お嬢様レディース ～超お嬢様達がレディースをつくったら、最強のやりたい放題のチームになりましたわ～

お嬢様 『影を裂く、五つの光』

　レール越えのジャンプを抜けた瞬間、眼前に現れたのは、傾いた巨大クレーン群の森だった。

　雨に濡れた鉄骨は鈍く光り、壊れた照明が影と光を交差させる。

　迷宮、などという生やさしいものではない。

　罠だらけの戦場だった。

　ここはコース最大の難所。

　通路は入り組み、左右には急な曲がり角。

　廃材コンテナ、落下したチェーン、水溜まりに隠れた段差。

　ちょっとしたミスが、大破どころか命取りになる。

　攻めすぎれば、クレーンの脚に吸い込まれる。

　梓が先頭に立ち、インカムで冷静に報告する。

「照明の影に注意。奥の柱、センサーが拾ってます」

　その奥で、通路がさらに細く絞られていた。

　横へ逃げる余地はない。

　その報告を受けて雅が即座に指示した。

「宗子、琴音、ブロックライン。彩とエマ、中盤を守って」

　アルテミスは、画像センサーと超小型レーダーを駆使し、細いラインを寸分違わず通過していく。

　宗子と琴音が外を塞ぎ、彩とエマが中盤を守る。

　素早い隊列変化に、観客席から感嘆の声が漏れた。

　一方、美奈子は真っ先にスロットルを開けた。

「影なんて気にしてたら遅れる！　私のテールランプを信じてついてきな！」

　千秋と玲奈が後に続く。

　 　隊列はやや乱れたが、美奈子は構わない。

　合宿で鍛えた反射神経と感覚で、ギリギリのラインをすり抜けていく。 　

　それでも、段差を踏んだ千鶴の後輪が、横へ流れた。

　「うおっと……！」

　電子制御トラクションとブリヂストンのグリップが、彼女を路面へ引き戻す。

　 「ナイスキャッチ、ブリちゃん……」

　　千鶴がタイヤにそっと感謝を呟く。

　マイクはクレーンの脚を見て、ニヤリと笑う。

「狭ぇな……最高だぜ！」

　重量級マシンはアンダーステアが出やすく、どうしても外へ膨らむ。

　それでもクロムファングは、力で曲げる。

「ハンドルが言うこと聞かねぇ？　じゃあ、ぶん殴ってでも言うこと聞かせろ！」

　後続の二人は、マイクの“豪快すぎる”ラインに振り回された。

「総長、壁が近いっす！」

「いや、壁のほうが避けるって信じろ！」

　だが、その無茶にグッドイヤーが先に悲鳴を上げた。

　一人がコースアウト寸前で泥に突っ込む。

「ちょ、誰かロープ持ってきてー！」

　後方で、フリーダが罠の並びを読み取った。

「ランニングフォーメーションβ」

　ヴァルキリーズの隊列が、等間隔でスラロームを描く。

　段差も水溜まりも、最初からそこにないもののように避けていく。

　ミシュランのタイヤが、狙ったラインを正確に捉えた。

「美しい……」

　観客の一人が思わず呟いた。

　そのさらに後ろで、蓮は影の奥に光る一本のラインを見逃さなかった。

「左のコンテナの奥、ショートカットがある」

　不如帰の全車が、即座にハンドルを切る。

　一列縦隊で裏道へ入り、他チームが気づかなかったルートを抜けた。

　次に隊列が表へ戻った時、順位は二つ上がっていた。

「派手なだけが速さじゃない」

　蓮の声は、雨音よりも静かだった。

　クレーン群を抜けると、次はコンテナ迷宮のS字地帯。

　高さ十メートルを超えるコンテナの壁が、視界を完全に遮る。

　タイヤが濡れた路面を切り裂くような音を立てた。

　ここは、速度だけでは抜けられない。

　持久力と隊列維持が試される区間だった。

　梓の声が鋭く響く。

「減速ポイントを共有！　私のブレーキランプを目印に！」

　エマが応じる。

「前が見えなくても、ハンドル預ければ曲がれるわ！」

　雅を中心に、宗子と琴音が内側を固め、彩とエマが後方を守る。

　教科書のようなS字進入に、観客がざわついた。

「まるで日本海海戦の東郷ターンだ……」

「いや、あれよりキレてるぞ……！」

　美奈子は笑う。

「こんなの、ビビったら負け！　突っ込め！」

　ルナゴスペルがフルスロットルで突入する。

　千秋と玲奈が必死に追いすがるが、速度を殺しきれず、隊列は外へ膨らんだ。

「やばっ、壁が……！」

「いける、いける、信じてる！」

　ギリギリで擦らず抜ける。

　千鶴とひなたが体重移動で乱れを修正し、崩れかけた隊列をつなぎ止める。

　クロムファングにとって、このS字は拷問だった。

「クソッ、デカい体で回るのは苦手なんだよ！」

　マイクが唸り、火花を散らしながら強引に旋回する。

「総長、もうちょい細くなってください！」

「無理だ！　俺の筋肉は削れねぇ！」

　その横で、フリーダの声が短く響く。

「ランニングフォーメーションγ」

　ヴァルキリーズの一団が、同じ角度、同じタイミングで抜けていく。

　見事なシンクロだった。

　不如帰の蓮は、冷静に指示を出す。

「3つ目のカーブ、外に膨らませて次を直線で抜ける。基本はグリップ走行だ」

　隊列が即座に反応する。

　コンテナの隙間を利用し、他チームより一歩短いラインを描いた。

「不如帰、地味に怖ぇな……」

　観客席の一人が呟くと、隣の観戦者が頷いた。

「見えないところで確実に刺してくる。まるで夜の狩人だ」

　難所の連続を抜け、再びレールを飛び越える頃には、

　それぞれの走りの色が鮮やかに浮かび上がった。

　アルテミスは、正確無比な連携で壁のように進み、

　ルナゴスペルは、爆発的な加速で食らいつく。

　ヴァルキリーズは、舞うように揃い、

　クロムファングは、猛獣のような突進で道をこじ開ける。

　不如帰は、経験に裏打ちされた実戦感覚で、他チームの死角を抜けた。

　雨に濡れたアスファルトは光を反射し、マシンのライトが交錯するたびに

　戦場のような閃光が走る。

　最後のコンテナヤードを抜け、フィニッシュラインへ向けて各チームが一気に加速する。

　そして、第一ステージのゴールゲートを、五つのチームがほぼ同時に駆け抜ける。

　勝敗よりも、互いの力を確かめ合った火花の初戦。

　観戦ブースの三島が、口元を吊り上げた。

「これでようやく、舞台は整ったな……」

　第一ステージ終了直後。

　三島は参加者たちの前に姿を見せ、冷徹に告げる。

「……まあいい。実力は見せたな。だが今のは前座だ。

　本戦は三か月後、湾岸ジャンクションだ。逃げるなら今のうちだ」

　アルテミスの雅が、微笑みながら言う。

「当然、逃げる気はないわ」

　ルナゴスペルの美奈子が吠える。

「むしろ、今から燃えてきた！」

　不如帰の蓮は煙草をくゆらせながら、静かに答える。

「三か月？　上等だ。もっと磨き上げてやる」

　ヴァルキリーズとクロムファングは無言のまま、それぞれのスタイルで闘志を燃やしていた。

　挑発する者。

　静かに拳を握る者。

　だが誰も、背を向ける者はいなかった。

　彼らは、三島のふるい落としに残った猛者たち。

「実力を示せ」という言葉に、確かに応えた者たちだった。

　雅は空を見上げ、雨粒の向こうに未来を見据えながら、静かに呟いた。

「次は……勝ちに行くわよ」

　港湾の夜は静かに幕を下ろす。

　だがその静けさの奥で、エンジンの鼓動は、すでに次の戦いを始めていた。