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『ねぇ、アナタなんで私を使わなかったの？』

「……いや、使えるわけないだろ」

　少年がベッドから身を起こすより先に、いつもの声が飛んできた。

　部屋には彼――シオンしかいない。だがその声は、空気の振動ではなく、心の奥底へ直接滑り込んでくる。勝手気ままで、妙に楽しげな、艶のある“女の声”だ。

『昨日の検査、見てて飽きなかったわよ。あんな派手な壊れ方するのね』

「壊したつもりはない。……事故だ」

『でも結果として壊れたわ。あ、別に責めてるわけじゃないのよ？面白かったって話。人間の作る玩具が、あんな風に火を噴くなんて知らなかったもの』

「僕は面白くない。……あれ、弁償かな」

　シオンは重い溜息とともに布団を跳ね除けた。

　憂鬱な朝だ。昨日の「属性検査」の光景が、まだ脳裏に焼き付いて離れない。

　本来なら、筒へ手を入れるだけで終わる簡単な測定のはずだった。

　魔力回路が個人の適性を読み取り、淡い光で結果を示す。ただそれだけの事務的な手続き。

　だが、シオンが触れた瞬間、測定機は赤い光（エラー）を激しく明滅させ、次の瞬間にボンッという景気のいい音を立てて爆発したのだ。

　もうもうと上がる黒煙。

　鼻を突く焦げ臭い匂い。

　凍りつく試験官と生徒たち。

　シオンがその場から逃げ出したのは、決して「力を隠すため」といった高尚な理由ではない。

　単に、「入学初日から高価そうな魔導具を備品破壊した気まずさ」と、「後から届くであろう高額請求書の恐怖」に耐えられなかっただけである。

『アナタの顔、すごかったわよ。鳩が豆鉄砲を食らったような、って言うのかしら。あれはなかなか良いもの見たわ』

「……頼むから忘れてくれ」

　シオンは頭を振り、制服に袖を通した。

　窓の外、朝の光に包まれた学院は美しい。だが、器物破損の逃亡犯（仮）にとっては、その輝きすら胃に重くのしかかる。

　今日から授業が本格的に始まる。そして何より、あの検査結果が「序列」として掲示される日だ。

「……うまく誤魔化せてるといいんだけど。機械の不調ってことにならないかな」

『断トツじゃない？面白さで言えば』

「面白さはいらないんだよ。平穏が欲しいんだ」

『無理ね。アナタ、星の巡りが騒がしいもの』

『どんな順位でも、私の1番はアナタよ？』

「……全く褒められてる気がしないな」

『もちろん。褒めてるわけじゃないもの。事実を言ってるだけ』

「やっぱりね」

　相棒である天使――ディアナは、楽しげにそう断言した。

◆

　寮の長い廊下を、シオンは歩く。

　朝らしいざわめきが遠くから聞こえてくる。精霊が笑うような光の弾ける音、誰かの足音、制服の擦れる衣擦れの音。

　しかし、シオンの周囲だけは奇妙なほど静かだった。

　すれ違う精霊たちは、シオンを見るなりサッと道を開ける。

　風精霊は風を止め、火精霊は揺らぎを潜め、まるで透明な壁があるかのように彼を避けていく。

　生徒たちも同様だ。無意識に彼を避け、視界に入っていないかのように通り過ぎていく。

　シオン本人はこれを「自分が地味だから」「昨日の件で避けられているのかも」と解釈しているが、実態は異なる。

　本能的な忌避だ。

　小動物が、捕食者の気配を感じて茂みに隠れるのと同じ。

　あまりに異質な「高位の気配」に対し、精霊も人間も、無意識レベルで関わることを拒否しているのだ。

『気づいてる？精霊たち、アナタから露骨に距離置いてるわよ』

「……やっぱり、昨日の今日だからかな。弁償の話とかされたらどうしよう」

『視点が低いのよねぇ……。まあ、そこが可愛いんだけど』

　呆れたようなディアナの声を聞き流し、シオンは掲示板の前へ辿り着いた。

　人だかりができているが、彼が近づくと自然とモーゼの海割れのようにスペースが空く。

　シオンはおそるおそる、順位表を確認した。

　1位から3位には、王級精霊持ちの名前が並んでいる。

　問題は、その下だ。

　9位。

　名前がない。

　そこにあるのは不自然な空白と、事務的な備考書きだけ。

　『測定時エラー（機材破損により推定値を算出）』

「……うわぁ」

　シオンは思わず手で顔を覆った。

「名前すら書いてもらえないのか……。これ、完全に『要注意人物』扱いだろ」

『むしろ品があるじゃない。無駄を削った感じで』

「ポジティブだね……。僕としては『ビリだと思ってたら、ランキング上位でした。しかも名前が不明です！』なんて、どこの物語の主人公だよって感じなんだけど」

『ぴったりじゃない。あなたはいつでも私の物語の主人公よ』

「……心当たりが一人しかなさすぎて頭が痛い」

『私にもわかったわ』

「なんとなく予想してた自分が嫌なんだよ」

『昨日の壊れ方なら、予想はできたわね』

「したくなかったけどね」

　シオンの懸念は「目立ちたくない」という一点に尽きる。

　だが周囲の生徒たちの反応は違った。空白の9位を見て、「誰だ？」「昨日のボヤ騒ぎの……」「機材を吹っ飛ばして9位？」と、恐怖と好奇心の入り混じった視線を向けている。

　その視線が自分に向けられていることに気づかず、シオンは「誰かに特定される前に」と、コソコソとその場を離れた。

　背中を丸めて歩くその姿は、とてもではないが「王級精霊を戦慄させた怪物」には見えない。

　ただの、トラブルを恐れる小市民であった。

◆

　人気のない中庭へ向かう途中、ディアナがふわりと声をかけた。

『ところで、シオン。1位は目指さないの？

　アナタの力があれば、あの王級の娘たちなど相手にならないでしょうに』

「目指すわけないだろ」

　シオンは即答する。

「静かにしてること。余計な目立ち方をしないこと。普通に過ごして普通に卒業して……そんな“普通”を手に入れるために来たんだ」

『控えめなのね。……ふふ、らしいわ』

「控えめでいいんだよ。だからお前も、余計なことはするなよ。昨日みたいに猫の姿でうろついたりするな」

『愚問ね。私、アナタに嫌われたくないもの』

　その言葉は淡々としているが、どこか温度がある。

　シオンとディアナ。契約者と精霊という枠組みを超えた、奇妙な共犯関係。

「今日は静かにいきたいんだ。誰にも話しかけられず、誰にも変に思われず、無難に一日を終えたい。……うまく馴染めたら、友達も作りたいしね。普通の生活を送りたいんだ」

『ふぅん、そう』

「……なんだよ、その含みのある言い方は。信用がないな」

『予感がするのよ。アナタの未来って、だいたい騒がしいもの』

「静かであってほしいんだけど」

『願望と現実は別物よ』

「厳しいね」

『事実を言ってるだけ』

「もう少しだけさ……優しい言い方、ない？」

『優しくしてあげる必要、ある？』

「……ないかもしれない」

『ええ、とてもいい子よ、アナタは』

「そうかな」

『そう。そして“いい子”には、だいたい面倒ごとが寄ってくるの』

「寄ってきてほしくないんだけど」

『願望は自由よ。でもね、シオン』

　ディアナの声が、少しだけ低く、穏やかになった。

『“静かに見える日ほど、何かが起こる”

　この世界は、ずっとそういう風にできているの』

「いやだな、その世界」

『でもアナタ、その“流れ”にとても好かれているわ』

「……ありがたくないんだけど」

『ふふ。でしょうね』

　シオンが顔をしかめた、その時だった。

　角の向こうから、軽い足音が近づいてくる。

　精霊の小さな風音を伴って。

『あら……シオン』

「ん？」

『ほら……来るわよ』

「いや、来るって何が」

『元気で、まっすぐで……アナタみたいな雰囲気を絶対に見逃さない子が』

「いや、僕全然そんな雰囲気出してないよ！」

『あなたがどう思っていようと――』

　声がわずかに楽しげに揺れる。

『“ああいうタイプは、あなたを見つける”のよ』

「いやだな、そのタイプ……」

『ほら。角の向こう』

　シオンが振り返るより早く、その風は吹き込んできた。

　嫌な予感というものがあるなら、今がそうだ。

（……頼むから通り過ぎてくれ）

　そう願った瞬間――