静かに暮らしたい最強は、どうやら巻き込まれ体質のようです

第4章

47

　ズドォォォォォン……！！

　遠くから響く地鳴りのような爆音と、遅れて届いた熱風でナギは我に返った。

　視界を埋め尽くしていた白い霧が、爆風によって一時的に晴れる。

「な、なに！？ 今の音……雷！？」

「いや……あの規格外の熱量。十中八九、アリスだろうな」

　シオンが呆れたように空を見上げる。

　濃霧の彼方が赤く染まり、巨大な火柱が立ち昇っているのが見えた。

　あれだけの魔力放出だ。隠密行動など到底不可能だが、今の状況では逆にありがたい。

　霧によって狂わされていた方向感覚が、あの火柱によって修正されたからだ。

「アリスが無事なのは分かった。……ついでに、俺たちの目的地もな」

「あそこに行けば合流できるってこと？」

「ああ。派手に暴れてくれたおかげで、方角もはっきりした。全員、あの光を目指して動くだろう」

　シオンは冷静に状況を分析する。

　アリスが暴れているなら、アリアや他のメンバーもあの光を目指すはずだ。

　最も分かりやすい合流地点が出来たと言える。

「行こうか。ナギ、歩けるか？」

「うん、平気。……よかった、みんな生きてるんやね」

　ナギが安堵の表情を浮かべ、一歩を踏み出そうとする。

　だが、シオンはその細い肩を掴んで制した。

「シオン？」

「……どうやら、タダでは通してくれないみたいだ」

　シオンの視線が、再び濃くなり始めた霧の奥へと向けられる。

　爆音にかき消されていたが、そこには確かな殺気があった。

　肌を刺すような、冷たく湿った敵意。

　シュルル……ッ。

　湿った音を立てて、ナギの背後の闇から“それ”は姿を現した。

　霧そのものが凝固したような、半透明の大蛇。

　鎌首をもたげたその大きさは、人間など一口で飲み込めるほどだ。

　空洞の瞳が、獲物を定めて怪しく光る。

「っ……！」

　ナギが息を呑む。

　逃げ場はない。

　だが、悲鳴は上げなかった。

　彼女は恐怖に凍りつくよりも早く、隣の少年の横顔を見た。

　そして、気付く。

　シオンの肩の上。

　いつの間にか、金色の光の粒子が渦を巻き、小さなシルエットを形成していたことに。

　キラキラと舞う光が収束し、現れたのは一匹の黒猫。

　金色の瞳を輝かせ、すでに臨戦態勢で敵を見下ろしている。

　その姿は、かつてナギを絶望から救い出した、あの圧倒的な力の片鱗そのものだった。

「頼めるか？」

　シオンは表情を変えず、短く相棒に問いかけた。

　すると、黒猫――ディアナは、呆れたような、それでいて絶対の自信を含んだ表情で返す。

　大蛇が獲物を侮ったのか、嘲笑うかのようにシューッと噴気音を漏らす。

　巨体がバネのように収縮し、音速を超えんとする速度で二人目掛けて突っ込んだ。

　大口を開け、鋭い牙がナギの頭上へと迫る。

　だが。

　カッ！

　瞬間、暗い森に銀色の閃光が走る。

　それは雷光よりも速く、鋭く、空間そのものを切り裂いた。

『随分遅いのね』

　ディアナが地面に着地し、優雅に尻尾を振った。

　直後。

　空中に静止していた大蛇の体が、ズレた。

　首が、胴が、尾が。

　数千、数万もの賽の目状に分断され、ドサドサと崩れ落ちたのだ。

　再生する間も、霧散する間すら与えない、神速の解体ショー。

　ただの爪撃ではない。魔力を乗せた斬撃は、霧の概念ごと魔獣を断ち切っていた。

「……相変わらず、可愛くない猫やねぇ」

　ナギが苦笑いしながら呟く。

　この程度の魔獣など、彼女にとっては準備運動にもならないことを、ナギは既に理解していた。

「行くぞ。他の連中が集まってくる前に」

　シオンは何事もなかったかのように歩き出す。

　ディアナも「にゃっ」と普通の猫のように鳴いて、定位置であるシオンの肩へと軽やかに飛び乗った。

「もう……二人とも、ちょっとは待ってーな」

　ナギが苦笑しつつ、その背中を追う。

　周囲の霧はまだ深いが、彼女の足取りに不安はなかった。

　この最強の主従が居る限り、どんな魔獣が現れようと散歩道と変わらない。

　その絶対的な安心感が、ナギの足を前へと進ませていた。

　◆

　ディアナが切り開いた道を進むこと数分。

　急に視界が開け、焦げ臭い匂いが鼻をついた。

「……うわ」

　シオンは思わず足を止めた。

　そこだけ、森が消滅していたからだ。

　半径百メートルほどの範囲が黒く焼け焦げ、地面からはまだ煙が上がっている。

　もはや自然災害の跡地だ。

「あ！ やっと来たー！ 遅いよシオン！」

　黒焦げの大地の中心で、アリスが元気に手を振っていた。

　その足元には、真っ白に燃え尽きたシンシアがへたり込んでいる。

「アリス……これは一体……」

「え？ ちょっと霧が邪魔だったから、燃やして晴らしたの！ いい目印になったでしょ？」

「限度があるだろ、限度が」

　シオンが呆れてため息をつく。

　そこへ、反対側の森からも二つの人影が現れた。

「あら。随分と賑やかですね」

「アリス様！」

　アリアとイオリだ。

　アリアは涼しい顔をしているが、イオリはアリスの姿を見るなり、普段の冷静さを投げ捨てて駆け寄った。

「ご無事ですか！？ お怪我は！？ 煤で汚れて……今すぐ拭きますね！」

「わわっ、イオリ落ち着いて！ 平気だから！」

　イオリが過保護全開でアリスの世話を焼き始める。

　アリアはその様子を一瞥してから、シオンたちの方へと歩み寄ってきた。

「ナギさんも、無事のようですね。安心しました」

「あ、はい。なんとかなりました」

　ナギがぺこりと頭を下げる。

　アリアの視線が、ちらりとシオンに向けられた。

　探るような、鋭い眼差し。

「シオンさんたちは、どうやってここまで？ あの霧の中、魔獣の襲撃もあったはずですが」

　序列一位からの尋問。

　だが、シオンは表情一つ変えず、あらかじめ用意していた嘘を吐く。

「いやぁ、死ぬかと思ったよ。運良く岩陰を見つけたから、ナギと二人で隠れてやり過ごしてたんだ。アリスの爆発で敵が逃げていくのが見えたから、その隙に移動してきた」

　ナギもまた、シオンの意図を察して話を合わせた。

「そうなんです。シオンが守ってくれて……ホンマに怖かったわぁ」

「……そうですか。賢明な判断ですね」

　アリアはふわりと微笑んだ。

　疑っているのか、信じたのか。その真意は読めないが、追求する気はないらしい。

「何はともあれ、これで全員合流です。そして――」

　アリアが視線を上げる。

　アリスが焼き払った森の先。霧が晴れたことで、その全貌が露わになっていた。

　巨大な結界の揺らぎ。

　そしてその奥に見える、質素だがどこか神聖な気配を漂わせる庵。

「どうやら、荒っぽいノックのおかげで、玄関まではたどり着けたようですね」

　ナギがハッと息を呑み、懐の石を握りしめる。

　そこは、彼女の師匠が待つ場所。

　霊峰の最深部、隠れ里への入り口だった。