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　業火は、意思を持ったかのように収束した。

　爆ぜるのではない。広がるのでもない。

　業火滅槍《ラグナ・ヴォルカ》の炎は、アリスの意思に従って鋭く、細く、研ぎ澄まされていく。

　それは、威圧ではなかった。

　純粋な――圧縮。

　闘技場の結界が、高熱で軋む。

　観戦席にいる者でさえ、喉の奥が焼けるような熱気を感じていた。

「……魔力の質が変わった」

　上位席で、誰かが呟く。

　ただ強いのではない。ただ多いのでもない。

　“使い切る”前提で、限界まで組み立てられた魔力。

（……まずいっすね）

　アストラは、はっきりとそう認識した。

　三体の精霊は、まだ動いている。

　配置も、連携も崩れてはいない。

　それでも。

　アリスが一歩踏み込むたび、精霊たちは「次」を要求される。

　反応。再配置。補正。

　それを、一瞬も止めずに続けなければならない。

（長引いたら……負ける）

　勝敗の問題ではない。

　脳が焼き切れる。

　上級精霊三柱の同時実体化。

　それ自体が、人間の処理能力を超えた無茶な戦闘方式だ。

　王級と真正面からやり合うには、これ以上時間を与えてはいけない。

　だから――

　アストラは、前に出た。

　中央から、一歩。

　それだけで、三柱の精霊の動きが変わる。

　雷が前に。風が低く。硬質な魔力が面で展開される。

　今までの“受け”ではない。

　攻めに転じた攻撃的布陣。

「……っ！」

　アリスは、即座に察知する。

（来る）

　雷が落ちる。

　牽制ではない。視界を潰し、感覚を麻痺させるための直線的な一撃。

　同時に、風が爆ぜる。地面を抉るほどの圧で、足場を崩す。

　――そして、硬質。

　衝撃を受け止めるための防御ではない。

　アリスを押し潰すための、動く城壁。

　アリスは、槍を振る。

　火が、正面から叩きつけられる。

　ドォォォンッ！！

　衝突。

　炎と魔力が噛み合い、空気が悲鳴を上げた。

「……っ！」

　その瞬間。

　雷が、防御の隙間を抜ける。

　視界の端を焼き、肩をかすめて走り抜ける。

　アリスの身体が、わずかに流れた。

　――初めての、明確な被弾。

　制服の肩が焦げ、白い肌に赤い筋が走る。

　観戦席が、息を呑む。

　だが。

　アリスは、止まらなかった。

　歯を食いしばり、槍を地面に突き立てて踏ん張る。

　火が、爆ぜる。

　自分の足元から、業火が逆巻くように立ち上る。

「……やっとだ」

　声は、震えていない。

　むしろ――楽しそうだった。

「その攻めは、嫌いじゃない」

　魔力が、さらに引き上げられる。

　今度は、量ではない。質でもない。

　密度。

　一本の槍に、王級精霊の全出力を束ねる。

　余波などいらない。一点だけを、確実に貫くための形。

　アストラは、直感する。

（……これ、受け切れないっす）

　迎撃はできる。止めることも、物理的には可能だ。

　だが――崩れる。

　三体の精霊に、同時に同じ負荷がかかる。耐えきれない。

「……来るっすね」

　アストラは、片手を上げた。

　精霊たちが、一斉に前へ出る。

　雷。風。硬質。

　三方向から、同時にアリスを“叩き落とす”。

　だが――

　アリスは、真正面から踏み込んだ。

　回避しない。散らさない。

　ただ、貫く。

「【業火滅槍（ラグナ・ヴォルカ）】――！！」

　炎が、線になる。

　世界を焼き切るような、細く、鋭い閃光。

　衝突。

　パァァァンッ！！

　硬質な魔力が、砕け散った。

　防御の要であった【鋼鉄の巨兵】が、耐えきれずに霧散する。

　一体。完全に、消失。

「――っ！」

　アストラの呼吸が、わずかに乱れる。

　要を失い、雷が遅れる。風が流れを失う。

　均衡が、崩れた。

　赤い閃光が、アストラの首元へ伸びる。

　熱気だけで皮膚が焼けそうな距離。

　だが――槍先は、喉元数センチでピタリと止まった。

　炎は、進まない。

　そこから先は、最初から予定されていなかった。

　沈黙。

　観客すら、音を忘れたような静寂。

「……参ったっす」

　アストラは、静かに両手を上げた。

　主を守ろうとしていた残り二体の精霊たちが、ひとつずつ、光へと還っていく。

　アリスは、数秒そのまま構えを保ち――

　やがて、ふぅ、と息を吐いて槍を下ろした。

「いい試合だったよ」

　息は荒い。汗が、頬を伝う。

　それでも、その瞳は澄んでいた。

「長引いてたら、もっと面倒だった」

「それ、こっちの台詞っす」

　アストラも苦笑いし、肩の力を抜く。

　審判の声が、場に響く。

「――勝者、アリス・フェンリズ！」

　ワァァァァァァッ！！

　歓声が、遅れて広がる。

　爆発的な熱気。

　だがそれは、一方的な称賛ではなかった。

　王級をここまで追い詰めた敗者――アストラに向けられる驚嘆の視線が、確かに存在していた。

　アリスは、観戦席を見上げる。

　貴賓席に座るアリアと、目が合う。

　ほんの一瞬。

　姉は、呆れたように、けれど確かな誇りを込めて小さく頷いた。

　アリスは、笑う。

（……なるほど）

　序列は、数字だ。

　だが――強さは、もっと複雑だ。

　手の中の火が、ゆっくりと消えていった。

◆

「あれが……最上位の戦い」

　観客席の一角で、ライゼル・ヴォルトレイグは拳を握りしめていた。

　焦燥感。

　このままでは駄目だという、強烈な危機感。

　いずれ大きな差がついてしまう。

　いや――一柱の精霊ですら、アストラほどの実体化維持ができない今の自分では、すでにその差は絶望的だ。

　それなのに。

　アストラの異常な三柱同時実体化ですら、「すごい」という感想の裏で、アリスには「通用する前提」で処理されていた。

　そして、アリスはそれを真正面からねじ伏せた。

（……追いつけない）

　その事実が、胸に重く沈む。

　努力が足りないわけじゃない。手を抜いてきたつもりもない。

　それでも――積み上げてきたものの“段”が、違う。

　拳を、さらに強く握る。

　爪が食い込む痛みだけが、意識を現実に繋ぎ止める。

　勝ちたい。

　上に行きたい。

　それは、序列のためじゃない。名誉のためでもない。

　置いていかれたくない。

　あの場所――彼らが立っている高みに、自分も届きたい。

　それだけだった。

　ふと、闘技場の端に視線が向く。

　アストラ・ノーグが、控えへ戻っていく背中。

　敗者のはずなのに、どこか満足したような、やり切ったような――妙に、静かな背中だった。

（……あいつ）

　負けた。

　それでも、自分の限界を理解し、その上で全力を出し切っている。

　それが、今の自分と決定的に違う。

　ライゼルは、ゆっくりと息を吐いた。

　どうすればいいかは、まだ分からない。

　何をすべきかも、見えない。

　それでも――足を止めるつもりはなかった。

　視線を、もう一度闘技場へ戻す。

　火は、もう消えている。

　だが、熱だけが、確かに残っていた。

（……次は）

　その言葉を、ライゼルは喉の奥で飲み込んだ。

　今はまだ、口にしていい言葉じゃない。

　結果を出した時、初めて口にできる誓いだと分かっていたから。