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「……ヴォルティノーグ。まだ、やれるか？」

　息が、うまく吸えない。

　胸の奥が焼けるように痛み、視界の端が何度も揺れた。

　ライゼル・ヴォルトレイグ。

　そして、その契約精霊――雷帝・ヴォルティノーグ。

　ヴォルティノーグは返事をしない。

　いや、出来なかった。

　雷帝は、膝を折るように地に伏している。

　身体を走る誇り高き雷光は、すでに散発的で、消え入りそうだった。

　威厳も、圧も、今はない。

　あるのは、限界まで魔力を搾り取られた残滓だけだ。

　二人は、すでに満身創痍だった。

　勝負は、一瞬だったと言ってもいい。

　一人は、ヴォルティノーグの動きを完全に封じる位置に立ち、

　もう一人は、間合いを詰めながら、確実にライゼルを削りにきた。

　派手さはない。だが、無駄が一切ない。

　洗練された殺意。

　――二対一。

　それも、実戦を熟知した者同士の、理想的な分断。

（……誘い出された、か）

　ここに至るまでの経緯が、走馬灯のように脳裏をよぎる。

　教員の会話。不自然な沈黙。

　外縁部で感じた、異質な魔力。

　あれは痕跡ではない。餌だった。

　遅かった。

　気づいた時には、すでに囲まれていた。

　雷帝・ヴォルティノーグが、ついに限界を迎えて光の粒子となり散った。

　足が、動かない。

　視界が、定まらない。

「……っ、く……」

　膝をついた瞬間、影が、視界に差し込む。

　見上げた先。

　月明かりに照らされたその顔を見て、ライゼルの呼吸が止まった。

「……お前……まさか……」

　声にならない。

　信じたくなかった。

　学院で。

　さっきまで。

　“当たり前のように存在していた顔”。

　次の瞬間、衝撃。

　意識が、プツリと途切れる。

　最後に聞こえたのは、感情のない静かな声だった。

「――目標確保」

　それだけだった。

　ライゼルの身体が、音もなく闇に崩れ落ちた。

◆

　エリナ・クロウリーが学院へ戻ったのは、夜の帳が完全に降りた後だった。

「くそっ！やられた！」

「先輩……」

　一緒に戻ってきたティコは、エリナの剣幕に押されるように顔色を伺う。

　滞りなく進んだという序列戦の報告書を、エリナは握りつぶさんばかりの勢いで睨みつけていた。

「これのどこが『問題なし』なんだ！相手は王族だぞ！」

　視線は第六位vs第七位の部分に向けられていた。

　序列第六位。

　ロイ・アーデルハイド。

　王族であり、公国の正式な後継候補。

　しかも、学院が責任を持って預かっている身。

　軽々しく「行方不明」などと書ける立場ではない。

「体調不良で延期？それ自体は、いい」

　紙面を、指で叩く。

「だが、“その後”がない。医務室の記録が薄い。所在確認が、甘すぎる」

　それは、隠蔽ではない。

　油断だ。平和ボケした学院の隙だ。

（……いや）

　もっと正確に言えば、

（“想定していなかった”）

　原相方舟《アークヘルム・エイドス》。

　名家の有望株とその精霊を、素材として扱う連中。

　特Ｓ任務で見た痕跡が、脳裏に浮かぶ。

「こんなすぐに動いてくるとはな」

　エリナは拳を強く握りしめる。

　爪が掌に食い込む。

　学院は、目立ちすぎる。

　警戒網も、結界も、国家レベルだ。

　だからこそ、事を起こすには周到な準備が必要だ。

　今日思いついて、今日できる犯行ではない。

（準備は……ずっと前から出来ていたということか……！）

「ティコ！」

「はい！」

「今から書き起こす生徒全員の所在を探れ。今すぐだ！」

　恐らく、ロイだけではないだろう。

　王族、あるいは特異な精霊を持つ生徒。

　そう感じとったエリナは、ティコに矢継ぎ早に指示を出す。

「学院側で気づいている者はどれだけいる？まだいないな？」

　エリナは、乱暴に息を吐いた。

　怒りはある。だが、それ以上に厄介なのは――焦りだ。

　時間を稼がれるほど、状況は不利になる。

　それを、彼女は嫌というほど知っている。

「……連中は、痕跡を残さない」

　独り言のように呟く。

　特Ｓ区で見た拠点跡。

　削ぎ落とされた術式。

　“成功したものだけを持ち帰る”冷徹なやり口。

　原相方舟《アークヘルム・エイドス》は、常に一歩先を行く。

「学院が安全だっていう前提自体が、もう古い」

　警戒網も、結界も、制度も。

　それらは“正面から来る敵”を想定して作られている。

　だが――

　連中は、正面から来ない。

　内部に溶け込み、

　立場を利用し、

　必要な瞬間だけ“役割”を果たす。

（……教師、職員、生徒）

　エリナは、歯を噛みしめる。

　どこまで入り込まれている？

　どこからが“敵”だ？

「……考えるな。今は数を洗え」

　自分に言い聞かせるように、視線を上げる。

「ティコ、王族だけじゃない。

　序列一桁、特に精霊適性が高い生徒を優先して確認しろ」

「はい……！」

　ティコは即座に動き出す。

　その背中を見送りながら、エリナは机に手をついた。

　学院側がまだ“事件”として扱っていない今が、唯一の猶予だ。

（……間に合え）

　誰に向けた祈りでもない。

　もし、もう一人でも――いや、考えるな。

　エリナは、ゆっくりと背筋を伸ばした。

　これは想定外ではない。

　“想定していた最悪”が、前倒しで来ただけだ。

「……シオンに連絡を」

　口にした瞬間、胸の奥で何かが固まる。

　まだ確定情報はない。

　だが、直感が告げている。

　これは、学院内部だけの問題では終わらない。

　戦争の火種になりかねない。

　原相方舟が、本格的に“動いた”。

　その第一歩が、今夜だっただけだ。

　夜の学院は、何事もなかったかのように静まり返っている。

　だが――その静けさこそが、爆発直前のような不自然さを孕んでいた。