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　――特Ｓ区の奥は、異様なほど静かだった。

　戦争跡地の最奥であるため、岩は砕け、地面は抉れている。

　だが、それだけだ。

　あまりにも“何もない”。

「ここらで間違いないか」

「ここが……？」

　エリナはしゃがみ込み、極薄い魔力の痕跡を地面から辿る。

「そうだ。かなり荒れているが、最近のものではない。何より、魔力の残滓が綺麗すぎる。逆に目立つな」

「敵組織のアジトだったということですね」

　ティコが反応する。

　シャルロッテが、少し離れた岩壁を見て声を上げた。

「……ほれ。こっちじゃ」

　二人が近づくと、そこには半ば崩れた地下構造が露出していた。

　遺跡というには新しい。

　施設というには簡素。

　だが、明らかに“人の手”による補強が入っている。

「……これ、学院の様式じゃないですよね？」

「違う」

　エリナは即答した。

「王国の研究所でもない。精霊庁のものでもない」

　内部に足を踏み入れた瞬間、ティコは小さく息を呑んだ。

「……何も、ない」

　装置は破壊されている。

　資料も、魔石も、記録媒体の欠片さえ存在しない。

　まるで――

　最初から何もなかったかのように、徹底的に“掃除”されている。

「徹底しているな」

　シャルロッテが、指先で壁をなぞりながら低く呟く。

「痕跡は残すが、証拠は残さぬ。

　妾の知る限り……この陰湿なやり口は一つしかない」

　エリナは、壁面に刻まれた微細な術式の焼け跡を見つめていた。

　ほとんど消えかけている。

　だが、構文の癖（ノイズ）が――熟練者にははっきりと読み取れた。

「……やはり、か」

　静かに、名を口にする。

「【原相方舟《アークヘルム・エイドス》】」

　ティコの背筋が、ぞくりと震えた。

「それ……先輩が言ってた……」

「ああ」

　エリナは立ち上がる。

「噂や仮説の段階じゃない。

　ここは、間違いなく“あいつらの実験場跡”だ」

「……何者なんですか？」

　ティコの問いに、すぐには答えなかった。

　エリナは、一度だけ重く息を吐く。

「とんでもないやつらさ、昔から。その目的は一貫している。そして――先日の【ナギ・ハイデンシュローム】の一件とも、辻褄が合う」

「ハイデンシュロームじゃと？」

　シャルロッテがぴくりと眉を動かす。

　その反応を見て、シオンの脳裏に、あの時のナギの悲痛な声がよぎった。

　『白衣着た男や……全部知っとった……名前も、家も……！』

　――精霊の暴走。

　――王級に近い出力への強制進化。

　シオンの中で、断片的な事実が一本の線に繋がる。

「……奴らに、ナギが狙われたということか」

「そういうことだ。護衛のついていない王族なんて、奴らにとっては格好の実験材料（モルモット）だろうからね」

「その、原相方舟ってなにが目的なんですか？」

　ティコが尋ねる。

　エリナは一拍おいて、冷たく言い放った。

「人工的に『王級契約者』を量産することさ」

「……えっ」

「精霊の選別を無視し、相性をねじ伏せ、人間側の都合で無理やり“王級”を成立させる」

　エリナの声は低い。

　そこには、研究者としての嫌悪と、戦士としての警戒が混じっていた。

「……戦争でも起こそうというのですか？」

「そうかもしれないな。いや――」

「…………」

「正確には、戦争を起こした上で『勝てる未来』を確定させようとしているのかもしれない」

　沈黙が落ちる。

　乾いた風の音だけが、遺構を抜けていった。

　シャルロッテが、腕を組んだまま天井を見上げる。

「……して、何故ここで実験していた」

「人目につかず、失敗しても問題にならない場所だからだ」

　エリナは即答した。

「特Ｓ区。

　“何が起きてもおかしくない”と、最初から世間が決めつけている場所だ」

「なるほどの」

　シャルロッテが、乾いた笑みを浮かべる。

「失敗は事故にできる。

　成功だけを、持ち帰れる」

　ティコは、思わず拳を握りしめた。

　吐き気がするほど合理的だった。

「……じゃあ、次は？」

　エリナは、振り返らなかった。

　ただ、出口の光を見据えていた。

「次は――」

　一拍。

「もっと効率のいい場所だろうね」

「効率、ですか？」

「人が集まる。

　力が集まる。

　王級が“見世物”になり、異変が起きても『熱狂』で誤魔化せる場所だ」

　風が、遺構を抜けていく。

　誰もが、同じ光景を思い浮かべていた。

　だが、その名を口にする者はいなかった。

（……狙われているな）

　エリナは、確信していた。

　事故ではない。

　偶然でもない。

　これは――次の舞台が、決まったという合図だ。

◆

　学院は、少し浮き足立っていた。

　今年の新入生の中から、王級契約者が序列戦に登場する。

　そのニュースは、瞬く間に校内を駆け巡った。

「さて、そろそろアタシの出番かな」

　控室でストレッチをしながら、その少女は笑った。

　序列第三位、アリス・フェンリズ。

　王級精霊《Ignifer（イグニフェル）／アーク＝ヴォルカ》を従え、戦場へと赴く天才。

「何度も言っていますが、油断は禁物ですよ。相手は全力です。王級じゃなくても、必ず隙を見つけてきます」

　忠告するのは、同じく王級契約者であり、アリスの姉である序列第一位、アリア・フェンリズ。

　双子でありながら共に王級契約者という、奇跡のような出自を持つ二人。

　だが、その性格は対照的だった。

「アリアは心配性すぎるんだよ。固すぎるのも良くないと思うよ？」

　心配をするアリアをよそに、アリスはマイペースを保つ。

　赤い髪を揺らし、鏡の前でポーズを決める。

「せっかく観客もいるんだしさ、少しは派手にやらないと。エンターテインメントもアタシ達の務めじゃない？」

「派手にやる場ではありません」

　即座に返すアリアの声は、冷徹なまでに冷静だった。

「序列戦は、見せるためのものではなく、

　“測られるため”のものです」

　その言葉の意味を、アリスは聞き流す。

　あるいは、分かった上で無視した。

　観戦席はすでに埋まりつつあった。

　ざわめきは期待と興奮に満ちている。

　誰もが、この一戦を“見世物”だと思っていた。

　王級契約者が、どれほど違うのか。

　その圧倒的な差を、安全圏から楽しむために。

　その熱狂的な空気の中で、

　アリスは一度だけ、闘技場を見下ろした。

「ま、それならそれで構わないよ」

　その瞳には、純粋な戦意と、

　ほんの少しの慢心が宿っていた。