静かに暮らしたい最強は、どうやら巻き込まれ体質のようです

第2章

21

　外部実習の前日。

　学院の敷地を出てすぐの大通りにある魔導具街は、朝から生徒たちで賑わっていた。

　新入生向けの実習が近いせいか、どの店先にも「実習応援セット！」といった看板が踊り、魔力ランタンや保存食、簡易結界札といった実用品が飛ぶように売れている。

「やっぱ買い物って楽しいよな！ ほらシオン、この『携帯食料（激辛味）』とかどうや？ 眠気覚ましにええで！」

　棚を見回しながら、ナギがやたらと楽しそうに赤いパッケージを手に取る。

「却下だ。実習の準備に来たんだろ？ ピクニックじゃないんだから」

　シオンは肩をすくめて棚に戻させた。

「ええやんか。実習って言っても調査やろ？ 実戦的で危ない場所は王級とか上位組が行くんやし、ウチらは安全なC区やで？」

「……そのセリフ、すべてがフラグに聞こえるんだが」

　シオンはため息交じりに呟く。

「油断してる時ほど、想定外は起きるものだ」

「エルドは心配性すぎやって」

「慎重と言ってほしいな」

　そんな三人のやり取りを横目に、ミナは少し離れた棚の前で立ち止まっていた。

　そこは最新の魔導具ではなく、少し埃を被った型落ち品が並ぶワゴンセールのようなコーナーだった。

　彼女が見つめていたのは、掌サイズの箱。

　水晶盤と細い金属針が組み合わされた、古めかしい計器だ。

「……これ、安いです」

　ミナが小さく呟く。

「なにそれ？」

　シオンが後ろから覗き込む。

「簡易魔力測定器……です。

　本来は遺跡調査用というより、研究室での補助向けなんですけど……」

　ミナは少し迷ってから、熱心に説明を続けた。

「学院の設備みたいに詳細な数値を測ることはできません。でも、針の振れ方で精霊や周囲の魔力が『想定とズレていないか』を見るだけなら、むしろ直感的で分かりやすくて……」

「お、ええやん。ミナらしいわ」

　ナギが笑って背中を叩く。

「でもC区なんだろ？ 魔物もほとんど出ないって説明だったし、必要ないんじゃないか？」

「……そうですね」

　ミナは一度頷き、名残惜しそうに箱を置こうとした。

「念の為、ですけど……やっぱり無駄遣いですよね」

　その言葉に、エルドが鋭い視線を向ける。

「……いや、持っておいて損はない。機械は嘘をつかないからな」

「わかった。なら、それ買っておこうか」

　シオンはあっさりと商品を手に取り、自分のカゴに入れた。

「えっ、あ、いいえ！ 自分の分は自分で……！」

「いいよ。パーティの共有備品ってことで」

　深い意味はない。

　ただ、仲間が必要だと思ったものを否定する理由がなかっただけだ。それに、ミナの勘は馬鹿にできないとシオンは知っている。

　会計を済ませ、店を出る。

　昼前の空は高く澄んでいて、街はいつも通り平和だった。

「ほんま、何事もなさそうやなぁ」

　ナギが大きく背伸びをする。

　ミナは買ってもらった測定器を大切そうに鞄にしまいながら、何気なく空を見上げた。

◆

実習当日。

「遺跡までの移動は『転移門（ゲート）』を使う。現地に到着後、各パーティごとに所定の任務をこなすように！」

　学院の中庭にある巨大な石碑前。

　集められた生徒達は、担当教師からの指示を受けていた。

「はじめて使うわ転移門！ めっっちゃ高級な魔道具なんやろ？」

「そうですね、私も初めてです。昨日買った測定器なら一生困らないくらい買えるかもです……」

「それ以上だと思うぞ。一国でも複数あるほうが珍しい代物だ。維持費だけで城が建つとも聞く。もちろん俺も初めてだ」

　ワクワクしながら談笑する三人。

　その横で、シオン一人だけが苦虫を噛み潰したような顔をして、柱に寄りかかっていた。

『アナタ、昔からアレ苦手よねぇ』

「……慣れないんだよ。なんて言うか、内臓が裏返しになるような感覚になる」

　シオンは口元を押さえながら脳内で答える。

『あら、私は好きよ？ 一瞬で景色が変わるのって素敵じゃない』

（でもまあ……平気な顔はしておくか……）

「ほらシオン！ 次はウチらの番やで！ ぼーっとしてないでシャキッとせんかい！」

「あ、あぁ。た、楽しみだなぁ……」

　思考とは裏腹に、表情筋が引きつっているシオンであったが、興奮状態の他三人は特に気にした様子もなく、光り輝く門へと足を運んでいった。

◆

　グニャリ、と世界が歪む感覚。

　それが抜けた次の瞬間、視界が一気に開けた。

　乾いた風が頬を撫でる。

　目の前に広がっていたのは、風化した石造りの広場。

　簡素だが頑丈そうな拠点の建物がいくつも並び、その奥には森に飲み込まれかけた巨大な遺跡の入口が、黒い口を開けている。

「……着いた？」

　ナギが、きょろきょろと周囲を見回す。

　人は多い。

　学院の生徒だけでなく、装備の整った現地の冒険者や、どこか雰囲気の違う調査団のような集団も見える。

　ここは遺跡調査の前線拠点。いわば、文明と未開の地の“境界線”だ。

　広場中央には、簡易的な受付所が設けられていた。

　生徒たちはそこに集まり、シオンたちも自然と足を向ける。

「各班、ここで任務表を受け取れ。区画はすでに割り振られている。勝手な移動は厳禁だ」

　担当教師の声が、広場に響く。

「区画は危険度順に五段階。C、B、A、S、特S。

　今回、君たちのパーティは、原則『C区』のみでの実習とする」

　その言葉に、周囲の生徒たちが安堵したように息をつく。

「C区は魔物の出現頻度が極めて低い。

　調査対象は主に環境変化、魔力濃度、生態系のズレの確認だ。戦闘を想定した区域ではない」

　――つまり、安全圏。

　そう受け取る者がほとんどだった。

「B区以降の担当者は、この拠点から再度転移門を使用する。

　C区へは徒歩移動だ。道中の指示標識に従え」

「よし、ウチらはC区っと」

　ナギが任務表を覗き込み、軽く声を弾ませる。

「ほんまに調査だけやな。魔物の“ま”の字も書いてへん」

「書いてない、というのが重要なんだろう」

　エルドが地図に目を走らせる。

「“本来いないはずのものがいないか”を確認する。つまり、異常があれば即報告だ」

「なるほど……」

　ミナは任務表と遺跡地図を見比べながら、静かに頷いた。

「区画内の想定魔力値も載っています。

　昨日買った測定器、ちゃんと役に立ちそうです」

「買って正解やったな！」

「だな」

　シオンも一応、紙に目を落とす。

　C区。

　危険度・低。

　魔物出現率・極小。

（……平和そう、ではあるな）

　少なくとも、紙の上では。

　シオンは胃のあたりに微かな違和感を覚えつつも、それを転移酔いのせいだと自分に言い聞かせた。

　拠点を離れ、案内板に従って進むと、遺跡の内部へと続く石畳の通路が見えてきた。

　石壁に囲まれた通路は広く、足場も安定している。

「思ったより、ちゃんとしてるな」

「遺跡言うても、もう何十年も国が管理しとるからな。観光地みたいなもんや」

　ナギが気楽に言う。

　通路を抜けた先。

　風景が一変し、鬱蒼とした森と崩れた石柱が混在するエリアが広がっていた。

　境界を示す古びた標識が立っている。

　――C区。

　その一歩手前で、ミナがふと足を止めた。

「……？」

　彼女が取り出した測定器の針が、チチチッ……とわずかに震えている。

「どうした？」

「いえ……」

　ミナは測定器を軽く叩き、首を振る。

「誤差、だと思います。

　数値は、想定範囲内なので」

「なら問題ないな」

　エルドはそう判断し、大剣の位置を直した。

　ナギも特に気にせず、先へ進む。

「ほな行こか。実習開始や！」

　四人は、C区へ足を踏み入れる。

　空気は静かで、魔物の気配はない。

　――少なくとも、表面上は。

　だが、誰にも気づかれない場所で。

　遺跡の奥深くから、微かな“ざわめき”が広がり始めていた。