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　翌朝。

　掲示板の前には、昨日ほどではないが、それでも相当数の人だかりができていた。

　初日の熱狂的なざわつきとは違い、二日目の空気はもっと冷静で、実利的なものに変わっている。

　誰が敵で、誰が味方か。誰が脅威で、誰が踏み台か。

　五百人の生徒たちが、互いに値踏みし合う視線が交差していた。

　シオンはその輪の最も端に立ち、人を避けるように斜めから掲示板を確認した。

　最上段の名前は不動だ。

　王級の三人。

　その文字があるだけで、掲示板そのものが光を帯びているように錯覚する。

　周囲の会話も、自然とその三名へと向かう。

「やっぱ王級は別格だな」

「この学年だけで三体とか異常だろ」

　そんな畏怖の声が耳をすり抜けていく。

　だが、シオンの視線はそこでは止まらない。

　紙の中央より少し上。

　そこでようやく、自分の名前に辿り着く。

　9位　シオン

　昨日は不気味な空白だった場所に、今日はあっさりと名前が刻まれている。

　エリナが徹夜で（そして怒りながら）手続きをした成果だ。

（……名前が入っただけで、なんとなく“世界”が僕を認識し始めた気がする）

　シオンは小さく息を吐いた。

　昨日のような「正体不明の怪物がいる」という恐怖混じりの視線よりは、まだマシだ。

　誤魔化す余地すらない、ただの事実として貼られている方が、精神衛生上よほど楽である。

『ふふ。目に見えるようになったわね、アナタの“場所”』

　ディアナが脳内で柔らかく囁く。

（もっと低いところでいいんだけどな……）

『そう思う子ほど、だいたい高いところに立つものよ』

　シオンは肩をすくめた。

　長居は無用だ。名前がバレた以上、ここで「あいつがシオンか？」と特定される前に撤収すべきだ。

　そう判断し、掲示板から離れようとした――その瞬間。

「ーーあー。やっぱり嘘やったんやな」

　シオンの足が止まる。

　振り返るまでもない。昨日会ったばかりなのに、声の圧力だけで誰だか分かってしまう。

　恐る恐る振り返れば、朝日にきらめく黄緑の髪が揺れていた。

　ナギだ。

　昨日よりも表情が読みやすい。嬉しそうだが、それ以上に「ほら見たことか」という得意げな色が混じっている。

　ナギは掲示板の「9位」と、シオンの顔を交互に見て、ニヤリと口角を上げた。

「9位の空白、やっぱりシオンやったんやな」

　質問ではなく確認。

　言い逃れを許さない、絶対的な確信に満ちた口調だ。

「……まぁ、結果としてそうなったよ」

　シオンが観念して答えると、ナギは目を丸くした。

「『そうなった』って言い方よ！しれっとしてるけどな、普通9位ってすごいで？特にこの学年やと」

「……そうかな」

「そうやて！みんな必死こいてやってんのに、なんやその『たまたま通りかかったら9位でした』みたいな顔は！」

　ナギの言うことはもっともだ。

　周りの会話を聞けば、この学年は例年よりレベルが高いらしい。その中でのシングルランカーは、本来なら鼻高々で自慢していい順位だ。

　だがシオンにとっては、目立ちすぎるというデメリットしかない。

（できれば特別扱いはしないでほしい……）

　それが本音だった。

　ナギはシオンの微妙な表情を見て、ふっと笑う。

「なんやその顔。“静かにいさせて”って顔しとるな」

「……事実だけど、あんまり大声で言わないでくれ」

「でも昨日の返事は嘘やろ。『違うと思うよ？』とか言うてたやん」

「……否定はしない」

「せやろなぁ。シオンの嘘って、声より空気のほうでバレるタイプやわ」

　妙な分析力だ。

　しかし、図星すぎて反論できないのが悔しい。

　ナギは掲示板に視線を戻し、肩の風精霊を指先でチョイとつついた。

「で。それで？キミは今、どんな気分なん？」

　質問の形は軽い。

　だが、その瞳には興味本位だけではない、相手を尊重する色が混じっていた。

　だからシオンも、変に誤魔化さず、正直に答えることにした。

「……別に、特別な気持ちはないよ。いずれはこうなったはずだから」

「ほー。なるほどな」

　ナギはうんうんと深く頷き、満足げに両手を腰に当てた。

「ほな、こういうことでええな」

「……？」

「もうシオンがどういう人かわかってしまったからなぁ。このまま友達でいてもらわなあかんで！」

　にかっと笑うナギ。

　論理が飛躍しているようで、妙に説得力がある。

　「正体がバレたから友達継続」という謎の理屈だが、彼女が言うと成立してしまうから不思議だ。

　シオンは諦めたように息を吐いた。

「……昨日も決めてただろ。友達って」

「そうや。再確認しただけや！」

『諦めなさい。あの子は風。一度巻き込んだら離れないわよ』

（……知ってる）

　ナギは満足したのか、軽く手を振った。

「ほなシオン。またあとでな。逃げても追うで？」

「……脅しか？」

「約束や」

　ウィンクを一つ残し、彼女は軽やかに廊下を歩き去っていった。

　風精霊がその背中をふわりと押すように浮いてるのが見える。

　嵐のような少女だ。

　その背中を見送りながら、シオンはふと思う。

（静かに暮らす予定だったのに……どうしてこう、向こうから騒動が歩いてくるんだろう）

　しかし、その足取りは重くはなかった。

　むしろほんの少しだけ、胃のあたりが軽くなった気がした。

　「正体を知られても、普通に接してくれる相手」がいる。それだけで、呼吸がしやすくなるものだ。

『ねぇ、シオン』

「……なに」

『“普通に生きたい”って願いは、案外叶わないものよ』

「だろうね」

『でも——』

　ディアナの声が、少しだけ優しく響く。

『悪いことだけじゃないわ。巻き込まれる人生って、退屈しないもの』

「僕は退屈でいいんだよ」

『ふふ。言うだけなら自由ね』

　シオンは掲示板に背を向けた。

　周囲の視線が少しだけ増えた気がする。

　「あいつが9位か？」「パッとしないな」「いや、昨日の爆発はすごかったぞ」――そんな囁きが聞こえてくる。

　だが、突き刺さるような悪意はない。

　9位という数字は、追うには高く、騒ぐには低い。

　だからこそ中途半端で、だからこそある種の「匿名性」を守れるかもしれない。

（……悪くない）

　小さく、それだけ思った。

◆

　鐘の音が鳴り響く。

　生徒たちの流れが、校舎から外へ、実技訓練場へと向かい始めている。

　シオンもその流れに混ざる。

　周りより少し遅い歩幅。

　けれど、そこに迷いはない。

（……まあ。なるようになるか）

　空を吹き抜けた風が、シオンの頬を撫でた。

　ほんの少しだけ、昨日の熱気を含んだ風よりも涼しく感じられた。