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　森を駆けながら、ミナは何度も測定器を確認していた。

　水晶盤の針は、先ほどまで確かに振れていた。

　C区とは思えない異常数値。

　暴走した精霊由来の、特級クラスの反応。

　それを、追っていたはずだった。

「……おかしいです」

　思わず、声が漏れる。

　針が、動かない。

　――いや、違う。

　“元に戻った”わけじゃない。

　ゼロでもない。安定でもない。

　ただ、そこに反応が存在しない。

「……消えた？」

　ありえない。

　あの規模の魔力が、急激に収束することはあっても、痕跡ごと消失するなど、聞いたことがない。

　ミナは立ち止まりかけた足を、無理やり前に出した。

（そんなはず……ない……）

　ふと、周囲の気配に違和感を覚える。

　前を走っていたアリアが、足を止めていた。

　隣のアリスも、同じように立ち尽くしている。

　二人とも、測定器を見ていない。

　ただ、森の奥を――“何かを確かめるように”見つめていた。

「……アリアさん？」

　呼びかけると、少し遅れて視線がこちらに向く。

　その表情は、困惑でも警戒でもない。

　理解を拒否された――そんな顔だった。

「……感じない？」

　アリスが、短く言う。

　ミナは、息を呑んだ。

「……はい」

　魔力として、感知できない。

　数値にもならない。

　それなのに――“何かが起きた”ことだけは、肌感覚として分かる。

「先ほどまでの強い魔力が、嘘みたいに感じられません」

　暴風の前兆だったはずの空気は、不自然なほど静まり返っていた。

　嵐の後ではない。

　嵐そのものが、最初から存在しなかったかのような、人工的な静けさ。

「……終わったのか？」

　アリスの言葉に、誰もすぐには答えなかった。

　少しして、アリアが低く言う。

「……ええ、恐らくは」

　理由は、語られない。

　語れないのだと、ミナは悟った。

　説明できる魔力じゃない。理解できる現象でもない。

　それでも――

　“裁定が下された”。

　そんな厳粛な感覚だけが、全員に共有されていた。

（……ナギさん……）

　胸の奥が、嫌な予感で締め付けられる。

　測定器を握る指が、僅かに震えた。

　数値も、反応も、指標もない。

（……無事でいてください）

「近いです。急ぎましょう」

　アリアの言葉に合わせて、三人は再び動き出した。

◆

「……いた」

　森の奥へしばらく進むと、王級の二人は足を止める。

　ミナも合わせてその場で止まる。

「……あれは、なんだ？」

　アリスの声は、低く抑えられていた。

　視線の先。

　倒木と砕けた岩の向こうに、人影が見える。

　三人。

　立っている者が二人。

　そして――座り込んでいる、一人。

「……ナギさん……？」

　ミナは、思わず名を口にしていた。

　距離はある。だが、見間違えるはずがなかった。

　エルド。

　シオン。

　そして、ナギ。

「……生きて、ますね」

　アリスが、安堵の息を吐く。

　だが、すぐには駆け出さない。

　三人とも、本能的に分かっていた。

　“終わっている”のに、“普通じゃない”。

　空間そのものが、歪んだまま残っている。

　ミナは、測定器をもう一度見た。

　――反応なし。

　なのに、目の前の光景は、明らかに異常だった。

　地面は抉れ、木々は薙ぎ倒され、岩は数百年かけて風化したようにさらさらに砕け散っている。

　災害の痕跡だけが、そこにある。

「……なにがあったんです？」

　ミナは王級二人に問いかける。

「わかりません。……これほどの規模の戦闘があって、魔力が全く残らないなんてこと……」

　アリアが首を振る。

「……アリア」

　アリスが何かに気づく。

「あの光の粒子……」

「ええ、私も考えていました。あの時と同じですね」

　王級の二人は、空気中にわずかに漂う、残照に映える金色の煌めきに視線を移していた。

「あの序列第8位の戦いの……だよな？」

「間違いありません。状況的にみても、シオンさんが解決したのでしょう。ただ――」

　アリアの声が曇る。

「あの様子じゃ、全て解決したわけでは無さそうだね」

「……え？」

　話を進める王級二人について行くことができず、ミナはその場で狼狽えるしかなかった。

「ナギさんから精霊の気配を、全く感じることができません」

　アリアが補足するように、沈痛な面持ちで状況を説明する。

「とにかく、早く合流しよう」

　アリスの声で、三人はナギ達の元へと向かう。

◆

　辺りは異様な雰囲気に包まれていた。

　胸元を押さえ、悲痛な表情を浮かべるナギと、それを守るように立つシオンとエルド。

「……ピュール」

　ナギが話せそうな雰囲気がないため、アリアはシオンに問いかける。

「シオンさん、何があったのですか？」

「あ、あぁ。ミナが呼んでくれたのか。悪いけど、何が起きたのかは僕たちも分からないんだ。僕たちが到着した頃にはこうなっていて……暴走しているナギの精霊を、どうにか収めたところなんだ」

　シオンの言葉には、意図的な曖昧さがあった。

「暴走？」

「ああ。だが、ナギがこの調子だ。詳細については、一旦しっかり調べる必要があるな。とりあえずは、終わったと考えていいだろう」

　今度はエルドが答える。

　これ以上は踏み込ませない、という壁のような圧を含んでいた。

「……そうですね。当事者のナギさんがこれでは……。とにかく拠点に戻りましょう。後ほど、お話しを聞かせてください」

「わかった」

　それ以上、説明しようとはしない。

　いや――できない、という方が正しかった。

　アリアとアリスも、一度だけ視線を交わし、それ以上問うのをやめた。

　ミナは、その様子を見て一歩前に出る。

「……ナギさん」

　名前を呼ぶと、ナギの肩がわずかに揺れた。

　顔は上がらない。

　だが、確かに“聞こえている”。

　ミナは、慎重に距離を詰め、視線を合わせる位置までしゃがみ込む。

「……無事で、よかったです」

　それだけ言うのが、精一杯だった。

　励ましでも、慰めでもない。

　事実を、そのまま伝える言葉。

　ナギはしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……うん」

　かすれた声。

　それでも、確かな返事だった。

　エルドが、ナギの方を見て一言だけ告げる。

「歩けるか？」

　ナギは一瞬だけ迷い、ゆっくりと立ち上がった。

「……大丈夫や」

　その言葉に、シオンがすぐ隣に立つ。

　支えるでもなく、離れすぎるでもない距離。

　ミナは、その配置を見て理解した。

　――もう、この三人は“当事者側”だ。

　自分たちは、今は踏み込めない。

「……帰りましょう」

　アリアの合図で、一行は歩き出す。

　森は、相変わらず静かだった。

　だが、その静けさはもう、“何も起きていない”静けさではなかった。

　何かが、確実に終わり、そして始まった後の――重たい静けさだった。