お嬢様レディース ～超お嬢様達がレディースをつくったら、最強のやりたい放題のチームになりましたわ～

お嬢様 『その一歩を、待っていた』

「チビが調子に乗るんじゃねえ！」

　怒声とともに、偽ルナゴスペルの一人が少女のバイクを蹴り飛ばそうと足を振り上げた。

　その瞬間、小柄な少女が必死にハンドルを切る。

　相手の足は、タイヤのすぐ脇をかすめて空を切った。

　少女は震えていた。

　それでも、ハンドルから手を離さなかった。

「どんなに弱くても……走る気持ちは、あんたたちなんかに負けない！」

　偽物たちの動きが止まる。

「……はぁ？　もう一回言ってみな」

　小柄な少女は、顔を真っ赤にしながらも視線を逸らさなかった。

「私たちは、“自分たちの走り”でここにいるんです！」

　その言葉に、仲間の四人が顔を上げた。

　足はすくんでいる。

　けれど、彼女たちは震える手でハンドルを握り、エンジンキーを回した。

　弱々しいエンジン音が、昼下がりの駐車場に重なる。

「ほぉ……？　なかなか言うじゃない」

　偽ルナゴスペルが嘲笑いながら、マフラーを吹かす。

　轟音が、小さなエンジン音を押し潰した。

　観光客たちの間に、ざわめきが広がる。

「高校生の子たち……引かずに立ってる……」

「すごいわね、あんなに怖いのに……」

　その視線に気づいたのか、偽物たちの顔つきが変わった。

　支配していたはずの場が、少しだけ自分たちの手から離れた。

　その苛立ちが、少女たちへ向く。

「上等じゃねぇか。じゃあ、本当の“地獄”ってやつを見せてやるよ。

　夜の峠でな」

　少し離れた場所で見ていた“先輩ライダー”たちが、静かに目を細める。

　梓が低く呟いた。

「……あの子たち、震えてるのに……立ってる」

　涼子が身を乗り出す。

「すげぇよ……アタイだったら、あんなの無理だ」

　雅は、小柄な少女たちを見つめていた。

「小さな勇気……偽物相手に抗った。それだけで、もう十分です」

　美奈子は唇の端を吊り上げる。

「いいねぇ……昼間はここまでにしてやるけどさ。夜になったら、あの連中、まとめて叩き潰してやるよ」

　少女たちのエンジン音は、偽物たちの爆音にかき消されそうだった。

　それでも彼女たちは、バイクの上で必死に踏ん張っていた。

「アンタらみたいな弱っちいチームが、うちらにかすりもしないって教えてやろうか？」

　偽ルナゴスペルの一人が、少女たちの前に立ち塞がる。

　その態度は、完全に支配者のそれだった。

　そのときだった。

「……やっぱり、見過ごせないわね」

　場に不釣り合いなほど落ち着いた声が、駐車場に落ちた。

　昼間、少女たちに声をかけてくれた“先輩ライダー”たち。

　制服でも特攻服でもない、カジュアルなツーリングウェア姿の彼女たちが、静かに歩み出る。

　雅が一歩前に出た。

「観光地でそんなことをして……恥ずかしくないのですか？」

　偽物の一人が舌打ちする。

「テメェらに関係ねぇだろ！　引っ込んでろ！」

　梓が肩をすくめ、柔らかな笑みを浮かべた。

「でも、放っておいたら景色が台無しになるでしょ？　わたくしたち、綺麗な箱根を走りに来たんですから」

　少女たちのリーダー格が、思わず声を漏らす。

「……先輩……」

　彼女たちにとっては、昼間に優しく声をかけてくれた、頼れる先輩ライダー。

　まさか、その正体が“本物”のアルテミスやルナゴスペルだなんて、夢にも思わない。

「やっぱり……助けてくれる人たちだ」

「……あいつらみたいに意地悪じゃない……」

　偽物たちが怒鳴り散らしても、観光客たちの視線はもう冷ややかだった。

　昼の駐車場は、好き勝手に暴れられる場所ではなくなっていた。

「昼は引いておいてやるよ」

「夜に決着だ。アルテミスとルナゴスペルに逆らうとどうなるか、見せてやる」

　吐き捨てるように言い残し、偽物たちはマシンに跨った。

　爆音だけを残して、駐車場を去っていく。

　緊張の糸が切れたように、少女たちは深く息を吐いた。

「……本当に、ありがとうございます……」

　雅は微笑を浮かべ、あくまで“ただの先輩”として返す。

「気にしないで。ライダー同士、困ったときは助け合うものよ」

　梓が冗談めかして言う。

「それに……こういうの、ちょっと燃えるでしょ？」

　少女たちは小さく笑った。

　恐怖はまだ消えていない。

　けれど、その胸には、さっきよりも確かな熱が残っていた。

　誰も知らない。

　目の前の“先輩ライダー”こそが、偽物たちが騙るはずの本物なのだということを。

　そして夜。

　峠の空気は張りつめ、街灯の届かぬ闇にエンジン音が反響していた。

　路肩や斜面には、数多くの走り屋たちが集まっている。

　彼らの視線の先には、“アルテミス”と“ルナゴスペル”を名乗る者たちが並んでいた。

　誰もが、彼女たちを本物だと信じて疑わない。

　その群衆の中で、不如帰の面々だけが冷静だった。

　蓮は片目を細め、腕を組んだまま呟く。

「……妙だな」

　仲間が小声で問う。

「蓮さん、何がです？」

「振る舞いが粗い。あれが本物なら、もっと優雅に振る舞ってるはずだ」

　周囲の走り屋たちが疑いもなく見入る中、不如帰だけがその違和感を見抜いていた。

　過去に本物と走ったことがある彼らには、分かる。

　少女たちは、列の後方で肩を寄せ合っていた。

　昼間の恐怖が、また戻ってくる。

　それでも、完全に膝を折ることはなかった。

「……ねえ、あの人たち、来てくれるかな」

「わかんない。でも……信じたい」

　そのとき、遠くから音がした。

　乾いた、鋭いエンジン音。

　まるで夜を切り裂くような、研ぎ澄まされた音だった。

「……！」

　観衆が一斉に振り返る。

「誰だ……？」

「また別のチームか？」

　闇の中から、数台のマシンが滑るように現れた。

　無駄のない動き。

　静かで、けれど確実に速い。

　派手な威圧はない。

　ただ、圧倒的な完成度だけがあった。

　偽物たちが、一瞬だけ動きを止める。

「……なんだ、あいつら」

「見たことねぇ顔だな」

　その時、観衆の中の誰かが呟いた。

「……あれが、本物じゃないのか？」

　蓮は、静かに笑った。

「ようやく、風向きが変わってきたな」

　少女たちは目を見開いた。

　そのシルエット。

　あの走り。

　昼間、助けてくれた“先輩ライダー”たちと、まったく同じだった。

「……来てくれた……」

「やっぱり……あの人たちが……！」

　本物たちは、何も言わない。

　ただ、少女たちの前に立ち、静かにマシンを止めた。

　その背中が、すべてを語っていた。

　偽物たちは苛立ちを隠せない。

「なんだよ、てめぇら。横から出てくんじゃねぇよ！」

「ここはアルテミスとルナゴスペルの縄張りだ。部外者は引っ込んでろ！」

　だが、本物たちは応じない。

　言葉ではなく、走りで語る者たち。

　その沈黙が、逆に観衆の心をざわつかせた。

「……あの走り、見たことある」

「動画で見た。あれ、間違いない……！」

　少女たちは、ただ見つめていた。

　目の前で静かにエンジンを吹かす“先輩”たちの背中を。

　その背中が、まるで「大丈夫」と語っているようで、彼女たちはもう一度ハンドルを握り直した。

　夜の峠に、再び緊張が走る。

　本物と偽物が、ついに向かい合った。

　だが、まだ誰も知らない。

　この静かな空気の裏に、どれほどの怒りと誇りが渦巻いているのかを。