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3章まで改稿終わってます。話自体は変わってませんが14〜15話の間に14.5話を追加しています。よろしくお願いします。

　『外で聞き耳を立てている、悪い子にも話を聞かなくちゃね』

　ディアナの言葉に、二人は扉の方に顔を向ける。

「……なんや、なんかおるんか？」

『大丈夫よ。敵ではないわ』

　心配そうな顔をするナギを落ち着かせるように、ディアナは言う。

『シオンも気づいてるんでしょ？』

「あ、あぁ。そそそ、そうだよ。当たり前じゃないか」

　冷や汗で額を濡らすシオンに、小さくため息をつくディアナ。

　ナギはそれを茶化す余裕もなかった。

　しばらくして――

　控えめなノックの音が、二度。

「……失礼します」

　聞き覚えのある、落ち着いた声。

　扉が静かに開き、最初に姿を見せたのはアリア・フェンリズだった。

　その一歩後ろに、腕を組んだままのアリス・フェンリズが続く。

「盗み聞きのような真似をしてしまい、申し訳ありませんでした」

　開口一番、アリアがナギに謝る。

「以前の件、私達でも独自に色々調べていまして、ナギさんに聞きたいことがあった次第です」

「……アリア、それにアリス……さん？まで」

　ナギが目を丸くする。

　序列一位と三位。学院のトップが揃って病室に現れたのだ。驚くなという方が無理がある。

「アタシのことは気にしないでよ。それより――」

　アリスが、アリアの背中からひょいと顔を出す。

　その視線は、ナギでもシオンでもなく――一点に釘付けになっていた。

「なにその猫！めっちゃ可愛いんだけど！！」

　アリスの目が輝く。

　状況も空気も読まない、純度100％の好奇心。

　彼女はズカズカと部屋に入り込むと、シオンの横に浮いているディアナに顔を近づけた。

「金色？え、キラキラしてる！精霊？ねぇこれ精霊なの！？」

『……気安く触らないでちょうだい。毛並みが乱れるわ』

「わっ！喋った！？」

　アリスが驚いて飛び退く。

　ディアナはふん、と鼻を鳴らし、シオンの肩へと優雅に着地した。

『礼儀を知らない子ね。シオン、教育が足りていないんじゃないかしら？』

「……勘弁してくれ。そんな仲じゃない」

　シオンがやれやれと頭を抱える。

　そのやり取りを見て、アリアが小さく咳払いをした。

「アリス、控えなさい。話が進みません」

「だってアリア！喋る猫だよ！？」

「見れば分かります。……それに、ただの精霊ではないことも」

　アリアの視線が鋭くなる。

　アリスも分かっている。この猫がとんでもない力を秘めていることを。それを知ってカマをかけているのだろうが、アリアにはそれすら無意味に感じる。

　王級契約者である彼女には、ディアナから放たれる魔力の“質”が、通常の精霊とは一線を画していることが分かっていた。

　だからこそ、アリアはそれ以上追求しなかった。

「今は、ナギさんのことが優先です」

　アリアはナギに向き直る。

　その表情は真剣そのものだった。

「単刀直入に言います。私たちも、その“旅”に同行させてください」

「え……？」

　ナギが言葉を失う。

「同行て……アリアたちが？なんでまた」

「理由は二つあります」

　アリアは指を立てる。

「一つは、護衛です。今回の事件、敵の狙いが明確ではありません。学園外に出るとなれば、シオンさん一人では手が足りない事態も想定されます」

「……それは」

　ナギが反論できずに黙り込む。

「もう一つは……私的な理由です」

　アリアの表情が、少しだけ崩れた。

「友人が傷つけられ、恐怖に震えているのを、ただ指をくわえて待っているのは……性に合いませんから」

「アリア、堅苦しいよ」

　アリスが横から口を挟む。

　ニカっと笑い、ナギのベッドの縁に腰掛けた。

「要するにさ、夏休みだし！友達だし！一緒に行こうよって話！」

「アリスさん……」

「アリスでいいよ！もう友達だろ？」

　ナギの瞳が揺れる。

　迷惑をかけたくない。巻き込みたくない。そんな躊躇いが、二人の真っ直ぐな視線に溶かされていく。

　チラリと、シオンを見る。

　シオンは、「好きにしろ」と言わんばかりに肩をすくめた。

「……場所は、『霧の霊峰』や」

　ナギが、ぽつりと告げる。

「霧の……？」

　アリアが眉をひそめる。

「地図にも載っていない、公国と帝国の境にある山岳地帯や。結界があって、普通の人には辿り着けへん。……そこに、ウチの師匠がおる」

「なるほど。隠れ里、といったところですか」

　アリアは納得したように頷く。

「場所が特殊なら、なおさら戦力は多い方がいいでしょう。決まりですね」

　有無を言わせぬ決定事項。

　けれど、その強引さが今のナギには心地よかった。

「……ほんま、物好きやな」

　ナギは、目元を拭いながら笑った。

　それは、久しぶりに見せる、心からの笑顔だった。

◆

　翌日。

　早朝の校門前に、一台の豪奢な大型馬車が停まっていた。

　フェンリズ家の紋章が入った漆黒の車体。それを引くのは、魔力強化された四頭の軍馬だ。

「……すごいな」

　集合場所にやってきたシオンが、思わず呟く。

　その隣で、ナギも口を開けて固まっていた。

「お、お姫様の馬車やん……」

「おはようございます、シオン様、ナギ様」

「……おはようございます」

　馬車の前で待機していた二人の少女が頭を下げる。

　どちらもメイド服に身を包んでいるが、雰囲気は対照的だった。

　一人は、眼鏡をかけたクールな雰囲気の少女。

　もう一人は、少し背が低く、オドオドとシオンたちの顔色を伺っている少女。

「紹介しますね」

　馬車の窓からアリアが顔を出す。

「私の専属侍女のシンシアと、アリス専属のイオリです。今回は彼女たちにも同行してもらいます」

「よ、よろしくお願いしますぅ……！」

　シンシアと呼ばれた小柄なメイドが、慌てて頭を下げる。

　アリア達とは同級生の為、学院内で同じ授業をうけている。

　序列125位、回復と索敵を得意とする彼女は、アリアとは幼馴染のような関係だ。

「荷物はお預かりします」

　イオリが事務的に告げ、シオンたちの荷物をテキパキと積み込んでいく。

　こちらは序列70位、支援と結界のエキスパート。表情を変えずに淡々と仕事をこなす姿は、主であるアリスとは真逆に見える。

「さぁ、乗って！中も広いから！」

　中からアリスが手招きする。

「……なんか、変な感じやな」

　ナギが馬車のステップに足をかけながら呟く。

　彼女もまた、入院着から動きやすい私服に着替えていた。

「何がだ？」

　シオンが問う。

「いや……これから大変なとこ行くんやなって気持ちと、なんかワクワクしてる自分がいてるのが、不思議でな」

　ナギは、自身の胸に手を当てた。

　精霊の反応は、まだない。

　空っぽのままだ。

　けれど、隣にはシオンがいる。

　前には、アリアとアリス、そして頼もしいメイドたちがいる。

（一人じゃ、ないんやな）

　それだけで、足がすくむような恐怖が、少しだけ和らいだ気がした。

「行こうぜ、ナギ」

　シオンが背中を押すように声をかける。

「……せやな！」

　ナギは一度だけ学院の方を振り返り――

　そして、力強く前を向いた。

　御者の合図と共に、馬車が動き出す。

　傷ついた翼を癒やすための、ひと夏の旅が始まった。