙草の箱を受け取ったもう片方が、不意にこちらへ歩いて来た。　

　多分、裏口に立っていた者が煙草をきらして表の相棒に貰いに来た……　

（病院の表と裏を監視して、何が目的？）

　ヤコブの勘が、咄嗟に危ない匂いを嗅ぎ取った。リッカも同時に後ずさる。

　しかし一瞬遅かった。

　歩いて来た男性が、帽子の女の子を見てビクンと揺れた。

「来た、あの娘の言った通りだった！」

　鋭い声でもう一人に合図し、二人して足早にこちらへ迫って来る。

　リッカは野生動物のように身をひるがえして駆け戻る。ヤコブも慌てて後に続いた。

　男二人が裏道に入って来る。

「怖くないよ、おじさん達はお兄さんの友逹なんだ」

「お兄さんに会わせてあげるよ、ここではなく、警察署の方にいるんだ」

　しかしリッカは止まらない。

「おいそこの浮浪児、その子を捕まえろ、銀貨をやるぞ！」

　言われた瞬間ヤコブはＵターンして、狭い路地で走って来る大人二人に体当たりした。

　　　＊＊＊

　警察署、狭い階段。

　壮年の警察官が、青年の先に立って歩いている。

　署の奥の留置場所へ連行するふりをしながら、裏口へ抜ける予定だ。

「あんた、クビになったりするんじゃないのか」

「はは、心配してくれるのか、ありがとよ。せいぜい始末書だから気にするな」

「親切だな」

「いや、まぁ、……姪が、すまなかった」

「あんたは俺の言う事を真に受けてくれるんだ？」

「長年警察官をやっていると、色んな事件に出くわす。だが今は、君の取り越し苦労であってくれと願っているよ」

「母は両目を抜かれていた」

「えっ」

「父の遺骸はもっと残酷だった。俺が第一発見者だったから誤魔化しようも無い。だがあんた達警察は、まるで何も見えていないかのように、事故だと言い切った」

「……そ、それは……」

「あんたは違うんだろうけれど、その場にいたとしても多分何も言えないだろ」

「……すまない……」

「謝らなくていい。あんたにこんな事を言うつもりじゃ無かったんだ」

「何故それをさっき言わなかった」

「言い負かす事には何の意味もない。父は学者で知識があり弁も立ったが、結局母を守れなかった」

　青年の口調は淡々としていて、本当はかなりの学問を父に仕込まれていたのだろうと、警察官はその時思った。

「あんたの姪のような人物も世の中に必要だ。リッカ以外の子供に」

「そうだな……　だがやはり、すまなかった」

　噂としては聞いていた。

　珍しい容姿を持つ民族の身体の一部を収集して喜ぶ、理解出来ない嗜好を持つ金持ちや権力者が存在する事を。何処かの部族の奇跡と呼ばれる眼球に馬鹿みたいな値段が付く事も、都市伝説レベルで聞いた事はある。

　だが自分にも姪にも、関係のない遠い異世界の話だと思っていた。

　ふっと、

　青年の勾留期間を引き伸ばしていた『上からのお達し』が、姪が北へ行った日の夕方いきなり強くなったのを、今、急に思い出した。

（関係のない話では、なかった……！）

　退勤時間は過ぎていたが署にはすれ違う者も多く、二人はその度に言葉を止めて連行のふりをしながら足を急がせ、ようよう裏口に辿り着いた。

　外はもうとっぷり暮れている。

　外灯を避けた暗がりで、警察官は縄を解いてから、素早くメモを書いて青年に渡した。

「出来る事しか出来んが、嫌じゃなきゃ頼ってくれ。俺は警務課……ぁぁ……シカルだ、ただのシカル」

「……ありがとう」

　青年はメモを受け取った。

「妹さんの無事を祈るよ」

「住み処から出ていなければ大丈夫なのだが」

　と、裏路地の暗がりからヒタヒタと足音がする。

　ジョシュは急いで去ろうとしたが、外灯に照らされた男の子が見覚えのあるツバ広帽を持っているのを見て、足を止めた。

「ヤコブ、どうした？」

　シカルには顔見知りだった。

　路地裏を住み処とするこの浮浪児は、事故や犯罪の目撃者になる事が多々ある。

「リッカのお兄さん、いる？」

　　　＊＊＊

　鳥打ち帽の男の子は、肘や膝を擦りむいて唇も切っていた。

「俺は大丈夫、追いかけて来た悪い奴に体当たりした時ちょっとぶつけただけ。それと先に行っておくけれど、リッカも多分逃げおおせたと思うから、安心して」

　警察署の建物から少し離れた暗がりで、子供は二人の大人に向かって、まずそう前置きした。

「多分とはなんだ、はぐれたのか？　何から逃げたんだ？　悪い奴とはどういった者だ？」

　シカルは焦って問いただすが、肝心のジョシュが言葉少なに落ち着いているのが、彼には不可解だった。

「待ってよ、シカルさん。俺も順序立てて話さないと、上手く説明出来ない」

　それからヤコブは訥々と、病院での顛末を語り始めた。

　＊＊＊

　病院の裏路地。

　せっかく身を呈して二人を転ばせたのに、敵はもう一人いた。

　転がった三人を避けて病院の裏口方面に逃げるリッカに、向こう側から同じ風体の男が迫って来たのだ。

　ヤコブは素早く立って、男より早くリッカに追い付き、彼女の手を引いて、裏口から病院へ駆け込んだ。

「手を離すなよ！」

　この女の子が蛍光灯の下、どれほど物が見えているか分からない。

　でもヤコブを信用するようにギュッと手を握り返して、必死に足を前に出している。

「人拐いだ、助けて！」

　走りながら叫んでみたが、やはり浮浪児の言う事なんて、大人は本気にしてくれない。職員も患者も眉をしかめて眺めているだけだ。

（このまま正面玄関を抜けて人の多い表通りへ逃げ込むか？）

　だが身なりの良い紳士と浮浪児、いざとなったら通行人はどちらに味方をするだろう？

　しかも正面玄関の扉が開いて、回り込んで来た一人が姿を見せた。

「ちっ」

　ヤコブは舌打ちして、目の前にあった玄関ホールの階段を上った。

　袋のネズミになりそうだが、病院の構造は知っている。非常用の外階段があった筈。

　リッカも懸命に足元に集中して、三段飛ばしに着いて来る。

　しかし、男の一人はかなりな運動能力で、女の子にあと数歩の所まで迫って来た。

　「スリだ、捕まえてくれ」の声に、周囲の大人も反応する。　

（掴まれたらその手に噛みついて、とにかくリッカを逃がす！）

　浮浪児と見くびって銀貨で友達を売らせようとする連中なんか、絶対のゼッタイにロクな奴じゃない！

　決意が固まった時、二人の横を掠めて何かが凄い勢いで落ちて行った。

（え？？）

　肉と肉がぶつかる音、ぐふっという悲鳴、衝撃音。

　横目でチラと見ると、階段の下で大人三人が、丸い子供の下敷きになってこんがらがっている。

（イノシシ坊やだ）　

　いつも大通りで、弱い者に突進して遊んでいる子供。

　ヤコブ達は『イノシシ坊や』と呼んで、覚めた目で眺めていた。

　お喋りに夢中な母親も目を逸らして無関心な父親も、自分が『敵』を作って来た時だけ全力で『闘って』くれる。だから坊やは、彼らが勝てる『弱い者』を狙ってぶつかりに行くのだ。

（俺らみたいに最初から持っていなければ、あんな風に『親』を求めて荒ぶらなくて済むのにな）

　階段上に、松葉杖の男性がビックリした目で立ちすくんでいた。

　あの坊やがどうして病院の二階にいたのか知らないけれど、いつものように弱い松葉杖の人間に突進して、思いがけず避けられたんだろう。

（気の毒に、何も悪くないのにトラウマだぞ、あの人）

　ちなみにイノシシ坊やは両親の愛情の賜物で、大人三人を階段下に叩き落とすだけの破壊力(ウエイト)の持ち主だ。年齢だけは『小さい子供』だが。

　「スリだ」の声の届いた二階の廊下にいた大人が、こちらへやって来る。

　ヤコブは更に階段を上がるしかなかった。

（屋上……！　屋上の物干場の向こうの柵から外階段に降りられる。そこまで追い付かれずに……！）

　後ろの女の子はしっかり着いて来る、大丈夫だ。

　三階を抜け、更に上がり、屋上の扉を開けて外へ飛び出す。

　途端、火照った身体を夜風がヒヤリと包んだ。

　外で暮らす身のせいか、病院が嫌いだからか、とにかく解放感に高揚した。

　ぜったい逃げられる！　リッカを逃がしてやる！

　しかし絶望が正面からやって来た。

　カンカンと足音を響かせて、外階段からジャケット男が上って来たのだ。ボタンは飛んでいるが元気一杯。

　背後の階段からも奴らの声と足音が聞こえる。　

　ダメか、もうダメなのか？

　この人数相手じゃ、どんなに暴れてもリッカを守りきれない。

　屋上の真ん中で立ちすくむ。

　大人はどんどん迫って来る。

　もう手はないのか？

　何も出来ないのか？

　その時、しっかり繋いでいた手を、後ろの女の子は離した。

「おい、手を……」

　振り向くと、ツバ広帽を取って、両手を空に突き出している。その口が大きく叫んだ。

「イグネー！！」

　そうして今度は、満月みたいな瞳で男の子をしっかりと見て、腕をがっしりと掴んで来た。

　　　　＊＊＊

　そこまで喋って、ヤコブは息を付いた。

　警察官のシカルは、続きはまだかと急いた目で見ているが、リッカの兄のジョシュは、相変わらず表情少なに黙っている。

「えっとね、信じてくれなくてもいいけど……　あっと思った次にはもう、足の下に何も無かったんだ」

「は？　ま、まさか屋上から飛び降りたのか！？」

「一瞬そう思ったけど違った。上がってるんだ。屋上の四角い形が、足の下でどんどん小さくなって行って」

　シカルは眉間にシワを寄せた。

「おい、真面目に話せ。妹を案じているジョシュの身になってやれ」

「真面目だよ。とにかく自分がどうなってるのか全然分かんなくてさ。そしたら後ろから腕を掴んでるリッカが、『信じて信じて、イグネーを信じて。信じてくれないと落ちちゃう』って」

「…………」

「だからもう、下を見るのをやめて、とにかく頭を空っぽにしようと上だけを見た。街の明かりから離れて真っ暗になったら、星が凄いの。思わず、うわ――すげぇって声に出したら、リッカも後ろで、キレイだねって」

　子供はついさっきの現実を語っているのだろうが、聞いている方は寝起きの夢を教えられているような気分だった。シカルは困惑して隣を見るが、ジョシュは変わらず落ち着いている。

「けどその後、『イグネーが、兄はここには居ないって。さっきの人が言ってたケイサツショって所なのかな。ね、どこだか分かる？』って聞いて来るから、俺、うっかり下を向いちゃったんだ。見ると凄く高く上がってるのが分かって、家や街灯が豆粒みたいで、急に怖さが来てさ、頭がパニクッた」　　

「…………」

「その瞬間、ヘソの下がキュウッてなって、身体が投げ出されて、慌ててリッカの方に手を伸ばしたんだけれど……　

　次に気が付いたら、最初にあいつに会った、サマリア婆さんちの路地裏に、俺一人で突っ立ってた」　

　ヤコブは手に持っていたツバ広帽を、ジョシュに差し出した。

「全部夢かと思ってしばらくボォッとしてたけど、怪我は痛いし手の中に帽子があるし。とりま、これを届けに来ようと思って。もうビスケットの百倍くらい働いたよ、クタクタ」