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「魔力反応、消失」

　その文字を書き終えたところで、アリアはペンを止めた。

　正確ではない。

　だが、他に記す言葉が見つからなかった。

　机の上には、外部実習に関する報告書が積まれている。

　数値、地形、時系列、関係者。

　どれも整然としているはずなのに、この一文だけが異様に浮いていた。

　魔力反応が消えた。

　まるで、最初から存在しなかったかのように。

　そんな事例は、記録上ほとんど存在しない。

　ペン先を置いたまま、アリアは一度だけ目を伏せる。

　脳裏に浮かんだのは、報告対象の名だった。

　【ナギ】

　外部実習に参加していた生徒の一人。

　中級精霊契約者。

　特筆すべき戦績があったわけではない。

　少なくとも、あの場に至るまでは。

　肉体的損傷は確認されていない。

　骨折、裂傷、内臓損傷――いずれも該当せず。

　魔力回路も安定しており、回復術の対象になるような異常はなかった。

　だが。

　精霊の気配が、ない。

　測定器は沈黙し、感知魔法も反応しない。

　契約精霊を失った場合に見られる反動（バックラッシュ）も存在しない。

　消失ではない。

　しかし、存在しているとも言い切れない。

　その中間。

　理屈として成立しない空白状態が、確かにそこにあった。

　アリアは報告書に視線を戻しながら、ゆっくりと続きを書き足す。

　――当該生徒は、事情聴取に応じている。

　ただし、事案発生時の詳細説明は困難と判断。

　ここで、再び手が止まった。

　「困難」。

　それは、あまりに事務的な表現だった。

　実際には、もっとはっきりした兆候があった。

　声が詰まり、視線が揺れ、言葉を探す前に沈黙が訪れる。

　記憶が欠けているわけではない。

　忘れているわけでもない。

　触れること自体が、重いのだ。

　アリアは王級として、多くの事象を見てきた。

　戦闘後の疲弊。恐怖による混乱。

　それらとは、どこか違う。

　あれは――

　喪失に近い反応だった。

　失ったと、まだ認めきれていない何か。

　それでも、確実に手の届かない場所へ行ってしまったもの。

　アリアは、報告書の行間に視線を落とす。

　当該生徒は、療養措置とする。

　外部実習および戦闘行動からの一時離脱。

　この判断に、異論は出なかった。

　それ自体が、事態の深刻さを物語っている。

　誰も「すぐに復帰できる」とは言わなかった。

　精霊の状態については、限定的な情報のみが共有されている。

　消失ではない。破壊でもない。

　ただし、現時点では当該生徒による感知・呼応は不可能。

　詳細な所在および管理状況については、

　当該報告書の管轄外。

　――管轄外。

　その言葉を書きながら、アリアはわずかに眉を寄せた。

　理解できないからではない。

　理解してしまったからだ。

　これは、学院の手を離れている。

　そして、その事実を誰も否定しなかった。

　表向きの処理は、暴走事故による収束。

　外部実習中に発生した想定外事案。

　だが、内部的には――未解決。

　終わったとは、とても言えない。

　報告書の最後に、アリアは一文を書き加える。

　本事案は、今後の動向を注視する必要がある。

　ペンを置き、深く息を吐いた。

　窓の外は、いつもと変わらない学院の風景だ。

　静かで、平穏で、何も起きていないように見える。

　けれど。

（……あれは、ただの事故じゃない）

　確証はない。

　だが、王級としての勘が、静かに警鐘を鳴らしていた。

　この件は、ここで終わらない。

　そして――

　次に動くのは、

　あの場で、最も“何も語らなかった”人物だ。

　アリアは、静かに報告書を閉じた。

◆

　療養棟の廊下は、やけに静かだった。

　外部実習の前線拠点とは違う。

　人の気配はあるはずなのに、足音も、話し声も、どこか遠い。

　ミナは、胸元で書類を抱えたまま、無意識に歩調を落としていた。

　隣を歩くエルドも、同じだった。

　剣を帯びていない姿のエルドは、いつもより少し小さく見える。

　それだけで、この場所が「戦場ではない」のだと、嫌でも思い知らされた。

　――ナギは、この奥だ。

　魔力の測定値は、正常。

　外傷もない。

　身体的には、問題はない。

　報告書には、そう書かれていた。

　だが。

　ミナの足は、ある部屋の前で完全に止まった。

　扉の横に設置された札。

　簡素な文字で、こう記されている。

　《面会不可》

　一瞬、視線がそこに縫い止められる。

　理由は、分かっていた。

　説明も、不要なくらいだ。

　精神的ショックによる魔力不安定。

　過度な刺激は、回復を阻害する恐れあり。

　形式ばった文言の裏にあるのは、

　「今は、誰にも会わせられない」という、ただそれだけの事実。

　ミナは、喉の奥で小さく息を詰まらせた。

　昨日まで、同じ場所を歩いていた相手だ。

　隣で話して、笑いあって。

　それなのに、今は――扉一枚の向こう側にいても、会うことすら許されない。

「……」

　エルドは、何も言わなかった。

　ただ、扉を一度だけ見て、それから静かに視線を落とした。

　言葉にする必要がないほど、この状況を理解している顔だった。

　ミナは、そっと扉に近づく。

　ノックはしない。

　許可も、求めない。

　ただ、そこに立つ。

（……ナギさん）

　声には出さない。

　出せば、何かが壊れてしまいそうだった。

　ここに来る前、何を言うか考えていた。

　「無事でよかったです」とか、「すぐ元気になります」とか。

　でも、それらは全部、この扉の前では意味を失った。

　言葉を届ける段階にすら、いない。

　それが、現実だった。

　ミナは、ゆっくりと一歩下がる。

「……今日は、ここまでだな」

　エルドの声は、低く、淡々としていた。

　だが、拒絶ではない。

　むしろ、これ以上踏み込ませないための、区切りだった。

　ミナは、小さく頷く。

　視線は、最後まで扉から離れなかった。

　何も起きない。

　物音ひとつ、しない。

　中にいるナギが眠っているのか、目を開けて天井を見ているのか――それすら、分からない。

　分からないまま、背を向ける。

　廊下を歩き出した瞬間、胸の奥に、重たいものが落ちた。

　これは、別れではない。

　だが、再会でもない。

　“待つしかない時間”が、始まったのだと。

　ミナは、そう理解した。

　振り返らずに歩く。

　振り返れば、きっと、立ち止まってしまうから。

　療養棟の廊下は、最後まで静かなままだった。