73/127

72

　絶対王者ルイ・コフィーンが去った後も、会場のどよめきは収まっていなかった。

　あまりにも異質な強さ。精霊使いという概念を超えた理不尽な暴力。

　その余韻が冷めやらぬ中、厳粛に第３試合のアナウンスが告げられる。

「第３試合！アリア・フェンリズ対サリッサ・ピジョル！」

　グループＢの初戦。

　フィールドの東側ゲートから姿を現したのは、１学年序列１位、アリア・フェンリズ。

　凛とした佇まいで歩くその姿は、先ほどの試合で敗北した妹・アリスとは対照的に、静かな湖面のような落ち着きを払っていた。

　対する西側ゲートからは、２学年序列２位、サリッサ・ピジョルが登場する。

　煌びやかな装飾が施された鉄扇を手に、観客席へ愛想を振りまく余裕を見せる。

　彼女もまた、昨年の選抜戦で本戦出場争いをした実績を持つ実力者だ。

「……アリアの相手、２年の2位か」

　シオンが手元の資料に目を落とす。

　サリッサ・ピジョル。風属性の上級契約者であり、精霊魔力行使による魔術を使った広範囲制圧と、風による斬撃を得意とする技巧派だという。

　魔力量の数値だけ見れば、１年生のアリアよりも上回っている。上級と王級とで契約精霊では差があるものの、経験の差を考えれば、決して侮れない相手だ。

「あらあら、新入生のトップちゃん？さっきの妹さんは残念だったわねぇ」

　フィールド中央で対峙したサリッサが、扇を口元に当てて挑発的に微笑む。

　その全身からは、鋭い風の魔力が立ち昇っている。決して口だけではない。肌を刺すようなプレッシャーは、確かに学年２位の座にふさわしいものだ。

「……世間話をしに来たわけではありません。先輩もそうでしょう？」

　対するアリアは、冷ややかだった。

　彼女の周囲に、清冽な水の魔力が漂い始める。

　静かだが、底が見えない深い海のような重圧。

　妹の敗北に動じている様子はない。ただ、その碧眼には「勝利」への渇望だけが宿っている。

「生意気ね……！1年の差を教えてあげるわ！」

『始め！』

　開始の合図と共に、サリッサが動いた。

　懐からもう一本扇を取り出し、双扇の構えを取る。

　その2本の扇を振るうと、不可視の風が刃となり、アリアの周囲を包囲した。

「切り刻みなさい、『双嵐の舞（ツイン・ストーム）』！」

　左右からアリアを挟み撃ちにする巨大な二つの竜巻が発生した。

　ただの風ではない。その内部には無数の真空刃が乱舞しており、触れるものすべてを細切れにする。

　石畳が削り取られ、轟音と共にアリアへと迫る。

「……なるほど。流石は２年生の上位といったところでしょうか……ですが――」

　アリアは冷静に分析する。

　魔法の構成速度、威力、制御。どれをとっても一級品だ。まともに食らえば、身体強化ごと肉体を削ぎ落とされるだろう。

「セレスティア」

　アリアは一歩も動かず、相棒を呼び出す。

　回避行動も取らず、防御魔法も展開しない。

　ただ、静かに目の前の風に手をかざす。

「『蒼牙水龍（サファイア・ファング・レヴィアタン）』」

　大気が震えた。

　アリアの背後で魔力が渦となって溢れだし、そこから莫大な量の水に形状変化する。

　それは瞬く間に形を成し、巨大な顎を持つ蒼き水龍へと変貌する。

　アリアが契約する水王級精霊『セレスティア』の魔力による一撃。

　その魔力の塊はサリッサの風を外側から覆い尽くす。

「なっ……！？」

　サリッサの表情が凍りつく。

「まずは一撃、様子見です」

　アリアが腕を振り下ろす。

　その動作に呼応し、蒼き水龍が咆哮を上げながら突撃した。

　激突。

　サリッサの全力である『双嵐の舞』が、水龍の巨体に飲み込まれた。

　風が水を巻き上げるか、水が風を押し潰すか。

　本来、風と水は相性差がない。そのため、純粋な火力での勝負となる。

　全力の上級、小手調べの王級。

　現実は残酷だ。

　そこにあったのは、圧倒的な「質量」の差。

　水溜りの水に息を吹きかけても弾き飛ばせるが、津波に向かって息を吹いても意味がないのと同じだ。

「嘘、でしょ……！？　私の風が……！」

　サリッサの絶叫。

　竜巻は一瞬で霧散し、行き場を失った大量の水流が、そのままサリッサへと襲いかかる。

「きゃぁぁぁぁぁっ！？」

　トラックが衝突したかのような衝撃音。

　サリッサは慌てて多重の風の障壁を展開したが、水龍の牙はその全てを紙屑のように食い破った。

　彼女の体は水流に飲まれ、木の葉のように舞い、闘技場の壁に激しく叩きつけられた。

「……ッ！」

　水が引いていく。

　後に残ったのは、水浸しになったフィールドと、壁際でぐったりとして動かないサリッサの姿だけだった。

「……あら？」

　アリアが意外そうに眉をひそめ、少し首を傾げた。

　彼女としては、相手がこれを防ぐか、あるいは回避したところに追撃を入れる予定だったのだろう。

　あくまで「初手」のつもりだった。

　だが、サリッサは起き上がることができない。それどころか、ピクリとも動く気配もない。

「……終わりですか？」

　アリアが審判を見る。

　審判も一瞬呆気にとられていたが、慌ててサリッサの元へ駆け寄り、その状態を確認する。

「し、勝者、アリア・フェンリズ！」

　あっけない幕切れ。

　会場からはどよめきが起こるが、それは熱狂というより困惑に近かった。

「……おいおい、マジかよ」

　観客席で、エルドが呆然と呟く。

「アリアが強いのは知ってたが……まさか２年のナンバー２が、一発でのされるとはな」

「アリア、加減間違えたんちゃうか？」

　ナギの指摘通りだ。

　アリア自身も、少し不完全燃焼な顔をして、一礼だけして退場していく。

　全力すら出していない。汗一つかいていない。

　ただ水を放ったら、相手が勝手に沈んだ。そんな印象すら受ける試合だった。

「……噂に聞いた程度ですが」

　ミナが何かに気づいたように言葉を紡ぐ。

「アリアさんが強すぎるのもありますけど……2年生のレベルそれほど高くないとの前情報もあります」

「……あり得るな」

　エルドが腕を組む。

　２年生は『不作の世代』と言われている。

　だが、ここまで差があるとは。序列２位であの有様だ。

　１年生のトップ層、特に王級契約者達が異常に強いというのもあるが、それを差し引いても２年生の上位層の脆さが際立っている。

「これなら、この後のアストラ君もワンチャンあるかもしれませんね」

　ミナが希望的観測を述べる。

　グループＣ。アリア達の戦いの１つ後はアストラ・ノーグ対2学年1位のシュナの戦いである。

　２位のサリッサが、１年生のアリアにあっさり負けたのだ。

　１位といえど、所詮は「不作の世代」のトップ。

　アストラも腐っても１学年４位の実力者で、アリスとも互角に戦っている。いい勝負になるかもしれない――いや、勝てるかもしれない。

　会場の1年生達はアストラへの期待へと傾き始めていた。

「……寒いな」

　シオンが身震いをした。

　空調が壊れたわけではない。

　フィールドの気温が、物理的に急激に下がっていたのだ。

　アリアの水魔法による湿気すらも、一瞬にして凍てつくほどの冷気。

　『不作の世代』における唯一の例外。

　２学年序列１位、『氷の魔女』シュナが、静かに準備を進めていた。