お嬢様レディース ～超お嬢様達がレディースをつくったら、最強のやりたい放題のチームになりましたわ～

お嬢様 交差するアルテミスと 《紅の監視者》彩と初恋の人

　夜の山道に、濡れた落ち葉の匂いが立ちこめていた。

　焚き火代わりに並べた携帯ランタンの明かりの中で、アルテミスの面々は無言の時間を過ごしていた。

　彩が震える声で「黒いライダーは…私の知っている人かもしれない」と打ち明けた直後。空気は張り詰め、誰も軽口を挟めなかった。

　最初に口を開いたのは梓だった。

「…つまり、奴の狙いは私たち個人の過去にも絡んでいる可能性があるってことね。なら尚更、負けられないですね」

　雅は腕を組んだまま頷く。

「敵がどんな正体であれ、アルテミスはアルテミスとして戦う。それを忘れなければいいとおもいます」

　ルナゴスペルの美奈子が口元を歪めた。

「《紅の監視者》？　黒いライダー？　上等じゃない。ウチらを試すつもりなら、逆に返り討ちにしてやろうじゃないの」

　その挑発的な声に、涼子や千秋も息を弾ませる。

　一方で、ルナヴァイオレットのいずみがゆったりと立ち上がり、髪をかき上げる。

「まあまあ、熱くなるのはいいけど。大事なのは“どう走るか”よ。《紅の監視者》たちは頭も切れるタイプみたいだから、正面衝突は危険だわ」

　しおんが頷き、持参した地図を広げる。

「次は、いろは坂を超えた周回コースに誘導して……紅葉で視界が乱れる区間を逆手に取るのが得策かと」

　宗子が即座に反応する。

「マシンの冷却とタイヤの温度管理も課題だね。雨上がりの路面はトリッキーになる。こっちの特注パーツをどう活かすかが勝負」

　彩は仲間たちの声を聞きながら、胸に新しい熱を感じていた。

　黒いライダーが誰であれ、仲間と共に挑む限り、自分は逃げない。

　その決意が、震える指先を少しずつ強くしていった。

　そして、最後に雅が締めくくる。

「明日の夜明け、いろは坂で待つ。アルテミスの答えを、あの影に叩きつけましょう」

　ランタンの光に照らされた全員の瞳が、同じ方向を見据えていた。

　次なるバトルの火蓋は、すでに切られているのだ。

　エンジンの点火音が一斉に響き渡る。静かな山の空気を切り裂くその轟きは、決意そのものだった。

　雅がヘルメットを被りながら振り返る。

「行くわよ。ここから先は、もう迷いは許されない」

　梓が即座に応じる。

「分析は終わった。あとは実行あるのみ。奴らに“監視”なんてさせてやらない」

　宗子がKIDA製の最新マシンを軽く吹かし、低い回転音を響かせた。

「マシンは万全。雨上がりの路面も計算済みだよ。こっちは準備できてる」

　彩は胸にまだざわめきを抱えていたが、それでも深呼吸してスロットルを握りしめる。黒いライダーが何者であろうと、もう逃げない。仲間と共に、向き合う。

　ルナゴスペルの美奈子が挑発的に笑った。

「さて、闇に潜んでる“影”さん。ウチらレディース三チームが本気で走ったら、どうなるか見せてあげるわ」

　その隣でルナヴァイオレットのいずみがウィンクする。

「フフッ、紅葉もびっくりするくらい華やかに走りましょ。夜の峠に、お嬢様たちの花道を咲かせてね」

　一台、また一台とヘッドライトが灯る。

　白、赤、漆黒色とりどりの光が闇を貫き、隊列を組む。

　やがて雅の号令と共に、三チームは夜の山道へと滑り出す。

　再びいろは坂へ、宿命の再戦の舞台へ。

　霧を含んだ夜気の中、いろは坂の入口に三チームが揃った。

　濡れたアスファルトに、無数のヘッドライトが光の矢のように並ぶ。

　その先、紅葉に覆われた闇の奥、《紅の監視者》たちのシルエットが待ち構えていた。

　雅が低く呟く。

「……来てるわね」

　エンジン音が、互いを挑発するように重なり合う。

　黒いマシンの一台がスロットルを鋭く煽ると、その咆哮が峡谷に反響した。

　無言の挑戦状。

　梓が冷静にバイザーを下げる。

「合図はもう済んだ。行くよ」

　次の瞬間、アルテミスのマシンが一斉に飛び出した。

　ルナゴスペルがそれに続き、ルナヴァイオレットが華やかに後方を固める。

　一列の光の奔流が、深夜の峠を切り裂いて駆け上がっていく。

　紅葉の影に潜む《紅の監視者》が、闇に牙を剥く。

　今度こそ、誤魔化しも中断もない。

　一斉に飛び出したマシンの群れ。

　だが、最初のヘアピンに差しかかった瞬間、黒いライダーの挙動が異常さを露わにした。

　減速が、ない。

　濡れた路面、落ち葉、下りの遠心力。常識ならばタイヤを滑らせ、転倒するはずの速度。

　それでも黒いマシンは、不気味なまでに安定してコーナーを駆け抜けていく。

　フレームがしならず、タイヤが限界を超えても破綻しない。まるで路面に“張り付いている”かのようだった。

「なっ……ブレーキを踏んでない！？」

　あかねが目を見開く。警察の血を引く彼女でも理解不能な挙動。

　さらに次の右カーブでは、黒いライダーがわざと落ち葉を巻き上げ、視界を封じた。

　その直後、落ち葉の霧の中から現れたシルエットは、逆バンクの体勢でマシンを立て直し、直線を疾走していた。

「……異常ね」

　梓が息を呑む。

「物理法則をねじ伏せてる。あれ、ただの走りじゃないわ」

　雅は唇を噛みしめる。

「技術か、マシンか……どちらにしても、普通じゃないわ」

　隊列を保ちながら追いすがるアルテミス。

　だが黒いライダーの背中は、紅葉の闇に溶けていくたび、常識の外へと遠ざかっていった。

　それは走りというより、“制御された狂気”の舞踏だった。

　夜のいろは坂。雨に濡れたアスファルトを切り裂くように、アルテミスと《紅の監視者》の激しいバトルが続いていた。

　霧の奥、紅葉の陰から、漆黒のライダーが姿を現す。

　彩は息を飲む。

　ヘルメット越しに聞こえた、その短く途切れる呼吸。

　それは、幼い頃、遊び場でふざけて走り回ったあの人の声そのままだった。はっとするほど、記憶のままのリズム。

「……あなた……？」

　彩の心臓が跳ねる。バイクの轟音や雨音の中でも、あの声だけは鮮明に聞こえた。

　微かに聞こえた笑い声のニュアンス、息遣いの間。

　それだけで彩には確信があった。

　黒いライダーは、あの初恋の人だ。

　事故で走りをやめたと思っていた、あの少年が、今、目の前にいる。

　胸の奥が熱くなる。動揺する心を押さえつつ、彩は握るグリップに力を込める。

「……もう逃げない」

　彩の胸に、ふと幼い日の別荘での記憶が蘇った。

　あの日、夏の午後。庭のプールで遊んでいた彩の前に、遠い親戚の訪問者として現れた少年悠翔。

　無邪気に笑い、手足を自由に動かす姿。

　肩の力を抜いた立ち方、指先の仕草、短く途切れる笑い声すべてが今の黒いライダーに重なった。

「……悠翔……？」

　彩の心は波打つ。事故で走れなくなったと思っていた、あの少年。

　あの日、別荘で見た無邪気な笑顔が、漆黒のライダーのヘルメットの

　隙間からわずかに聞こえる声に蘇った。

　極限の峠で、紅葉の影の中、彩だけが知るその特徴。

　誰も気づかない、誰にもわからないけれど、彩には確信があった。

「生きていたんだ、悠翔……」

　胸の奥の動揺を押さえ、彩はハンドルに力を込める。

「……もう、あの頃みたいに逃げたりはしない」

　幼き日の記憶と、今の決意。

　個人的因縁とチームの戦いが、いよいよ交差する瞬間だった。

　雨に濡れたいろは坂のヘアピン。アルテミス、ルナゴスペル、ルナヴァイオレットの三チームが連なり、《紅の監視者》との激しいバトルは極限の緊張を帯びていた。

　彩の胸には、悠翔の声と仕草の記憶が焼き付いている。だが、目の前には危険な峠、そして全力で仕掛けてくる《紅の監視者》がいる。動揺は胸の奥に押し込み、握るグリップに力を込めた。

「彩さん、大丈夫？」

　雅の声が無線越しに届く。梓も後方から冷静に呼びかける。

　その瞬間、黒いライダー悠翔が《紅の監視者》の側面をかすめるように現れ、紅葉の影から奇妙な動きを見せた。

「……あの人、動きが……」

　彩は息を呑む。ライン取りではなく、ほんの一瞬、ヘルメットの隙間から聞こえた呼吸のリズムで悠翔の存在を確認したのだ。

　極限バトルは、個人的因縁とチームの結束が重なり、誰も予想できない展開へと突き進む。