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第28話：決勝戦後、"防衛形態"の発動ギリギリで止まる

　実技祭が終わった翌日。

　ルーカスは、教会の監察官から呼び出しを受けた。

「殿下、お話があります」

　使者が、朝早くに寮を訪れた。

　その表情は、硬かった。

「分かりました。行きます」

　ルーカスは、身支度を整えて出発した。

　セラも、一緒に来ようとした。

「私も同行します」

「いいえ、ヴェルディ殿。今回は、殿下お一人で」

「しかし……」

「監察官の命令です」

　使者が、きっぱりと言った。

　セラは、悔しそうな顔をした。

　しかし、従うしかなかった。

「殿下、気をつけてください」

「はい。大丈夫です」

「何かあったら、すぐに呼んでください」

「分かりました」

　ルーカスは、セラを残して去っていった。

　その背中を、セラは不安げに見送った。

　＊　＊　＊

　監察官の執務室。

　ルーカスが入ると、ヴィンセント・モローが待っていた。

　そして、もう一人。

　高位の監察官、アウグスト・ヴェーバーもいた。

「お座りください、殿下」

「はい」

　ルーカスは、指示された椅子に座った。

　二人の監察官が、じっとこちらを見ている。

　その視線は、冷たかった。

「昨日の決勝戦について、お聞きしたいことがあります」

「何でしょうか」

「殿下は、相手の長剣を折りましたね」

「はい」

「ふわふわ棒で」

「はい」

「それは、普通のことですか」

「……普通ではないと思います」

　ルーカスが、正直に答えた。

　ヴィンセントの目が、細くなった。

「殿下、あの試合で何が起きたか、説明していただけますか」

「相手が攻撃してきたので、受け止めました。そうしたら、相手の剣が折れました」

「なぜ、折れたのですか」

「力の問題だと思います」

「力の問題……」

「はい。僕の力が、強すぎたのだと思います」

　ルーカスの答えに、アウグストが口を開いた。

「殿下、率直にお聞きします」

「何でしょうか」

「殿下は、人間ですか」

「……」

　直球の質問だった。

　ルーカスは、少し考えてから答えた。

「人間として生きています」

「それは、質問の答えになっていません」

「僕は、人間です」

「本当ですか」

「はい」

「では、なぜあのような力があるのですか」

「分かりません」

「分からない……」

　アウグストの表情が、険しくなった。

「殿下、嘘をついても無駄です。私たちは、すべてを知っています」

「すべて……」

「殿下の身体は、普通ではありません。金属のような皮膚、異常な膂力、常人離れした反射神経。それは、人間の能力を超えています」

「……」

「殿下は、『禁忌』です。認めてください」

　アウグストが、冷たく言った。

　その言葉に、ルーカスの胸が痛くなった。

　禁忌。

　怪物。

　人間ではない存在。

　そう呼ばれることが、何度もあった。

　しかし、何度聞いても、慣れなかった。

「僕は、禁忌ではありません」

「証拠があります」

「証拠……」

「昨日の決勝戦の相手は、私たちの部下でした」

「……」

「彼は、殿下の能力を調べるために、参加しました。そして、十分なデータを得ました」

「データ……」

「殿下の力は、人間の限界を超えています。それは、『禁忌』の証拠です」

　アウグストが、書類を取り出した。

　そこには、ルーカスの試合データが記載されていた。

　攻撃速度、反応速度、打撃力。

　すべてが、常人を大きく上回っていた。

「これを見てください。殿下の打撃力は、訓練された騎士の三倍以上です。反応速度は、常人の五倍以上です。これは、人間として説明できません」

「……」

「殿下、認めてください。殿下は、『禁忌』です」

　アウグストの言葉が、ルーカスの心に突き刺さった。

　＊　＊　＊

　ルーカスの中で、何かが揺れ動いていた。

　怒りだった。

　自分を「禁忌」と呼ぶ者たちへの怒り。

　不当な扱いへの怒り。

　認めてもらえないことへの怒り。

　その感情が、身体に変化をもたらし始めた。

　――警告：感情レベル上昇。防衛形態移行準備。

　脳内に、赤い文字が浮かんだ。

　まずい。

　このままでは、暴走してしまう。

　しかし、怒りを抑えられなかった。

　アウグストの言葉が、頭の中で繰り返されていた。

　禁忌。

「殿下、何か言いたいことはありますか」

　ヴィンセントが、にやりと笑って言った。

　その笑顔が、怒りをさらに煽った。

「僕は……禁忌ではありません」

　ルーカスの声が、震えていた。

　身体が、熱くなっていく。

　皮膚に、金属のような光沢が走り始めた。

「おや、殿下。腕が光っていますよ」

　ヴィンセントが、指摘した。

　ルーカスは、自分の腕を見た。

　確かに、金属のような光が走っていた。

　「自己修復」が、活性化し始めている。

「これは……」

　ルーカスは、必死に抑えようとした。

　しかし、怒りが収まらない。

　身体が、勝手に変化していく。

　――警告：防衛形態移行中。システム負荷上昇。

　脳内の警告が、激しくなった。

　このままでは、本当に暴走してしまう。

　意識が、遠くなっていく。

「殿下、これが証拠です。殿下は、人間ではありません」

　アウグストが、冷たく言った。

　その言葉が、ルーカスの怒りの引き金を引いた。

「うるさい！」

　ルーカスが、叫んだ。

　その声は、部屋全体に響き渡った。

　壁が、震えた。

　机の上の書類が、吹き飛んだ。

　二人の監察官が、驚いて後ずさった。

　ルーカスの身体から、異常な圧力が放たれていた。

　金属光は、腕だけでなく、全身に広がり始めていた。

「殿下……」

　ヴィンセントの顔が、青ざめていた。

　アウグストも、恐怖の表情を浮かべていた。

　ルーカスは、自分を制御できなくなっていた。

　怒りが、すべてを支配していた。

　防衛形態への移行が、進んでいた。

　＊　＊　＊

　そのとき、扉が開いた。

「殿下！」

　セラだった。

　規則を破って、執務室に入ってきたのだ。

「セラ……さん……」

「殿下、私です。私の声が、聞こえますか」

「聞こえます……」

「深呼吸してください。ゆっくり、息を吸って、吐いて」

　セラの声が、ルーカスの意識に響いた。

　その声は、穏やかで、温かかった。

「殿下、大丈夫です。私がいます」

「セラ……さん……」

「私は、殿下の味方です。何があっても、離れません」

　セラが、ルーカスの手を取った。

　手袋越しでも、温かさが伝わってきた。

「殿下、私を見てください」

　ルーカスが、セラの顔を見た。

　その目には、涙が浮かんでいた。

　しかし、優しい笑顔を浮かべていた。

「殿下は、人間です。私が、保証します」

「セラ……さん……」

「だから、大丈夫です。落ち着いてください」

　セラの言葉が、ルーカスの心に響いた。

　怒りが、少しずつ収まっていった。

　身体の熱が、引いていった。

　金属光が、薄れていった。

「ありがとう……ございます……」

　ルーカスが、かすれた声で言った。

　防衛形態への移行が、止まった。

　ギリギリのところで、踏みとどまった。

　＊　＊　＊

「ヴェルディ殿、何のつもりですか」

　アウグストが、怒りを込めて言った。

　セラは、振り返らなかった。

　ルーカスの手を、握り続けていた。

「殿下を守っただけです」

「審問の邪魔をしたのですよ」

「審問ではありません。これは、拷問です」

「拷問……？」

「殿下を追い詰めて、暴走させようとしていました。それは、審問ではなく、罠です」

　セラが、きっぱりと言った。

　アウグストの顔が、歪んだ。

「ヴェルディ殿、あなたは監督役です。殿下を擁護する立場ではありません」

「私は、殿下の騎士です。殿下を守ることが、私の使命です」

「騎士……？　まだ、正式な騎士ではないでしょう」

「心は、騎士です。だから、殿下を守ります」

　セラの目が、燃えていた。

　その迫力に、アウグストは言葉を失った。

「殿下、帰りましょう」

「はい……」

　セラが、ルーカスの手を引いて、部屋を出ようとした。

　ヴィンセントが、立ちはだかった。

「待ちなさい。まだ、審問は終わっていません」

「終わりました。殿下は、これ以上の質問に答える必要はありません」

「それは、あなたが決めることではありません」

「では、誰が決めるのですか」

「私たちが……」

「あなたたちが、殿下を追い詰めたのです。あなたたちに、これ以上の審問をする資格はありません」

　セラが、冷たく言った。

　ヴィンセントの顔が、赤くなった。

　怒りで、震えていた。

「ヴェルディ殿、あなたは後悔することになりますよ」

「後悔しません。殿下を守ることに、後悔はありません」

　セラが、毅然と答えた。

　そして、ルーカスを連れて、部屋を出ていった。

　＊　＊　＊

　廊下を歩きながら、ルーカスは少しずつ落ち着いていった。

　セラの手を、握りしめていた。

　その温かさが、心を癒してくれた。

「セラさん、ありがとうございます」

「いいえ。当然のことをしただけです」

「でも、規則を破って……」

「規則より、殿下の方が大切です」

「……」

「殿下が傷つくのを、黙って見ていることはできません」

　セラの言葉に、ルーカスの目から涙がこぼれた。

　また、涙だ。

　しかし、今回は感謝の涙だった。

「セラさん、僕は……」

「はい」

「暴走しかけました」

「分かっています」

「怖かったです」

「……」

「自分が、自分でなくなりそうで」

　ルーカスが、震える声で言った。

　セラが、立ち止まった。

　そして、ルーカスの顔を見つめた。

「殿下、私がいます」

「はい」

「殿下が暴走しそうになったら、私が止めます。何度でも」

「……」

「だから、怖がらないでください。一人で抱え込まないでください」

「セラさん……」

「私は、殿下の騎士です。殿下を守ることが、私の生き甲斐です」

　セラの目が、真剣だった。

　その言葉には、深い覚悟が込められていた。

「ありがとうございます」

「いいえ」

「僕は、セラさんがいてくれて、本当に幸せです」

「……私も、です」

　二人は、お互いを見つめた。

　涙を流しながら、微笑み合った。

　＊　＊　＊

　寮に戻った後、二人は中庭のベンチに座っていた。

　夕日が、空を赤く染めていた。

「殿下、今日のこと、どう思いますか」

「監察官たちは、本気で僕を『禁忌』にしようとしていますね」

「はい。証拠を集めて、正式に認定しようとしています」

「そうですか……」

「殿下、怖いですか」

「怖いです。でも、諦めたくはありません」

　ルーカスが、空を見上げた。

　夕日が、静かに沈んでいく。

「僕は、人間として生きたいのです。どんなに身体が変わっても、心は人間のままでいたい」

「はい」

「セラさんが教えてくれました。心が人間なら、人間だと」

「……」

「僕は、それを信じています。だから、諦めません」

　ルーカスの言葉に、セラは涙を流した。

「殿下……私も、殿下を信じています」

「ありがとうございます」

「殿下は、人間です。誰が何と言おうと、殿下は人間です」

「はい」

「だから、一緒に頑張りましょう。二人で、乗り越えましょう」

「はい。一緒に」

　二人は、手を握り合った。

　夕日が、二人の姿を優しく照らしていた。

　困難は、まだまだ続くだろう。

　監察官たちは、諦めないだろう。

　「禁忌」としての認定は、いつ行われるか分からない。

　しかし、一人ではない。

　セラがいてくれる。

　二人で、乗り越えていける。

　そう信じて、ルーカスは前を向いた。

　人間として生きるために。

　大切な人を守るために。