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　走りながら、ミナは何度も測定器を確認していた。

　水晶盤の針は、ありえない動きをしている。

　振り切れるほどではない。だが、一定の方向へ引っ張られ続けている。

（……C区の数値じゃない）

　息が乱れる。

　だが、脚は止めない。

　エルドの判断は正しかった。

　これは調査ではない。事件だ。

　森を抜け、遺跡前線拠点の石造りの建物が見えた瞬間、ミナはさらに速度を上げた。

　受付を無視し、一直線に学院関係者用の区画へ向かう。

「緊急報告です！」

　声が少し裏返った。

　それでも構わない。重要なのは、正確に、早く伝えることだ。

「C区で、想定外の魔力反応を確認しました！

　精霊由来と思われます！出力は――」

　言葉を続けようとして、ミナは口を閉じた。

　空気が、違う。

　背後。

　ほんの数歩離れた場所。

　――そこに、いた。

「……ミナさん？」

　静かな声。

　振り返ると、そこにはアリアが立っていた。

　隣には序列第三位、アリス・フェンリズ。

　そして少し後ろに、見慣れない二人の生徒。

　その全員が、同じ方向を見ている。

　森の奥。

　ミナが測定器を握りしめる。

「……もう、気づいていたんですか？」

　アリアは、小さく頷いた。

「ええ。こちらに来る途中から、違和感がありました」

　アリスが、腕を組む。

「これ、精霊だよね。しかも――」

　言葉を切り、視線を細める。

「かなり荒れてる」

　ミナの喉が鳴った。

「……C区では……ありえません」

「だから戻ってきたんだ」

　アリスの声は、落ち着いていた。

　だが、その瞳は完全に“戦場を見る者”のものだった。

「詳しく教えてください、ミナさん」

　ミナは一度、深く息を吸った。

　頭の中を整理する。3人の顔が浮かぶ。

　シオン。エルド。ナギ。

（……間に合って）

　そう願いながら、ミナは状況を説明し始めた。

◆

　風が、壊れていた。

　叫びでも悲鳴でもない。

　ただ、感情だけが剥き出しになったような、荒い魔力の塊。

「ピュール……ピュール……！」

　呼んでも、返事はない。

　名前を呼ぶたび、風は強くなる。

　止めたいのに、近づけない。

「やめて……お願いやから……！」

　視界が滲む。

　涙なのか、風のせいなのかも分からない。

　そのとき。

「――ナギ！！」

　聞き覚えのある声。

　びくりと身体が跳ねる。

「……シ、オン……？」

　振り向くと、崩れた石壁の向こうに二つの影が見えた。

　剣を構えたエルド。

　そして、息を切らして立ち尽くすシオン。

　その姿を見た瞬間。

　張り詰めていた何かが、音を立てて切れた。

「……わからん……」

　足から力が抜け、その場に崩れ落ちる。

「わからんねん……！」

　声が裏返る。

「なんもわからんねん！！」

　頭を押さえる。

「目、覚めたらここにおってな！」

「変なとこで！」

「怪しいやつがおって！」

　言葉が、追いつかない。

「ピュールに……ピュールになにかされてしもて……！」

　視線が、暴走する風へ向く。

「急に……急に、ああなって……！」

　呼吸が乱れる。

「止まらんねん……！」

「呼んでも……言うこと、聞いてくれへん……！」

　声が、震えに震える。

「なんでや……？」

「なんでなんや……！」

　そこで、エルドが一歩前に出た。

「……“怪しいやつ”とは？」

　低く、鋭い声。

　ナギは顔を上げる。

「白衣着た男や……」

「全部知っとった……名前も、家も……！」

　エルドの目が、細くなる。

「……実験、か？」

　ナギは、縋るように頷いた。

「そうや……」

「王級がどうとか……素材とか……」

　言葉にした瞬間、背筋を冷たいものが走る。

　エルドは、シオンと一瞬だけ視線を交わした。

「……厄介だな」

　その声には、はっきりとした警戒があった。

　そして。

『……来るわ』

　ディアナが黒猫の姿で、シオンの目の前に現れる。

　空気が、変わる。

　ナギは、再び風の中心を見る。

「……ピュール……」

　祈るように、名前を呼ぶ。

　その声が届くかどうかも分からないまま。

　だが、確実に。

　ここから先は、精霊同士の領域だった。

◆

　暴風が、空間を引き裂く。

　風精霊――いや、もはやそれと呼ぶには歪すぎる存在が、遺跡の森を中心に荒れ狂っている。

　木々が軋み、地面が抉れ、空気そのものが押し潰されるような圧を帯びていた。

「ピュール……！」

　ナギの声は、悲鳴に近い。

　縛られたままの身体を必死に起こし、荒れ狂う風の中心を見つめている。

　そこにいる“それ”が、かつての契約精霊だということは、誰の目にも明らかだった。

　だが――

　制御は、完全に失われている。

「……っ、これは……」

　エルドが歯を食いしばる。

「王級に近い。いや……近い、で済ませていい段階じゃない」

　風の刃が、地面を抉って飛び散る。

　防御に回した剣が、嫌な音を立てて弾かれた。

　シオンは、一歩前に出た。

　ディアナの魔力が、すでに周囲を覆っている。

　抑えている――そう表現するのが正しかった。

『……厄介ね』

　ディアナの声が、いつもより低い。

『無秩序に暴れているくせに、核だけは守っている。

　力だけ先に膨れ上がった、最悪の形よ』

「……そういうことか」

　シオンは、短く息を吐いた。

　ディアナの動きは明らかに鈍い。

　攻めていないのではない。

　攻められないのだ。

　守りながら。壊さないように。

　なおかつ、王級に近い出力を相手に。

　それがどれほど無茶か――シオンには、嫌というほど分かっていた。

「ディアナ」

　呼びかけると、視線がこちらを向く。

「抑えなくていい」

　その言葉に、ナギが振り返る。

「……シオン？」

　だが、シオンは視線を逸らさない。

「こっちは大丈夫だ。僕たちで引き受ける」

　風が、さらに強まった。

　ピュールの魔力が、怒りとも悲鳴ともつかない波動を放つ。

　それでも、シオンは続けた。

「だから――」

　一拍。

「ピュールを、できる限り無傷で止めてくれ」

　ディアナが、目を細める。

『……随分、難しいことを言うじゃない』

「分かってる」

　即答だった。

「でも、あいつはナギの精霊だ。壊す選択肢は、最初からない」

　短い沈黙。

　次の瞬間、ディアナの魔力が一段、深く沈んだ。

『……いいわ』

　声が、冷たく澄む。

『なら――

　あなたたちは、死なないで』

　その言葉と同時に、ディアナは踏み出した。

　風と風が衝突する。

　だが、それは破壊ではなく、圧殺だった。

　王級に近づきかけた精霊の暴走を、正面から“押さえ込む”という選択。

　風精霊が飛ばしてくる魔力の塊を、同じ威力、同じ質量、同じ魔力量で正確にぶつけて相殺している。

「なんて戦いだ……」

　エルドは自分の身を守ることも忘れて戦いに魅入る。

「あれがシオンの本気……。お願いや！どうか！どうかピュールを助けて！！！」

　ナギが希望を見出したかのように声を上げる。

　しかし、その声に反応したのか、風精霊の動きが不規則に歪んだ。

「危ない！！！！」

　――飛んできた。

　砕けた岩片ではない。

　風に圧縮された“破片”が、弾丸のような速度でシオンを襲う。

「シオン！」

　エルドの声が届くより早く、

　――衝撃。

　胸を、貫くような痛み。

　息が、一瞬止まった。

　身体が、後方へ吹き飛ばされる。

「……っ！」

　地面に叩きつけられ、視界が揺れる。

　熱が、遅れてやってくる。

　赤。

　自分のものだと理解するのに、少し時間がかかった。

『シオン――！？』

　ディアナの声が、はっきりと動揺を帯びた。

「…っ……」

「大丈夫かシオン！」

　シオンはディアナとエルドの声になんとか反応する。

「……大丈夫だ」

　シオンは、ゆっくりと立ち上がった。

　痛みはある。だが、それ以上に、胸の奥が静かだった。

「……ごめん、ディアナ」

　血を拭いながら、呟く。

「やっぱり……加減、きつかったな」

　視線を上げる。

　そこに宿るものは、もはや“抑制”ではなかった。

『……ええ』

　ディアナが、静かに応える。

『だから、ここからは――』

　――空気が変わる。

　圧が、消える。

　風が、止まる。

　全てが沈黙した。

　姿が変わる。

　猫の姿形をしていたディアナの輪郭がほどけ、圧倒的な存在感をもつ『人の形を借りた、人ではない何か』が、風精霊を見据えていた。

　言葉を紡ぐ。

『――原初の《愛》たるアナディオメネが命じる。

　その在り方を終わらせはしない。

　だが、これ以上進むことも許さない。

　直ちに鎮まり、もとある居場所に戻りなさい』