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　――世界が、歪んだ。

　破壊ではない。

　衝撃でも、爆発でもない。

　ただ――在り方そのものが、強制的に押し曲げられた。

　音が遅れて消える。

　視界が、上下の区別を失う。

「……っ」

　ティコは、声にならない息を吐いた。

　膝をついた感覚すら、途中で曖昧になる。

（……立ってる？　座ってる？　それとも――）

　分からない。

　“重い”のではない。

　“動けない”でもない。

　世界が、「そう在れ」と強いてくる。

「……はは」

　思わず、乾いた笑いが漏れた。

「なに、これ……」

　精霊装具化による身体強化も、雷による加速も、意味を成していない。

　速さも、力も、技術も――

　そもそも「使う前提」となる物理法則が、そこには存在しなかった。

「……理解不能、だな」

　エリナは、歯を食いしばりながら立っていた。

　魔力で無理やり踏みとどまっている。

　だが、それでも分かる。

（これは、戦闘じゃない）

　勝つか負けるか以前の問題だ。

　次元が違う。

　隣を見る。

　シャルロッテは、珍しく笑っていなかった。

「……なるほどの」

　低く、静かな声。

「これは“力”ではない。概念による圧殺じゃ。古代龍……ここまで至っていたとはの」

「それでも……」

「そうじゃな。それでもシオンが負ける未来は見えぬ」

　視線の先。

　黄金の粒子を纏った梟――ラジアは、微動だにしていなかった。

　空間ごとひしゃげるような重圧の中心にいながら、まるでそこに“含まれていない”かのように。

『……ほう』

　古代龍の声が、低く響く。

『押し潰されぬか。

　ならば――』

　翼が、再び動く。

　さらに深く、世界を沈めようとする。

　だが。

「――やめておけ」

　その声は、静かだった。

　命令でも、威圧でもない。

　ただの、事実を告げる忠告。

　シオンが、前に立っていた。

「それ以上やると、戻れなくなる」

　古代龍の瞳が、細まる。

『……貴様』

　声に、わずかな興味が混じる。

『先ほどから妙に落ち着いているな。

　己が立っている場所を、理解しておるのか？』

　シオンは、少しだけ視線を逸らした。

「……理解してるとは言わない」

　一拍。

「でも――

　壊れるのは、そっちだ」

　ラジアの金の瞳が、さらに強く輝く。

『主よ』

　低く、確信を帯びた声。

『終わらせるが――それでも構わないか？』

　ラジアの問いは、確認だった。

　勝利の宣言でも、挑発でもない。

　「相手を存在ごと消去してもよいか」という、事務的な確認。

　シオンは一瞬だけ、目を閉じる。

「……完全には、だめだ」

　短く、しかしはっきりと。

「退かせるだけでいい。お前が全力を出す相手でもない」

『……了解した』

　梟の翼が、静かに広がる。

「……っ！」

　ティコが、思わず息を吸い込んだ。

　膝をついていたはずの身体が、「立っている」という感覚を取り戻す。

「……戻った？」

　魔力が、流れる。

　地面が、地面として踏める。

「違う」

　エリナが、低く言う。

「“戻された”んだ。

　歪めていた圧力を、均（なら）された」

「……なるほどの」

　シャルロッテが、目を細める。

「破壊も干渉もしておらん。

　ただ――正しく在るように“定義し直した”だけじゃ」

　視線の先。

　ラジアは、重圧の中心に立ちながら、涼しい顔で佇んでいた。

『……ほう』

　古代龍の声が、低く響く。

『我の圧力を、押し返したか』

　翼が、ゆっくりと動く。

『否……違うな』

　巨大な金色の瞳が、細まる。

『圧力を“否定”しておらぬ。

　ただ、世界に通さぬよう整えたか』

　その声に、初めて感情が混じった。

　警戒と、困惑。

『妙な存在よ』

　空間が、再び重くなる。

　だが――先ほどとは違う。

　潰すための圧力ではない。試すための、鋭利な刃のような圧力だ。

『ならば問おう』

　古代龍が、一歩、踏み出す。

『その均衡、どこまで保てる？』

　翼が、振るわれる。

　隕石ではない。魔力でもない。

　圧縮された“存在の重さ”そのもの。

「……来る！」

　エリナが叫ぶ。

『主よ』

　ラジアの瞳が、解析の光を放つ。

『均衡を維持する。

　――衝撃は、受けよ』

　翼が、再び広がる。

　パァンッ――！！

　空気が割れたような音がした。

　だが、衝撃は来ない。

　打ち消されたのではない。

　押し返されたのでもない。

　“通るべきでない場所”を失い、重さが、世界に定着できなくなったのだ。

　まるで、最初から攻撃などなかったかのように、因果が滑り落ちていく。

「……っ、なにそれ……」

　ティコが呆然と呟く。

　エリナは、確信する。

（あんなもの……防御なんかじゃない。

　世界の前提を、自分に都合よく書き換えているだけだ）

「これは……」

　シャルロッテが、低く笑う。

「妾の終災より、よほど性質が悪いの」

『……面白い』

　古代龍が、喉を鳴らす。

『力で押すのではない。理（ことわり）で通さぬか』

　巨体が、ゆっくりと後退する。

　これ以上やれば、自らの存在定義すら危ういと悟ったかのような動きだった。

『よかろう』

　翼が、大きく広がる。

『貴様の勝ちだ。今日のところは、退こう』

　古代龍はそう言うと、エリナ達に目を向ける。

『いいものを見せてもらった。感謝するぞ。次があれば、更なる決死の覚悟で向かってくると良い』

　ドォォォォンッ！！

　翼が、空を裂く。

　古代龍は音速を超える速度で、雲を突き破り、特Ｓ区の彼方へと消えていった。

◆

　静寂が、戻る。

　風の音だけが、やけに大きく聞こえた。

　誰も、すぐには言葉を発せなかった。

「……終わったん、ですか？」

　ティコが、小さく尋ねる。

「ああ」

　エリナが、息を吐きながら答える。

「シオンに助けられたな。……私たちも、まだまだということだ」

　シャルロッテは、シオンを見る。

　その目は、どこか楽しげで、そして少しだけ哀れんでいるようにも見えた。

「……つくづく、罪な男じゃの」

　シオンは、肩の力を抜いた。

「ふぅ……。いいところで退いてくれた。ありがとう、ラジア」

『あの程度の敵、造作もない。主がいるからこその力だ』

「もっと穏便に済めばよかったんだけどね」

『それは』

　ラジアは静かに言う。

『主が立つ場所が、それを許さぬ』

　金の粒子が、ゆっくりと薄れていく。

　ティコが、ゆっくりと周囲を見回す。

　足は、まだ少し震えていた。

　だが、それは恐怖よりも――理解が追いついていないことによる震えだった。

「……生きてます？私」

「透けてはいないぞ」

　エリナが冗談めかして短く答える。

　その声はいつも通り冷静だったが、視線はまだ、完全に前を離れていない。

「ただ――」

　一拍。

「“運が良かった”」

「……ですよね」

　ティコは乾いた笑いを浮かべる。

「私、さっきまで“戦ってる”つもりでしたけど……」

　言葉を探し、やがて諦めたように続けた。

「戦場に立つ資格すら、なかった気がします」

　沈黙。

　それを破ったのは、シャルロッテだった。

「それでよい」

　珍しく、からかうような調子ではない。

「気づいた者から、世界は変わる。

　今日、お主は一つ賢くなっただけじゃ」

「賢く……？」

「“勝てない相手がいる”と知った」

　シャルロッテは、くくっと喉を鳴らす。

「それは、強者の入口じゃ」

　ティコは、思わずシオンを見る。

　さっきまで戦場の中心にいたはずの少年は、もういつもの無気力そうな表情に戻っていた。

　特別な余韻も、達成感もない。

　まるで、面倒な仕事を一つ片づけただけのような顔。

『主よ』

　静かな声が、シオンの肩口から響く。

　ラジアが、金の粒子を纏ったまま、低く頭を下げた。

『均衡は保たれた。

　だが――』

　金の瞳が、遠くを映す。

『再び歪みが生じれば、

　今度は“戻す”だけでは済まぬ』

「分かってる」

　シオンは、短く答える。

「だから、あんまり出たくないんだ」

　ラジアは、わずかに嘴を歪めた。

　それは、笑みのようにも見えた。

『それでも、呼ばれれば応じよう』

　その言葉を最後に、梟の姿は光へと溶けていく。

　完全に消える直前、ラジアはもう一度だけ、シオンを見た。

『――主が壊れる前に、な』

　光が、消えた。

　後には、ただ静かな森だけが残っていた。