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　アリア・フェンリズの圧勝劇によって、会場の空気は奇妙なものになっていた。

　熱狂よりも、困惑に近い。

「１年生が強すぎる」のか、それとも「２年生が弱すぎる」のか。

　その答え合わせをするように、Bグループ2試合目の第４試合が始まった。

　３学年序列４位、クレア・セントール対、２学年序列５位、ウェルズ・ブランドン。

「くそっ、なんで当たらないんだよ！？」

　フィールドでは、ウェルズが必死の形相で魔術の連射していた。

　だが、対するクレアは優雅な身のこなしで、そのすべてを躱していく。

「遅いわね。去年の私でも余裕だったんじゃないかしら？」

　クレアが弓を引き絞る。放たれた光の矢は正確無比にウェルズの杖を弾き飛ばし、次弾で彼の防御障壁を貫いた。

　勝負あり。

　一方的な展開だった。

「……やはり、２年生は不作の世代か」

「上位ランカーがこれじゃあな」

　観客席のあちこちから、そんな失望の声が漏れ聞こえる。

　そんな空気の中、第５試合のアナウンスが流れた。

「第５試合！シュナ対アストラ・ノーグ！」

◆

　フィールドの西側ゲートから、飄々とした足取りで少年が現れる。

　１学年序列４位、アストラ・ノーグ。

　ポケットに手を突っ込み、緊張を感じさせないその姿はアリス・フェンリズとの序列戦を思い起こさせた。

（……へぇ。２年の先輩方、ボロボロっすね）

　アストラは内心で舌を出す。

　サリッサがアリアに秒殺され、ウェルズもクレアに手も足も出なかった。

　つまり、２年生のレベルは想定よりも低い。

　対戦相手であるシュナは２学年１位だが、所詮は「不作の世代」のトップだ。

「だけど、そう上手くはいかないっすよね。手は抜くつもりはないっすけど」

　アストラは脳内で盤面を構築する。

　相手の情報は水属性を派生させた『氷属性』であること以外、ほとんどない。去年の選抜戦の情報もなければ、世界大会は辞退しているらしい。

　だが、王級のアリスとやりあえたこと。その後、あの戦いを分析しきり、今の自分なら勝てるという自信が2学年1位を前にしても確かにあった。

　アストラが軽い調子で審判に会釈する。

　その周囲に、三つの影が同時に浮かび上がった。

　紫電を纏う【狼】。

　暴風を操る【鷹】。

　鋼鉄の【巨兵】。

　異なる属性を持つ三体の精霊の召喚準備を行う。

　彼の代名詞とも言える『盤面支配』の布陣だ。

　アリスとの模擬戦で見せた、三位一体の連携。それを初手から展開するつもりだ。

（相手は氷。なら、巨兵を盾にして射線を切りつつ、狼の雷速で死角を突く。鷹は上空からの遊撃。完璧な布陣っすね）

　勝利の計算式はすでに頭の中で組み上がっていた。

　彼は中央から一歩も動かず、ただ「処理」するように勝つ。それが彼のスタイルであり、矜持だ。

　対する東側ゲート。

　静寂と共に、少女が現れた。

　２学年序列１位、シュナ。

　白銀の髪、色素の薄い瞳。

　彼女がフィールドに足を踏み入れた瞬間、会場の空調が一気に冷えたような錯覚を覚える。

「……うわ、寒っ。審判さん、空調壊れてるんじゃないっすか？」

　アストラが軽口を叩くが、シュナは反応しない。

　無表情のまま、ただ静かにアストラを見つめている。

　武器も構えない。精霊も出さない。

　ただ、そこに「在る」だけ。

『始め！』

　審判の合図。

　アストラは即座に思考を切り替える。

　相手が動かないなら、こちらから盤面を制圧するまでだ。

「んじゃ、こちらからいかせてもらうっすよ。――制圧だ」

　アストラの目が鋭くなる。

　指先一つ動かさず、思考のみで精霊たちを操る。

　巨兵が地面を砕いて突進する。氷魔術を防ぐための壁役。

　同時に、狼が紫電を撒き散らしながら右翼へ展開し、シュナの視界の外へ回る。

　上空からは鷹が風の刃を生成し、逃げ道を塞ぐ。

　三方向からの同時攻撃。

　巨兵の殴打、紫電の誘導、風刃の追撃。

　回避ルートを塞ぎ、防御を強要させ、その隙を狩る必勝の陣形。

（どう動く？防御壁を張るか？なら狼の雷撃が通る。回避行動を取るか？なら風刃の餌食だ）

　アストラの脳内で、勝利へのルートが無数に分岐し、その全てが「詰み」へと収束していく。

　完璧だ。

　この世代のトップ相手に、自分の計算が通用する。

　だが。

「……邪魔」

　シュナが、小さく呟いた。

　彼女の白く細い指先が、わずかに持ち上がる。

　精霊の魔力も感じない。陣の展開もない。詠唱もない。

　ただ、世界への命令だけがあった。

　硬質な音が響いた。

　次の瞬間、アストラの視界が「白」に埋め尽くされた。

「……は？」

　思考が停止する。

　目の前の光景が、理解できない。

　正面から突っ込んでいた巨兵が、その巨体ごと巨大な氷柱に貫かれ、串刺しになって停止していた。

　だが、異常なのはそれだけではない。

　右翼を走っていた狼。

　実体のないエネルギー体であるはずの紫電を纏ったまま、空中で「凍りついて」いた。

　雷光が、氷の中に閉じ込められている。

　上空の鷹。

　放たれた風の刃ごと、空中で氷像となって落下し、地面で砕け散った。

　一瞬。

　たった一瞬で、アストラの完璧に造られた盤面が、氷の芸術作品へと変えられていた。

「な、んで……雷も、風も……実体のない魔力っすよ……！？」

　アストラの手が震える。

　物理的な実体を持つ巨兵ならともかく、雷や風といったエネルギー体までもが凍結している。

　物理法則を無視した、概念的な『停止』。

　計算など及ばない、理不尽な現実改変。

「……もういい？」

　シュナが、つまらなそうに吐き捨てる。

　彼女は一歩も動いていない。

　アストラが得意とする「動かずして勝つ」スタイル。だが、その格が違いすぎた。

　アストラが「計算」で盤面を支配するなら、シュナは「理不尽」で世界そのものを支配している。

「く、そ……っ！また足りないのか！」

　アストラが叫ぶ。

　慢心は無い。恐怖が思考を加速させる。

　(一度精霊の実体化を解いて、再度展開させれば――」

「……もういいって聞いてるんだけど？」

　シュナがアストラを見た。

　ただ、視線を向けただけ。

　ゾクリ、と。

　アストラの心臓が、冷たい手で鷲掴みにされたように跳ねた。

　アストラの周囲の地面から、無数の氷の槍が隆起した。

　それは攻撃ではなかった。

　彼を中心に、ドーム状に氷が組み上がり、瞬く間に「檻」を形成していく。

「あ、あ……！？」

　逃げ場はない。

　氷の檻に閉じ込められたアストラは、外界から隔絶された。

　檻の中は、絶対零度の地獄だ。

　吐く息が凍り、まつ毛が白く染まる。思考すらも鈍るほどの極寒。

　氷の鏡面越しに見えるシュナは、まるで氷像のように美しく、そして冷酷だった。

「……降参しないと、永遠にそこで眠ることになる」

　死刑宣告。

　アストラの膝が笑う。

　計算？　相性？　盤面整理？

　そんなものが通用する相手ではない。

　これは、天災だ。

「こ、こう……参……降参っす……！！」

　震える声で、アストラは敗北を認めた。

　プライドも計算も、すべてが凍りついて砕け散った瞬間だった。

「勝者、シュナ！」

　審判の声と共に、シュナが指を鳴らすと、氷の檻は霧散した。

　へたり込み、ガタガタと震えるアストラ。

　会場は静まり返っていた。

　２年生は不作？弱い？

　違う。

　他の２年生が弱く見えるほど、この『氷の魔女』だけが規格外の化け物なのだ。

「……えぐいな」

　観客席で、シオンが顔を引きつらせる。

　隣のナギも、青ざめた顔で頷く。

「アストラ、息しとるか？　あれはトラウマもんやで……」

「明日は我が身、か……」

　アストラの自信を粉砕し、２年生の「王」としての絶望的な実力を見せつけたシュナ。

　シオンは自らの首筋に冷たいものを感じながら、明日の自分の試合に目をやるのだった。