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　高い天井から、柔らかな光が差し込んでいた。

　白い石で整えられた広間は静かで、足音さえも遠慮がちに響く。

　窓の向こうには、手入れの行き届いた庭園が広がっていた。

　人の気配は少ない。

　けれど、ここが常に見張られ、守られている場所だということだけは、子どもでも分かるほどだった。

「ナギ」

　呼ばれて、振り返る。

　そこにいたのは、母だった。

　柔らかな色のドレス。少し困ったような笑顔。

　近くにいるはずなのに、距離があるように感じる。

「そんなに急がなくていいのよ」

　声は、優しい。

　けれど、その声がどこから聞こえているのか分からない。

「今日は、おめでたい日なんだから」

　おめでたい日。

　そうだったはずだ。

　何かを祝う日だった気がする。けれど、何を祝うのかが思い出せない。

　周囲を見回すと、先ほどまでいなかったはずの大勢の人がいる。

　けれど、誰一人として顔が見えなかった。

　影のように立っているだけで、声も、気配も薄い。

　胸の奥が、ざわつく。

「……お母さん？」

　呼びかけた瞬間、風の音が止んだ。

　空の色が、わずかに暗くなる。

　鈴の音が、遠ざかる。

「ナギ」

　母が、もう一度名前を呼ぶ。

　その声は、さっきよりも低く、硬かった。

「聞いて。よく、聞いて」

　母が一歩、近づこうとする。

　けれど、その動きが途中で止まる。

　見えない何かが、母とこちらの間に割り込んだ。

　母の表情が変わる。

　恐怖ではない。怒りでもない。

　――決意だ。

「約束して」

　その瞬間、母の姿が急に近づいた。

　手を取られる。強く、震える手。

「どんなことがあっても、生きなさい」

　強い口調だった。

「振り返らなくていい。選ばなくていい」

　言葉が、胸に突き刺さる。

「あなたは、あなたのままでいい。あなたの幸せが私の幸せなんだから」

　次の瞬間。

　背中を、強く押された。

　世界が反転する。

「――お母さん！！」

　叫んだ声は、途中で掻き消えた。

　光が潰れ、音が歪み、足元がなくなる。

　最後に見えたのは――

　その場に立ち竦む母の姿。

　それでも必死に手を伸ばし、叫んだ瞬間だった。

◆

「お母さん！」

　ナギは、跳ね起きた。

　喉がひりつくほど渇いている。

　大量の寝汗で、制服が肌に張り付いて冷たかった。

「……なんや……夢、かいな……」

　荒い呼吸を整えようとする。

　だが、すぐに気づいた。

　ここが自分のベッドでも、実習先のテントでもないことに。

　薄暗い部屋。薬品の匂い。

　そして――。

「ようやく目を覚ましたか、ナギ・ハイデンシュローム」

「……っ！」

　低い声。

　ぼやけている視界の先、白衣を着た男の姿があった。

　ナギは普段では考えられない速度で思考を回転させる。

　ここはどこか。目の前の男は誰か。なぜ自分はここにいるのか。

「……久々に聞いたわぁ、その名前。アンタ、どこかで会うたことあるん？」

　震えを押し殺し、努めて軽い口調で返す。

「はじめましてだ。ナギ・ハイデンシュローム。いや……ハイデンシュローム王国第一皇女よ」

「なんや、全部知っとるんか。……何が目的や？」

「目的か。単純だよ」

　男は、白衣のポケットに手を入れたまま淡々と言った。

「君は“素材”として、非常に価値が高い」

「……素材？」

「王族の血。若年。精霊適性が高く、しかも自我が強い」

　まるで実験レポートを読み上げるような口調。

「壊れにくく、観測しやすい。理想的だ」

「……それがなんやっていうんや」

「なぁに、それこそが我々の目的に一致しているということだよ」

「だからその目的を教えろって言ってんねん」

「我々が世界を統べるための第一歩さ。君はそのための糧となる。悪いようにはしない。君の価値は我々が保証しよう」

「人をなんだと思ってんねん」

「人は人だよ。だからこそ価値がある」

　男は、ほんの少しだけ首を傾げる。

　その仕草には、人間らしい感情が欠落していた。

「王級精霊との契約は、本来“選ばれた個体”にしか成立しない」

「そんなん当たり前やろ。あんなんがうじゃうじゃいてたまるかい」

「だが、もし――」

　一拍、間を置く。

「条件を揃え、環境を整え、無理やり“成立させられる”としたら？」

　ナギの背筋に、冷たいものが走った。

「……アホな話やな」

「そうだ。だから面白い」

　男は、初めてわずかに笑った。

「君たちはこれを“奇跡”だと思っている。だが我々は、それを“再現可能な現象”に変えたいだけだ」

　静かに、結論を告げる。

「君は、そのための実験体だ。ナギ・ハイデンシュローム」

「そないなこと聞いて『わかりました！』なんて答えるやつはおらんやろ！ピュール！」

　名前を呼んでも、相棒の風精霊からの応答がない。

　身体を動かそうとして、ようやく気づいた。

　動かない。

　手首と足首に、何かが触れている。

　鎖ではない。冷たくも重くもない。

　だが、確実に“固定”されていた。

　力を込めると、空気がわずかに歪む。

　同時に、頭の奥がじんと痺れた。

「無駄だよ」

　白衣の男が、興味深そうに告げる。

「それ以上動くと、精神側に負荷がかかる。身体ではなく、“契約領域”にね」

　ナギは奥歯を噛みしめた。

　――精霊に干渉する拘束。

　聞いたことはある。だが、実物を体験するのは初めてだった。

「物理的な拘束でないから、事故も起こるまい。そこで大人しくしていろ。すぐに終わらせる」

「なにをするつもりや」

　ナギは、抵抗が無駄だと悟ると、即座に時間稼ぎへシフトした。

　情報を引き出し、隙を窺う。それしか生き残る道はない。

「安心したまえ。悪いようにはしないと言っただろう。むしろ喜ぶかもしれないな。君は今から王級精霊契約者となるのだ」

「……っ！」

　ナギは気づいた。

　反応しないピュール。無数の違和感。そして、部屋全体に満ちている異常な魔力濃度に。

　それは新しい力を得る予兆ではない。

　今ある絆が、上書きされようとしている気配だ。

「おい！アンタ、ピュールになにしたん！」

「なにもしてないさ。今は……ね」

　白衣の男はナギから少し離れると、両手を広げて叫んだ。

「さぁ！我々の第一歩だ！世界の始まりだ！喜べ！笑え！そして慄け！

　人類が到達できる最高地点をお見せしよう！」