第19話 ２回目の冬
冬が来た。
宿の屋根には雪が積もり、村はすっかり白く染まっていた。
朝。
羽琉は窓の外を眺めていた。
「去年も雪だったな」
ぽつりと呟く。
追放された日。
翼を失った日。
一人で雪の中を歩いた日。
思い出そうとすると、今でも胸が少し痛む。
けれど。
今は違った。
振り返る。
そこには朝食を準備している架がいる。
宿の食堂からはおかみさんの声。
縁側では零がお茶を飲み、ルカは今日も怒られている。
羽琉は少し笑った。
「あの日、架が来てくれて本当によかった。」
-
その日の午後。
雪かきをしながらルカが何かをたくらんだ顔をしながら言った。
「なあ。」
「なに？」
「架ってかっこいいよな。」
羽琉は頷く。
「うん。」
「優しいし。」
「うん。」
「頼りになるし。」
「うん。」
ルカがにやりと笑う。
「付き合ってるんだろ？」
羽琉が固まった。
「違うよ！？」
即答だった。
「なんでそうなるの！？」
ルカは笑う。
「いや、どう見ても…」
「違うもん！」
少し離れた場所。
雪かきをしていた架の手が止まる。
聞こえていた。
全部。
少しだけ期待して。
少しだけ傷付く。
そして思う。
やっぱり羽琉は気付いていない。
自分が特別だとは。
まだ思っていない。
‐
数日後。
おかみさんが二人に声をかけた。
「悪いんだけどねぇ」
近所のおばあさんの家だった。
一人暮らしで雪かきが大変らしい。
「行ってきます」
羽琉と架は雪道を歩いた。
小さな家だった。
白髪のおばあさんが笑顔で迎えてくれる。
「ありがとうねぇ。」
不思議だった。
初めて会ったはずなのに。
羽琉はその人といると落ち着いた。
お茶を飲みながら話をする。
昔話を聞く。
気付けば笑っている。
何度も通うようになった。
帰り際。
「また来るね。」
羽琉が笑う。
おばあさんも笑う。
けれど扉が閉まった後。
ぽつりと呟いた。
「似てるねぇ」
亡くなった娘に。
笑い方も。
優しいところも。
どこかよく似ていた。
窓の外を見る。
雪が降っている。
「あの子は元気にしてるかねぇ。」
誰にも聞こえない独り言だった。
‐
ある日の夜。
食堂で村人が尋ねた。
「そういえば羽琉ちゃんはどこから来たんだい？」
羽琉が動きを止める。
「帰らなくていいのかい？」
悪気のない質問だった。
だからこそ。
答えられなかった。
夜。
部屋。
窓の外では雪が降っている。
羽琉は静かに呟いた。
「いつか帰らなきゃいけないんだと思う。」
架は何も言わない。
ただ隣に座っていた。
「お父様のこと嫌いじゃないんだ。」
羽琉は笑う。
少し寂しそうに。
「きっと私を嫌いになったわけじゃない。」
神託だった。
王としての決断だった。
今なら少し分かる。
「でもね。」
羽琉は窓の外を見る。
宿の灯り。
村の景色。
笑い声。
全部。
好きだった。
「ここが好き。」
小さく呟く。
「ここにいると息がしやすいの。」
天界ではいつも頑張らなければならなかった。
次期女王として。
王女として。
誰かの期待に応えるために。
けれどここでは。
羽琉でいられる。
沈黙。
暖炉の音だけが響く。
やがて架が言った。
「忘れませんよ。」
羽琉が顔を上げる。
「何を？」
「今年のことです。」
雪の日も。
宿屋も。
村の人たちも。
全部。
「俺もです。」
羽琉は少しだけ笑った。
「去年は一人だった。」
追放された日。
雪の中。
誰もいなかった。
でも。
今年は違う。
「今年は一人じゃない。」
羽琉が言う。
架も頷く。
「はい。」
静かな返事だった。
羽琉は暖炉の火を見つめる。
今がずっと続くとは思わない。
いつか終わる。
いつか帰る日が来る。
それでも。
今だけは。
「幸せだね。」
羽琉が笑う。
架も小さく笑った。
「そうですね。」
外では雪が降っていた。
けれど部屋の中は暖かかった。
