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　巨大な結界の揺らぎを抜けると、そこには別世界が広がっていた。

　荒涼とした岩肌も、視界を遮る濃霧もない。

　柔らかな陽光が降り注ぎ、色とりどりの花が咲き乱れる、まさに桃源郷のような光景。

「うわぁ……綺麗……」

　アリスが煤けた顔で感嘆の声を上げる。

　その先には、木造の家屋が立ち並ぶ小さな集落があった。

「ここが、ナギさんの故郷……」

「うん。……ただいま、みんな」

　ナギが懐かしそうに目を細めた、その時だった。

「――お？その声はナギちゃんか！？」

「ナギちゃんが帰ってきたぞー！！」

　畑仕事をしていた村人の一人が声を上げると、瞬く間に集落中から人々が飛び出してきた。

　鍬を持ったおじさんや、洗濯物を干していたおばさん、子供たちまで。

　彼らは一様に笑顔で、ナギたちへと駆け寄ってくる。

「お帰りナギちゃん！元気にしてたか！？」

「えらい男前連れてきたなぁ！」

「学院に行ったんちゃうんか？休みか？」

「え、あ、ちょ、みんな落ち着いて……！」

　揉みくちゃにされるナギを見て、アリアが少しだけ目を見開く。

「……意外ですね。霊峰の隠れ里というから、もっと閉鎖的な場所かと思っていましたが」

「ほんまにね。みんなええ人らなんよ」

　ナギが苦笑しながら答える。

　彼女が「ある事情」から身分を隠してこの里に預けられたことを、この善良な村人たちは誰も知らない。

　ただの「元気な里の娘」として接してくれる彼らの優しさは、ナギにとって何よりの救いだった。

　だが。

　その和やかな空気を、一陣の“暴風”が切り裂いた。

　ドォォォォォン！！

　大気が爆ぜるような音と共に、凄まじい風圧が里を駆け抜ける。

　殺意すら感じる烈風に、アリアとイオリが即座に反応した。

「ッ……アリス、下がって！」

「ナギ様、後ろへ！」

　アリアが前に出て氷壁を展開しようとするが、それよりも早く、風の発生源――集落の奥から、一人の女性が姿を現した。

　豪奢な着物をラフに着崩し、片手には大きな扇子。

　年齢不詳の美貌と、周囲の空気を支配する圧倒的なプレッシャー。

「騒がしい思たら……どこのアホ弟子が帰ってきたんかい」

　彼女が扇子を広げると、暴れ狂っていた風が一瞬で凪いだ。

　完璧な魔力操作。

　アリアの頬を冷や汗がつたう。

（……何という魔力密度。この人が、ナギさんの……）

　里の人々が、一斉に居住まいを正す。

「ミナモ様！」

「ミナモ様、ナギちゃんが帰ってきはりました！」

　里の長にして、ナギの魔術の師、ミナモ。

　彼女はナギの前に立つと、ジロリと値踏みするように視線を巡らせた。

「学院に入学してまだ一年も経っとらんやろ。なんや、もう退学にでもなったんか？」

「ちゃ、違いますって！」

「ほな何や。まさかホームシックで泣いて帰ってきたわけやないやろうな？」

　ミナモが扇子でパンッ、とナギの額を軽く叩く。

　軽口を叩いてはいるが、その瞳は笑っていない。

　『何かあったのか』――ナギの秘密を知る唯一の保護者として、その目は鋭く事態を探っていた。

「……色々あってん。師匠に、助けてほしくて」

　ナギが真剣な表情で告げる。

　ミナモはふと視線を外し、ナギの後ろで警戒を解いていないアリアたち、そして最後にシオンへと目を向けた。

「……なるほどな。ワケありの客人付き、っちゅうことか」

　ミナモはパチンと扇子を閉じ、短く息を吐いた。

　重苦しい沈黙が流れる。

　だが、それを破ったのは里の人々だった。

「まぁまぁミナモ様！硬い話は後にして、今日は祝いましょうよ！」

「せっかくナギちゃんが友達連れて帰ってきたんですから！」

「酒や酒！今夜は宴会やー！」

　村人たちが口々に叫ぶ。

　その能天気とも言える明るさに、ミナモの張り詰めていた気が削がれたようだった。

「……はぁ。しゃあないな」

　ミナモは呆れたように肩をすくめ、ナギに向かってニヤリと笑った。

「ほな、説教は後回しや。……まずは歓迎したる。よう帰ってきたな、ナギ」

◆

　　日が落ちると、里の広場には巨大な焚き火が焚かれ、宴が始まった。

　テーブルには里で採れた山菜の天ぷらや、川魚の塩焼き、猪肉の鍋などが所狭しと並べられている。

「んー！おいしい！なにこれ、このお芋甘い！」

「アリス様、口の周りが汚れていますよ。……ですが、確かに絶品ですね」

　アリスがリスのように頬を膨らませ、イオリがそれを甲斐甲斐しく世話する。

　最初は警戒していたアリアも、村のお婆ちゃんたちに囲まれ、「あんた肌綺麗やねぇ」「都会の服はすごいのぉ」と褒めちぎられて、まんざらでもない様子でいた。

　平和な夜。

　死闘が嘘のような穏やかな時間が流れている。

　そんな喧騒から少し離れた場所で、シオンは猪汁を啜っていた。

　隣には、里の人々に挨拶回りを終えたナギが腰を下ろす。

「……ふぅ。みんな元気そうでよかったわ」

「いい里だな。ナギが帰りたがるのも分かる」

「へへ、そやろ？何もないとこやけど、私の自慢の故郷やねん」

　ナギが嬉しそうに笑う。

　焚き火の光に照らされたその横顔は、学院で見せる表情よりもずっと幼く、柔らかい。

　と、そこへ。

「あ！ナギねーちゃんだ！」

　ドタドタと小さな足音が近づいてきた。

　鼻水を垂らした男の子と、その後ろに隠れる数人の子供たちだ。

「お、ケン太か。大きくなったなぁ」

「へへーん、もう５歳だぞ！ ……って、あれ？」

　男の子――ケン太は、ナギの隣に座るシオンを見上げ、不思議そうに首を傾げた。

　そして、子供特有の残酷なまでの純粋さで、爆弾を投下する。

「ねぇねぇ、このお兄ちゃん誰？ナギねーちゃんの彼氏？」

「ブッ！！」

　ナギが飲んでいた茶を盛大に吹き出した。

　顔を一瞬で真っ赤に染め、両手をバタつかせる。

「か、かかか、彼氏ちゃうわ！アホなこと言うな！」

「えー？だってすっげー近くに座ってるじゃん。父ちゃんと母ちゃんもそうやって座るぞ？」

「そ、それはたまたまここが空いてただけで……！な、シオン！あんたからも言うたって！」

　ナギが助けを求めるようにシオンを見る。

　シオンは椀を置き、淡々とした口調で答えた。

「残念ながら違うぞ。俺はただの荷物持ちだ」

「荷物持ち？なんだよー、つまんねーの」

　ケン太は唇を尖らせるが、すぐにシオンの膝に乗っていた黒猫に気づき、「あ！猫だ！」と興味を移した。

　ディアナが「触るな小僧」と言わんばかりにシャーッと威嚇するが、子供たちはキャッキャと笑いながら追いかけっこを始めてしまう。

「……あー、びっくりした……」

　嵐が過ぎ去り、ナギが大きなため息をつく。

　まだ耳まで赤い。

「子供の言うことだ。気にするな」

「……あんたは落ち着きすぎやねん。もっとこう、動揺とかないんか？」

「事実じゃないからな」

「む……」

　シオンのそっけない返答に、ナギは少しだけ唇を尖らせた。

　否定してほしいけれど、即答されるとそれはそれで面白くない。複雑な乙女心だ。

　そんな二人の様子を、少し離れた縁側から眺めている人影があった。

　ミナモだ。

　彼女は一升瓶を片手に、ニヤリと口角を上げる。

「……ほう。ただの荷物持ち、ねぇ」

　彼女の目は誤魔化せない。

　ナギがシオンに向ける信頼の眼差しも、シオンがナギを守るように常に半歩引いた位置にいることも。

「ま、ナギが選んだ男ならええけどな」

　ミナモは盃を干すと、手招きをした。

「おい、ナギ。それとそこの荷物持ちのボウズ。……酒はもうええやろ。ちょっとツラ貸さんかい」

　場の空気が、スッと変わる。

　ナギの背筋が伸びた。

「できれば、人目のないところでお願いします。」

　シオンがそう告げると、ミナモは立ち上がりついてこいと言いながら歩き出した。