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　演習場の喧騒から一段離れた高台に、四つの気配が集まっていた。

　歓声はまだ続いている。

　勝敗が決したあと特有の、熱を持ったざわめき。

　だが、ここではその音が遠い。

　代わりに感じ取れるのは――今しがた起きた“あり得ない結果”への困惑と、余韻だけだった。

「……終わりましたね」

　最初に口を開いたのは、アリアだった。

　視線は中央の演習場。

　担架で運ばれていくライゼルと、その周囲に残る微かな魔力の揺らぎを見つめている。

「勝敗自体は、理解できます。

　ライゼルさんは……全てを出し切っていましたから」

　事実だ。

　上級精霊の実体化をあれだけ維持し、さらに自身の魔力で身体強化を行えば、どこかで限界が来る。ガス欠は必然だ。

「ですが――」

　アリアは、言葉を選ぶように一拍置いた。

「最後に“倒れた理由”が、見た目通りではない気がします」

「ええ。同感です」

　隣で頷いたのは、ルシアだった。

　彼女の冷静な瞳もまた、演習場の中心から動かない。

「魔力欠乏によるスタミナ切れ。それ自体は不自然ではありません。

　……ですが、意識を失うほど切羽詰まった状況にも見えませんでした。初めての戦闘ならまだしも、彼はヴォルトレイグ家の人間。限界の管理は心得ているはずです」

「スタミナ切れで倒れたわけじゃない、ってこと？」

　アリスが、つまらなそうに片眉を上げる。

「正直、そこまで細かくは分からなかったけど……。

　でもさ、なんか一瞬だけ不思議な感じがしなかった？」

　理屈ではなく、直感。

　アリスの言葉に、アリアは小さく息を吐いた。

「……私も、似た感覚です」

　見た目では何もわからない。

　それでも、確かに“何か”があった。

　その沈黙を破ったのは、セレスティアだった。

　淡く集まった水の粒子が、静かにその輪郭を保つ。

『今の現象は、精霊術ではありません』

　断言に近い声音。

　その言葉に、三人の視線が集まる。

『少なくとも、既存の位階に属するものではない』

「……やっぱり、そうなんだ」

　アリスが、ぽつりと呟く。

『魔力の総量も、出力も、痕跡も。どれも“不足”しています』

「不足ですか……？」

　アリアが問い返す。

『はい』

　セレスティアは、慎重に言葉を選んだ。

『本来なら、あの状況であの結果――ライゼルを強制的に気絶させる――を生むには、もっと“残る”はずなのです』

　魔力の乱流。

　術式の痕。

　精霊同士の衝突の余韻。

『ですが、実際に残ったのは――』

　セレスティアの視線が、演習場の一点を捉える。

『光の粒子だけでした』

　アリアの表情が、わずかに強張る。

「……確かに。

　私も、見ました」

　あの一瞬。

　倒れたライゼルの周囲で、確かに煌めいた“何か”。

　美しく、そしてあまりに静かな決着。

「でも、それだけでは……」

『ええ。断定はできません』

　セレスティアは、はっきりとそう言った。

『ですが――。

　“王級が行う偽装と同等か、それ以上”の制御があったことは、ほぼ間違いありません』

　その言葉が、静かに落ちる。

　風が吹き、高台の空気が揺れた。

「……つまり」

　ルシアが、慎重に言葉を繋ぐ。

「あの精霊は、“力を隠している”のではなく……」

『私たちですら“認識できない”領域で行使している』

　セレスティアが補足する。

『見せないためではありません。恐らく、壊さないためです』

　アリスが、小さく笑った。

「……なにそれ。めんどくさい人」

　だが、その声に嫌悪はなかった。むしろ、好意的な響きすらある。

「でもさ」

　アリスは、演習場の出口へ歩いていくシオンの背を見た。

「そういう人ほど、放っておいても面倒に巻き込まれるのよね」

　アリアは、その言葉に否定も肯定もしなかった。

「彼が“静かにいたい”と願うなら」

　ゆっくりと、そう口にする。

「なおさら――

　世界は、彼を試すでしょう」

　セレスティアは、最後に一言だけ付け加えた。

『そして次は、彼自身が“選ぶ”番です』

　高台の上で、王級たちはそれ以上語らなかった。

　だが全員が、同じ結論に辿り着いていた。

　――もう、偶然ではない。

　彼は、確かに“舞台の上”に立ってしまったのだ。

◆

　【序列第四位】アストラ・ノーグ。

　この男もまた、別の場所で先の戦いを見守っていた。

「彼、なかなかやるっすねぇ！確信したっす。近いうちに必ず、自分っちと戦うことになるっすよ！」

「そうですね。その時は君の力を存分に発揮するといいでしょう。その時には、君の序列はさらに上がっているかもしれませんがね」

　アストラの横には、『生徒会』と書かれた腕章をつけた男が一人。

　上級生の威厳を纏い、静かにアストラを見下ろしている。

「何言ってんすか。これ以上上がるってことは、あの王級達が相手ってことっすよね？自分っちには荷が重すぎっす。今の位置で十分っすよ」

　アストラはひらひらと手を振った。

「次期生徒会メンバーになるであろう君には、もっと向上心を持ってもらいたいものだが……まあ、気持ちはわからなくもない」

「いくら自分っちが『複数の精霊と契約してる』っていっても、上級と王級ではえらい違いっす。そんな壁の厚さは、現生徒会メンバーである先輩が一番知っているでしょう？」

　軽い表情で会話をするアストラの顔が、一瞬だけ暗くなる。

　それに気づいた男は、それでも気にせずに話を続けた。

「そうだな。我々には理解のできない領域だ。だが、君であれば或いはとも思ってるのだがね」

「買い被りすぎっすよ。まぁ、でも……」

　アストラは一拍置いて、小さく呟くように視線を演習場へ戻した。

「彼なら、有り得るかもっすねぇ」

　その瞳は、楽しそうに、けれど値踏みするように、9位の少年を捉えていた。