お嬢様 『影を裂く、五つの光』
レール越えのジャンプを抜けた瞬間、 眼前に現れたのは、傾いた巨大クレーン群の森だった。
雨に濡れた鉄骨は鈍く光り、壊れた照明が影と光を交差させる。 まるで迷宮。いや、罠だらけの戦場だった。
ここはコース最大の難所。 ちょっとしたミスが、大破どころか命取りになる。
通路は入り組み、左右に急な曲がり角。 廃材コンテナ、落下したチェーン、水溜まりに隠れた段差。 攻めすぎれば、クレーンの脚に激突してリタイアは必至である。
梓が先頭に立ち、インカムで冷静に報告する。
「照明の影に注意。奥の柱、センサーが拾ってます」
雅が即座に指示。
「宗子、琴音、ブロックライン。彩とエマ、中盤を守って」
アルテミスは、画像センサーと超小型レーダーを駆使し、 細いラインを寸分違わず通過していく。 まるで精密機械のような隊列。その動きに、観客席から感嘆の声が漏れる。
一方、美奈子は真っ先にスロットルを開けた。
「影なんて気にしてたら遅れる！ 私のテールランプを信じてついてきな！」
千秋と玲奈が後に続くが、スピード優先のため隊列はやや乱れる。 それでも、合宿で鍛えた反射神経と感覚で、ギリギリのラインをすり抜ける。
千鶴が段差で後輪を滑らせるが、 「うおっと……！」 電子制御トラクションとブリヂストンのグリップが、彼女を救った。
「ナイスキャッチ、ブリちゃん……」
千鶴がマシンにそっと感謝を呟く。
マイクはクレーンの脚を見て、ニヤリと笑う。
「狭ぇな……最高だぜ！」
重量級マシンはアンダーステアが出やすく、外へ膨らむ。 だが、クロムファングは力で曲がる。
ハンドルが言うこと聞かねぇ？
じゃあ、ぶん殴ってでも言うこと聞かせろ！」
後続の2人は、マイクの“豪快すぎる”ラインに振り回され、
「総長、壁が近いっす！」
「いや、壁のほうが避けるって信じろ！」
だが、グッドイヤーの限界が見え始め、 一人がコースアウト寸前で泥に突っ込み、 「ちょ、誰かロープ持ってきてー！」
後方で罠を読み取ったフリーダが、短く号令をかける。
「ランニングフォーメーションβ」
ヴァルキリーズの隊列が、等間隔でスラロームしながら、 一糸乱れぬ動きで段差と水溜まりを回避。 まるで早送りの軍隊アリの行進。
ミシュランのタイヤが狙ったラインを正確に捉える。
「美しい……」 観客の一人が思わず呟いた。
蓮は、影の奥に光るラインを見逃さなかった。
「左のコンテナの奥、ショートカットがある」
即座に全車がハンドルを切り、一列縦隊で裏道へ。
他チームが気づかなかったルートを通過し、 気づけば順位を二つ上げていた。
「派手なだけが速さじゃない」 蓮の声は、雨音よりも静かだった。
クレーン群を抜けると、次はコンテナ迷宮のS字地帯。 高さ10メートルを超えるコンテナの壁が、視界を完全に遮る。 濡れた路面がタイヤを切り裂くような音を立てる。
ここは、速度よりも持久力と隊列維持が試される。
—
梓の声が鋭く響く。
「減速ポイントを共有！ 私のブレーキランプを目印に！」
エマが応じる。
「前が見えなくても、ハンドル預ければ曲がれるわ！」
雅を中心に、宗子・琴音が内側を固め、 彩とエマが後方を守る。
教科書のようなS字進入。 その正確さに、観客がざわつく。
「まるで日本海海戦の東郷ターンだ……」
「いや、あれよりキレてるぞ……！」
美奈子は笑う。
「こんなの、ビビったら負け！ 突っ込め！」
フルスロットルで突入。 千秋と玲奈が必死に追いすがるが、 速度を殺しきれず、外へ膨らむ。
「やばっ、壁が……！」
「いける、いける、信じてる！」
ギリギリで擦らず抜けるが、危ういライン。
千鶴とひなたが体重移動で乱れを修正し、隊列を維持。 爆発的な速さは見せたが、安定感には欠けていた。
クロムファングにとって、このS字は拷問だった。
マイクが唸る。
「クソッ、デカい体で回るのは苦手なんだよ！」
火花を散らしながら強引に旋回。 後続はその軌跡を追うのがやっと。
「総長、もうちょい細くなってください！」
「無理だ！俺の筋肉は削れねぇ！」
フリーダが短く指示。
「ランニングフォーメーションγ」
ヴァルキリーズが再び、芸術的なS字ターンを披露。 全員の車体が同じ角度で傾き、同じリズムで起き上がる。 まるでシンクロナイズドスイミング。 観客席からは拍手すら起こった。
不如帰の蓮は、冷静に指示を出す。
「3つ目のカーブ、外に膨らませて次を直線で抜ける。
基本はグリップ走行だ」
隊列が即座に反応。 コンテナの隙間を利用し、他チームより一歩短いラインを描く。 無駄のない走りで、じわじわと順位を上げていく。 派手さはないが、見ている者には“公道慣れ”の差がはっきり伝わる。
「不如帰、地味に怖ぇな……」
観客席の一人が呟くと、隣の観戦者が頷いた。
「見えないところで確実に刺してくる。まるで夜の狩人だ」
スタート直後から五つのチームは入り乱れ、 雨に濡れたアスファルトが白い水煙をあげていた。
コンテナ群の間を抜け、崩れたクレーンを縫い、レールを飛び越える。 一瞬の判断の差が生死を分ける難所の連続で、 それぞれの走りの“色”が鮮やかに浮かび上がった。
アルテミスは正確無比な連携で壁のように進み、
ルナゴスペルは爆発的な加速で食らいつく。
ヴァルキリーズは舞うように揃い、
クロムファングは猛獣のような突進で道をこじ開ける。
不如帰は経験に裏打ちされた実戦感覚で、他のチームの死角を抜けた。
夜の港湾を駆け抜ける彼らに、観戦する者たちはただ息を呑むしかなかった。 嵐のような混戦が続いた港湾ステージ。
雨に濡れたアスファルトは光を反射し、マシンのライトが交錯するたびに、戦場のような閃光が走った。
最後のコンテナヤードを抜け、フィニッシュラインへ向けて各チームが一気に加速する。
アルテミスは圧倒的な隊列維持力を見せ、 ルナゴスペルは鋭い突進でその背に迫る。 ヴァルキリーズは美しい隊形を崩さず、 クロムファングは力任せに道をこじ開け、 不如帰は混乱の隙を突く冷静さで順位を上げた。
そして 第一ステージのゴールゲートを、五つのチームがほぼ同時に駆け抜ける。
勝敗よりも、互いの力を確かめ合った「火花の初戦」。
観戦ブースの三島が口元を吊り上げた。
「これでようやく、舞台は整ったな……」
第一ステージ終了直後。 三島が現れ、冷徹に告げる。
「……まあいい。実力は見せたな。だが今のは前座だ。
本戦は三か月後、湾岸ジャンクションだ。逃げるなら今のうちだ」
アルテミスの雅が微笑みながら言う。
「当然、逃げる気はないわ」
ルナゴスペルの美奈子が吠える。
「むしろ、今から燃えてきた！」
不如帰の蓮は煙草をくゆらせながら、静かに答える。
「三か月？ 上等だ。もっと磨き上げてやる」
ヴァルキリーズとクロムファングは無言のまま、 それぞれのスタイルで闘志を燃やしていた。 挑発する者、静かに拳を握る者。 だが誰も、背を向ける者はいなかった。
彼らは、三島の“ふるい落とし”に残った猛者たち。
「実力を示せ」という言葉に、確かに応えた者たち。
次は三か月後。 もっと腕も、マシンも、心も仕上げなければならない。
雅は空を見上げ、雨粒の向こうに未来を見据えながら、 静かに呟いた。
「次は……勝ちに行くわよ」
港湾の夜は静かに幕を下ろす。 だがその静けさの奥で、 エンジンの鼓動は、すでに次の戦いを始めていた。
