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　表向きには、通常通り全てが滞りなく行われていた。

　序列戦の熱も冷め、次の序列戦に向けて各自調整をしていく。

　ただ、その平穏な日常の皮の下で、鋭敏な感覚を持つ数名は、密かに巻き起こっている一連の事件に対して、既に疑念を抱き始めていた。

　シオンは中庭の端で立ち止まり、空を見上げていた。

　雲は薄く、空は高い。

　季節は、確実に夏へ向かっている。

「ディアナか」

『ただいま。シオン』

　シオンの頭の中に、聞き慣れた甘い声が響き渡る。

「無事なのか？」

『ええ。でも、まだ終わっていないわ』

「終わっていない？」

『あの風精霊を「完全に」元に戻すことはできなかった。核の修復は終わったけれど、意識が戻らない。それはそれで、暴走のリスクが消えたという意味ではプラスかもしれないけれど……目覚めるための“鍵”が必要ね』

「……鍵？」

　ナギの契約精霊の治療にあたっていたディアナが、シオンの元に戻り進捗を伝える。

『鍵と言っても、物理的なモノではないわ。何か、きっかけのようなものね。あの子の根源を強く刺激する何かがあれば、それで大丈夫だと思うわ』

「結局、何が必要なんだ？お前でも具体的に出ないとなると、僕には分からないぞ」

　シオンはその場で、しばらく動かなかった。

　ディアナの言葉が、頭の中で何度か反芻される。

　完全には戻っていない。

　だが、失敗でもない。

　そして必要なのは、「鍵」。

　それも、どこかへ探しに行く類のものではなく――

　条件が揃えば、自然と起きる“きっかけ”。

「……相変わらず、抽象的だな」

　小さく息を吐く。

　だが、不思議と苛立ちはなかった。ディアナがこう言うときは、大抵こちらが“気づく側”になるよう誘導している時だ。

『分かりやすく言えば』

　ディアナが、少しだけ言葉を選ぶように続ける。

『あの精霊は、まだ“帰る理由”を持っていないのよ』

「理由……？」

『ええ。力でも、魔力でもないわ。精霊が、もう一度そこに在ると決めるための“約束”のようなもの』

「でも、それが何かは分からないんだろ？」

『契約者本人なら、何か知っているんじゃないかしら？あの子がその精霊と、どこで出会い、何を感じたか』

「……ああ、ナギか。分かった。聞きに行ってみよう」

◆

　病棟の窓から差し込む光は柔らかく、時間の流れを曖昧にしていた。

　白いカーテンが微かに揺れる。少し離れたところには学院の建物が見えるが、今のナギたちには、あの喧騒が酷く遠いものに感じられた。

「ナギさん、調子はどう？痛いところとかないですか？」

「なんや、看護師みたいなこと言うんやなミナは。もう痛いところはあらへんで。大丈夫や」

「大きな怪我がなくて安心した。あの時のことを思い出すと、どうしても心配が勝ってしまう」

「なかなかのトラウマを見せてしもたようで悪かったな」

　病棟の一室で、ナギとエルド、そしてミナは談笑に耽っていた。

　先日まで面会謝絶だったナギも、徐々にではあるが精神的な回復を見せている。

「面会謝絶なんて言われた時はびっくりしましたよ。すごい大きな怪我でもしてたんじゃないかって」

「……それなんやけどな。怪我は擦り傷や切り傷が多くて痛いのは間違いなかったんやけど、意識ははっきりしてたし、面会謝絶するくらいの状態でもなかったんや」

「なら、どうして面会できなかったんだ？」

「それがウチにもわからんねん。ティコ先生っちゅう若い女の先生が、お医者さんに『面会は拒否するように』って言ってたところだけ見てたんやけど……理由は教えてくれへんかったわ」

　ナギは、少しだけ眉を寄せる。

　それが自分の身を守るための措置だったとは、まだ知る由もない。

「でも、こうやってすぐに二人に会えるようになってよかったで。ちゃんと現実に戻ってきた感じがするわ」

「それならよかった」

　エルドが短く頷く。それは慰めではなく、安堵の確認だった。

「……精霊の方は？」

　エルドの問いに、ナギは一瞬だけ言葉に詰まった。

　ほんの一瞬。だが、ミナはそれを見逃さなかった。

「……正直に言うと、よう分からへん」

　ナギは、困ったように笑う。

「呼びかけても、おらんのや。胸にぽっかり穴が空いているみたいな……そんな感じ」

「怖いんですね」

　ミナの表情が僅かに曇る。

「……そうかもしれへんな。自分にとって大切な半身を失った。そんな感覚や」

　ナギは胸元に手を当てた。

　そこに在るはずの温かみがない。

　部屋に、短い沈黙が落ちた。

　ミナは、空気を変えるようにそっと話題を振る。

「そういえば、もうすぐ夏休みだよ。

　学院も少し静かになるし」

「夏かぁ……」

　ナギは、窓の外を見た。

　青々とした木々が風に揺れている。

「……ウチのことは気にせんといてな。みんなでどっか遊びに行ったら、思い出話だけ聞かせてくれたら嬉しいわ」

　少し寂しそうにナギが呟く。

「必ずみんなで遊びに行きましょうね！」

「ああ。また来る」

「ありがとうなぁ。二人とも」

　面会時間が終わり、エルドとミナが部屋を出ていく。

　パタン、と扉が閉まると、部屋には再び静寂が戻った。

　ナギは一人、ベッドの上で膝を抱える。

　忙しい。事情がある。

　来られない理由はいくらでも思いつく。

　それを分かっているからこそ、自分の中に生まれた感情を、どう扱えばいいのか分からなかった。

　命を救われた。

　あんな無茶をしてまで、助けてくれた。

　だからこそ――一番に顔が見たかった。

「……薄情もん」

　誰に聞かれるわけでもなく、小さく呟いた。

　その声は、寂しさに震えていた。