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　火が、弾けた。

　業火滅槍《ラグナ・ヴォルカ》が振るわれるたび、闘技場の空気そのものが焼き払われていく。

　直線的で、豪快。

　だが、無駄がない。

　王級精霊の出力を一本の槍に凝縮した攻撃は、防御という概念を許さない。

「……っ！」

　最初に動いた精霊が、弾き飛ばされた。

　風の精霊。

　牽制役として前に出ていた【翡翠の鷹】が、直撃を避ける間もなく結界際まで吹き飛ぶ。

「まず一体！」

　アリスは即座に踏み込む。

　間合いを詰める。押し切る。

　王級vs上級であれば、それが最適解だ。

　だが――

　雷が、走った。

　視界の端。影の外側から、鋭い紫電が差し込む。

「……っ！」

　アリスは咄嗟に槍を引き、軌道をずらす。

　直撃は免れたが、熱量が削がれた。

　同時に、硬質な魔力を纏った【鋼鉄の巨兵】が前に出る。

　残る二体。

　攻撃と防御が、完全に噛み合っている。

　アストラは、動かない。

　ただ、視線だけが戦場をなぞっていた。

（……速い）

　アリスは、肩で息をしながらも視線を鋭く細める。

　反応が遅れているわけではない。むしろ、こちらの動きに合わせて“先回り”されている。

（動きが読まれてる……だけじゃない）

　精霊たちの配置が、わずかに変化していた。

　――鷹は斜め上空。

　――狼は死角の外側。

　――巨兵はアリスとの真正面。

　牽制・阻害・制圧。

　三つの役割が、常にアリスの攻撃動作に合わせて流動的に“入れ替わっている”。

（……これ、全部あいつの計算ってこと？）

　アリスは一瞬、背筋が粟立つ感覚を覚える。

　精霊の数や力量ではない。

　アストラ自身の観察力と、配置の最適化。

　体勢が崩されても、次の瞬間には別の精霊がカバーに入り、瞬く間に陣形を回復させる。

　その瞬間――風が動いた。

　横殴りの突風がアリスの足場を削る。

　体勢がわずかに乱れた瞬間、

「――っ！」

　紫電の狼が視界を狙う。

　閃光が走る。一瞬だけ視界を白く奪われ、足が止まる。

　その“止まり”を狙って、巨兵の拳が迫った。

　ただの妨害ではない。

　押し返すための明確な“攻勢”。

「っ、く……！」

　アリスは槍を叩きつけるように振り抜き、衝撃を相殺する。

　ガギィンッ！と嫌な音が響き、アリスの足が数センチ後ろへ滑る。

　ほんの一瞬――押された。

　観戦席に、低いざわめきが走る。

　王級が、押し込まれている。

「……ふぅ」

　アリスは、槍を握り直す。

　火が、再び高熱を帯びる。

「いいね。そっちがその気なら――」

　腰が沈む。

　槍先が、わずかに下がる。

　ただの王級の“突き”ではない。

　技量と速度を最大化した、“刺し貫くための型”。

　アストラは、片手を軽く上げる。

「……来るっすね」

　踏み込みの角度。

　槍を振る速度。

　攻撃後の間（ま）。

　すべてが、「起こる前提」で配置されている。

「やっぱ、やりにくいな……！」

　アリスは、地面を蹴った。

　一気に距離を取る。

　火力を上げる。

　槍の穂先が、さらに赤く染まり、白熱し始める。

　魔力が、再び引き上げられた。

　観戦席がどよめく。

　誰の目にも分かるほど、出力の桁が変わった。

　王級の本気。

　それを、真正面から叩き込む。

　――だが。

　雷が視界を奪う。

　風が進路を歪める。

　巨兵が衝撃点を限定する。

　攻撃は、止まらない。

　だが、通らない。

　焼き切れない。

　押し切れない。

「……なるほど」

　アリスは、息を吐いた。

　焦りはない。苛立ちもない。

　ただ、理解しただけだ。

（これ、数の問題じゃない）

　精霊の数でも、出力差でもない。

　戦場が、最初からアストラの手の上で「整理」されている。

　アストラは、中央に立ったまま、一歩も動いていない。

　それでも、場の主導権は、完全に彼の側にあった。

「……面白いじゃん」

　アリスは、口角を上げる。

「正直、ここまでやるとは思わなかった」

「うれしいっすね。自分が王級に通用するとはっす」

　アストラは、軽く肩をすくめた。

　声に余裕はある。だが、油断はない。

　精霊たちは、常に最適位置を保っている。

「通用してるとは言ってないよ！」

　次の瞬間。

　アリスが、踏み込んだ。

　これまでより、低く。

　これまでより、速く。

　業火が、爆ぜる。

　今度は、真正面ではない。

　三体の配置の、わずかな“継ぎ目”を突く。

　力任せではない。

　王級の技量を、一点突破でぶつけにいく。

　精霊が、対応する。

　だが、一瞬だけ遅れた。

「――もらい！」

　槍が、雷の狼をかすめる。

　直撃ではない。それでも、毛皮を焼き払う確実な手応え。

　均衡が、わずかに揺れた。

　アストラの視線が、初めて鋭くなる。

「……やっぱ、王級半端ないっすね」

　アリスは、槍を構え直す。

　息は、少し荒い。

　だが、目は先ほどよりも輝いている。

「だろ？」

　火が、再び燃え上がる。

　業火の熱量が、明確に変わった。

　先ほどまでの“抑え”はない。

　槍を中心に集束していた魔力が、今度は身体全体へと循環していく。

　アリスの足元の地面が、じり、と溶解した。

「……へぇ」

　アストラの声が、わずかに低くなる。

　精霊たちの動きが、一瞬だけ止まった。

　停止ではない。

　“待ち”だ。

　アストラは、初めて視線を逸らさず、真正面からアリスを見る。

　魔力の流れ。密度。揺らぎの少なさ。

　そして――減らない。

（……これ、まだ余力あるっすね）

　出力を上げているのに、魔力の消耗が想定よりも遥かに遅い。

　短期決戦用の爆発力ではない。

　長時間維持を前提にした、王級特有の“循環”。

　アストラは、ゆっくりと息を吐いた。

「……なるほど」

　次の瞬間。

　雷が、前に出た。

　これまでの牽制ではない。

　一直線に、アリスの喉元へ向かう加速。

「――っ！」

　アリスが反応するより早く、風が背後を取る。

　同時に、巨兵が横から質量弾のように迫った。

　三体が、同時に“攻め”に転じる。

　包囲ではない。挟撃でもない。

　逃げ道を潰したうえで、確実に殺しに来ている。

「……っ、来た！」

　アリスは即座に迎撃に入る。

　槍を振る。火が走る。

　だが、雷は止まらない。風は退かない。巨兵は割れない。

　三体が、それぞれ“一歩だけ”深く踏み込む。

　その一歩が、今までで最も重い。

　――アストラが、初めて攻めに出た。

　中央に立ったまま、彼は一歩も動かない。

　だが、戦場の圧が、明確に変わった。

（……これ、受けに回ったらまずい）

　アリスは理解する。

　今までの攻防は、アストラが“安全圏”で組み立てていた。

　だが、今は違う。

　こちらの魔力底を見て、「リスクを負ってでも攻め落とせる」と判断した。

　それだけのこと。

　アリスは、舌打ちする。

「……判断、早すぎ」

　火力を落とす。

　その代わり、動きを極限まで絞る。

　槍の軌道が、最短になる。

　雷を弾く。

　風を裂く。

　巨兵を叩く。

　すべてが、紙一重。

　熱が擦過する。衝撃が腕に残る。

　観戦席が、息を呑んで静まり返る。

　攻防が、完全に拮抗した。

　アストラは、初めて口角を上げる。

「……いいっすね」

　精霊たちの動きが、さらに鋭くなる。

　もう、“測って”はいない。

　アリスも、笑った。

「でしょ？」

　火が、槍に絡みつく。

　王級と、制度外。

　本当のぶつかり合いは、ここからが本番だった。