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　掲示板の前から離脱したシオンは、足早に廊下を抜け、人の少ない中庭の方角へと「逃亡」を図っていた。

　ナギという台風に巻き込まれ、周囲からは「9位の怪物」と噂され、精神的な疲労はすでに限界に近い。

　誰とも顔を合わせたくない。

　誰にも声をかけられたくない。

　ただ静かに、植物のように光合成でもして、今日という厄日をやり過ごしたい。

　そう切実に願っていた、その時だった。

「……シオン」

　その願いを、氷のような鋭さで打ち砕く声が背後から落ちてきた。

（……ああ、終わった）

　シオンの足が凍りついたように止まる。

　振り返らなくても分かる。その声の主が誰なのか。

　そして、自分がもう「詰んでいる」ということも。

　恐る恐る振り返ると、そこにはひとりの女性教師が立っていた。

　夜空を溶かしたような、黒に近い紺の髪。理知的で静かな瞳。

　表情は能面のように変わらないのに、なぜか全身から“怒っている”というオーラが湯気のように立ち昇っている。

　シオンの過去を知る唯一の人物。

「エリナ……」

「“先生”」

　即座に訂正が入った。冷徹な声音だ。

「……エリナ、先生」

「よろしい」

　これだ。

　かつては家族同然に過ごした距離感ゼロの相手だが、学院内では“教師と生徒”という枠組みを鉄壁の守りで徹底してくる。

　廊下にはまだ生徒の往来がある。エリナは無言でシオンの腕を掴むと、そのままズルズルと連行し始めた。

　抵抗は無意味だ。この人は一度決めたら、テコでも動かない。

　連れてこられたのは、中庭のさらに奥、植え込みに囲まれた死角のような通路だった。

「ここならいい。誰も聞いていない」

　短く告げ、エリナは腕を組んだ。

　その佇まいは教師というより、尋問官に近い。

「まず一つ、聞く。

　……昨日、なぜ逃げた？」

「いや、壊れたから……」

「壊した、だろ？」

「違うって！僕は何もしてない！ただ手を入れたら、機械が勝手に！」

「検査機は勝手に爆発したりしない。……お前なら分かるな？」

（なんでだろうね！？僕も知りたいよ！！）

『自覚が足りないわねぇ』

（お前は黙ってて！）

　脳内の天使と目の前の教師、両方からの板挟みに遭い、シオンは視線を泳がせる。

「……で、でもさ、エリナ先生。あんな派手に壊れたら、誰だって焦るでしょ？弁償とか言われたら払えないし……」

　シオンが小声で言い訳をすると、エリナは呆れたように眉間を押さえた。

「弁償なんてどうでもいい。問題はそこじゃない」

「え、どうでもいいの？」

「途中退席して逃げたせいで、試験後の“本登録手続き”が全部止まったんだよ。

　おかげでデータはエラーのまま。名前欄は未入力、順位だけが“9位”で確定してしまった」

「……それって、もしかして」

「間違いなく、お前のせいだ」

（ぐっ……）

　シオンは言葉に詰まった。

「それで掲示板が“空白の9位”になった。

　私は貼り出す直前に気づいて修正しようとしたが……間に合わなかった。おかげで生徒たちの間で変な噂が広まっている。『見えない怪物がいる』とかな」

「……ごめんなさい」

「謝って済むなら世話はないが……まあいい」

　エリナは小さく息を吐いた。

　説教の熱が引くと、その瞳にわずかな色が戻る。

「……なぁシオン。お前、ひとつ勘違いしていないか？」

「なにを？」

「お前の入学は……一般枠じゃない。“私の推薦”で通しているんだぞ？」

「…………え？」

　シオンは瞬きをした。

　頭の中が真っ白になる。

　普通に願書を出して、普通に筆記試験を受けて、普通に入学したと思っていた。

　自分はただの、運良く合格した一般生徒だと。

「筆記の実力があるのは知っている。

　だがお前の過去や、抱えている力の“特殊性”は、普通の入学枠で扱うにはリスクが大きすぎる。

　だから私が理事会に掛け合って、保証人として名前を出したんだ」

「…………」

「お前を安全な場所に置くためだよ。

　この学院なら、結界もあるし、監視の目もある。

　お前に必要な“普通の生活”を与えられる、数少ない場所だからな」

　エリナの言葉に、シオンの胸の奥で温かいものが広がった。

　彼女は、昔からこうだ。

　口うるさくて、厳しくて、いつも怒っているけれど――誰よりもシオンの身を案じてくれている。

　だが同時に、強烈な気まずさも押し寄せてきた。

　そんな恩人の顔に、入学初日から泥（と煤）を塗って逃亡したのだから。

「……ありがとう。でも……」

「“エリナ”じゃなくて」

「……ありがとう、エリナ先生」

「よろしい」

　エリナは満足げに頷くと、教師の顔に戻った。

「感謝してるなら、手続き、今からやるぞ」

　彼女は制服の内ポケットから、薄型の魔術端末を取り出した。

　空中にホログラムが展開され、

　**“未登録項目：氏名”**

　という無慈悲な赤字が表示されている。

「あの、今ここで？」

「今だ。お前に任せたら、また何かしでかして二度と登録しないだろう？」

「いや、そんなことは……」

「あったから空白になったんだ」

「………………はい」

　反論の余地はミジンコほどもなかった。

　エリナが指先で操作し、シオンの名前を入力する。

　端末が柔らかい受諾の光を放った。

《登録完了》

「これで、明日の朝にはデータが更新される。

　正式に“9位：シオン”として掲示されるはずだ」

（……終わった）

　シオンは天を仰いだ。

　名前が出るということは、「あの空白の正体はこいつだ」と特定されるということだ。

　今日の噂話の熱量を知っているだけに、明日の登校が憂鬱で仕方がない。

『安心して。もう手遅れよ？』

（傷口に塩を塗るな……）

　肩を落とすシオンを見て、エリナは端末をしまうと、ふっと息を吐いた。

　そして、シオンの頭にそっと手を置く。

　ポン、ポン。

　一定のリズムで優しく撫でる、昔と変わらない仕草。

「大丈夫だ。

　本当に困ったことになったら、私がどうにかする」

　その手の温かさに、シオンの張り詰めていた緊張が少しだけ解けた。

「……うん。ありがとう」

「ああ。

　だから――」

「？」

　エリナは、この世で最も美しい、そして最も恐ろしい笑顔で言った。

「二度と試験場を爆破するな。……いいな？」

「だから僕じゃないんだってば！！」

『絶対アナタよ？』

（ほんとに黙ってて！！）

◆

　こうして、シオンの名前は正式に学院の記録へ登録された。

　翌朝、掲示板には

　**9位：シオン**

　と、言い逃れようのない事実として表記されることになる。

　正体不明の怪物から、名前持ちの怪物へ。

　ランクアップしたのかダウンしたのか分からないが、一つだけ確かなことがある。

　シオンはただ静かに暮らしたいだけなのに、世界はそれを許してくれそうにないということだ。