35/42

34

34話

　【序列戦（オーダー）】。

　上位生徒同士が公式に力を示す、学院でも数少ない公開行事。

　演習場へ向かう通路には人が溢れ、期待と好奇心が混じったざわめきが、空気を軽く震わせていた。

　今日の対戦表は、前日から掲示されている。

　その中で、最初に注目を集めていたのは――

　序列第六位対第七位。

　派手さはないが、実力が拮抗していると評判の一戦。

　後の王級戦への“前哨”として、十分な見応えがあると見られていた。

　だが。

　開始時刻が近づいても、第六位の姿は、どこにも見当たらなかった。

　控室の扉は閉じられたまま。

　呼び出しにも応答がない。

　しばらくして、無機質なアナウンスが場内に流れる。

『――体調不良による、試合延期』

　医務室の判断。

　本日の出場は不可。

　順位変動なし、後日再調整。

　それだけだった。

　理由としては、十分すぎるほどだ。学院では、珍しいことではない。

　序列戦は短距離の勝負ではなく、長期間をかけて実力を測る制度だ。

　一試合の延期など、全体から見れば誤差の範囲に過ぎない。

　観戦席の空気も、すぐに落ち着いた。

　落胆はあるが、不満はない。

　むしろ、関心は自然と次へ移っていく。

　今日の本命――

　第三位と第四位の対戦が控えているのだから。

　掲示板の対戦表から、第六位の名前が、そっと外される。

　代わりに残ったのは、空白と、延期の二文字。

　それを気に留める者は、ほとんどいなかった。

　体調不良。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　――その裏で、一人の生徒が痕跡ごと消えたことになど、誰も気づきもしなかった。

◆

　演習場の空気が、静かに張り詰めていく。

　先ほどまでの延期騒ぎが嘘のように、観戦席は熱気と落ち着きを取り戻していた。

　視線の先にあるのは、すでに何度も見慣れた光景――それでも、上位同士の対戦が始まる直前特有の、ピリついた緊張が残っている。

　闘技場に立つのは二人。

　序列第三位、アリス・フェンリズ。

　背後には、赤熱する陽炎のような魔力が揺らめいている。

　対するは、序列第四位、アストラ・ノーグ。

　ポケットに手を突っ込み、表情はいつも通り緩い。構えと呼べるものすらなかった。

「はじめ！」

　開始の合図が、短く弾ける。

　最初に動いたのは、アストラだった。

　いや、アストラ本人は一歩も動いていない。

　彼の周囲で、三つの気配が同時に立ち上がった。

　紫電を纏う【狼】。

　暴風を操る【鷹】。

　そして、鋼鉄の巨躯を持つ【巨兵（ゴーレム）】。

　精霊が、三体。

　詠唱破棄による同時召喚。

　しかも、完全な形での実体化。

　観戦席に、どよめきが走る。

　【精霊実体化戦闘（アストラル・マテリアライズ）】。

　一柱でも高度な技術を要するそれを、三体同時に行う。その異常さは、強者であればあるほど肌で理解できた。

「三柱の複数契約者ですか。属性もバラバラ。よく制御できていますわね」

　観戦席のさらに上の貴賓席で、扇子を揺らしながら序列第二位、ルシア・アルステッドが呟く。

「ええ、とても器用な方です。あの出力を維持するには膨大な魔力、そして何より、脳を三分割するような継続的な集中力が必要です。あれが彼の全力だといいのですが」

　同じ場所にいるアリアが、冷静に分析を返す。

「相性も良くはありませんわね。それでも打倒してみせなければならないのが、王級契約者の務めですが」

　アリアは二人から視線を逸らさない。

　三体の精霊の配置。

　アリスとの距離。

　そして、中央から一歩も動かないアストラ自身。

　命令の声はない。誘導の仕草もない。

　精霊が自律して動いているように見えるが、それは“放置”とは違う。

（彼自身が、戦闘の設計者として機能している）

　よほど戦闘経験値が高いとみたアリアは、目を細める。

「戦闘経験は、あちらのほうが上ですわね」

　ルシアも同様の思考をしていたようで、アリアと意見が一致する。

「――ええ。この勝負、格の差だけでは勝てませんわ」

◆

「やるなぁ！」

「あざっすー」

　アリスは一歩、後退する。

　その手には、すでに紅蓮の炎が握られていた。

「【精霊装具化（スピリット・アームズ）】――展開！【業火滅槍（ラグナ・ヴォルカ）】！」

　アリスの意思に応え、爆炎が一本の巨大な長槍へと形を変える。

　切っ先から放たれる熱波だけで、会場全体の気温が一気に跳ね上がった。

「……うわ、あっつ。さすがは王級っすね」

　アストラは額の汗を拭う仕草を見せるが、その目は笑っていない。

「一匹ずつやる！」

　アリスは床を蹴った。

　爆発的な加速。狙うは紫電の狼。

　確実な一撃で数を減らす――その判断は正しい。

　だが――

　三方向からの同時干渉は、それを許さなかった。

　ガギィンッ！

　槍を受け止めたのは、鋼鉄の巨兵だ。

　狼を狙った軌道上に、いつの間にか割り込んでいた。

「チッ！」

　アリスが追撃しようとした瞬間、死角から風の刃が飛来する。上空の鷹だ。

　回避のために足を止めれば、今度は狼が紫電を撒き散らしながら足元を狙う。

　一体が防御。

　一体が牽制。

　一体が奇襲。

　役割分担が、あまりにも自然すぎる。

　アストラからの命令はない。

　連携というより、「そう動くのが最適解」とシステムに組み込まれているかのような配置。

　アリスは、歯を噛みしめる。

「面倒だな」

　魔力量では圧倒的に勝っている。

　出力も、精霊の格も、王級として不足はない。

　あんな上級精霊など、一撃さえ入れば消し炭にできる。

　それでも、押し切れない。

　攻撃を撃てば、必ずどこかが塞がれる。

　退けば、逃げ道が残らない。

　精霊の数ではない。

　視界の問題でもない。

　――戦場そのものが、整理されている。

　アストラは、中央に立ったままだ。

　派手な動きは一切ない。

　ただ、三体の精霊が呼吸をするように動く。

　それだけで、アリスという暴力を封じ込めている。

　アリスは一瞬だけ、呼吸を整えた。

　次の瞬間、火が弾ける。

　アリスの髪が逆立ち、瞳が赤く輝く。

　小手先の連携など、火力で塗りつぶす。

　王級精霊の出力を、さらに一段階引き上げた。

　これ以上、抑える意味はない。

　真正面から、打ち抜く。

　その選択に、迷いはなかった。

「吹っ飛べぇぇぇッ！！」

　業火の槍が、巨兵ごとアストラを貫こうと放たれる。

　だが――

　雷が落ちて軌道をずらし、

　風が炎の勢いを殺し、

　硬質な魔力装甲を全展開した巨兵が、真正面から衝撃を受け止める。

　ドオオオォォォンッ！！

　爆風が晴れる。

　巨兵の腕は砕け散っていた。

　だが――攻撃は「止まった」。

　相殺ではない。

　分解でもない。

　三位一体の防御陣形が、王級の一撃を耐えきったのだ。

　アリスは、はっきりと理解する。

（……こいつ）

　王級ではない。

　精霊単体の性能も高くない。

　だが、決して弱者ではない。

　“王級”という制度の外側で、

　異なる形に完成している怪物だ。

「……アリアが油断するなって言ってた意味がわかったよ。油断なんてしてないけどさ！」

　火が、再び揺らめく。

　アリスの顔に、好戦的な笑みが戻る。

　勝負は、まだ続く。

　だが――

　この瞬間、序列という数字以上の「実力差」が、静かに浮かび上がっていた。