お嬢様『夜を裂く閃光』
沿道の特設ピットには、数台の電動バイクが整然と並んでいた。 すべて漆黒のカウルに包まれているが、それぞれ異なる蛍光ラインが走り、夜でも鮮やかに視認できるよう設計されている。
三島が一歩前に出て、指で一台を示す。 「これが“Moto-Evo”。軽量カーボンモノコックフレームに新型リニアモーターを積んでる。カラーは漆黒に真紅のライン。最高速は180km/hに制限してるけど、加速は化け物級。0-100km/hまで2.8秒だ」
美奈子は無意識に一歩踏み出し、ハンドルにそっと触れた。 金属の冷たさと軽さが指先に伝わり、口元がわずかに緩む。 「加速重視か……面白そうじゃない」
次に三島が指差したのは、長いテールを持つ独特な機体。 「“NightShark”。海沿いの直線区間向け。空力特化のフルカウルに、回生ブレーキを最適化してある。風の影響はほぼ受けない」 カラーは漆黒に金色のライン。
雅はNightSharkの前に立ち、静かに跨った。 視線だけで重心を探り、コースマップの下りカーブを思い浮かべる。 「このテール、旋回には不利。でも……」 三島に一瞥を送り、意味深な笑みを浮かべた。
三島の説明は続く。 「“E-Mouse”。超軽量チタン製の前後輪インホイール駆動。低重心設計。最高速は175km/hだけど……」
梓の目が光る。 「前後輪インホイール駆動……これは私向きのコーナリングマシンだ」 カラーは漆黒に紫外線発光のパープルライン。
「“BlackSwan”。剛性の高いアルミツインスパをカーボンで補強。最高速は170km/h。高効率の回生ブレーキ付き」
彩が興味を示し、跨る。 「これはタフなマシンね。ピーキーじゃないから扱いやすそう」 カラーは漆黒に蛍光ブルーライン。
次のマシンの説明に入った瞬間、宗子が驚きの声を上げた。 「なんでこのマシンがあるの！？実験後に解体されたはずでしょ」
三島はニヤリと笑う。 「“KidaFalcon-P”。マグネシウム合金製で前後モーター切替駆動。最高速は172km/h。加減速のレスポンスが異常に高い。実験用パーツ多数搭載のプロトタイプ。アルテミス用車体“KIDA-RS400ルナ”の実証機だ」 カラーは漆黒にネオングリーンライン。
他のメンバーも次々とマシンを選んでいく。
麗子は“BlackHawk”。 後輪ダイレクトドライブで最軽量。瞬発力とブレーキング性能に特化した機動性重視のマシン。 カラーは漆黒にワインレッドメタルライン。
エマは“BlackShell”。 アンチウィンドジャイロと電子トラクションコントロール搭載。横風の影響をほぼ受けず、空力特性に優れる。 カラーは漆黒にシルバーライン。
琴音は“Shadowbat”。 アルミ＋カーボン混成のビームフレームに後輪モーター。低騒音設計で、ステルス形状と塗装が特徴。 カラーは漆黒に薄金ライン。
あかねは“ChaserEvo”。 フルカーボンフレームに次世代固体電池。前後独立ダイレクトドライブモーター搭載。夜間特化装備で赤外線ナイトビジョン付き。 カラーは漆黒にネオンオレンジライン。
三島は言う。 「マシンには長所も短所もある。それをどう乗りこなすかは、お前らの腕次第だ」
夕闇が島を包み、ナイト・エコランの会場は発電用LEDの淡い光に照らされていた。 ピットエリアにはアルテミスのメンバーの専用電動バイクが並び、モーターの低い唸りが静かに響く。
他の参加者も準備を終えたようだ。 今回のレースには、北ヨーロッパの「ヴァルキリース」と北米の「クロムファング」が参加する。
三島によれば、「ヴァルキリース」はコーナーが得意で、「クロムファング」は直線での爆発的なスピードが武器らしい。
コースマップは全員の頭に入っており、罠の位置や難所のカーブを思い描いている。 雅はコースを見つめて深呼吸し、あかねはブレーキとスロットルの感触を確かめながら心を整える。
スタート信号が青に変わった瞬間、 全員の右手が一斉にスロットルを捻る。 高周波のモーター音が爆ぜ、マシンは暗闇を切り裂く光の矢と化した。
先頭に飛び出したのは梓。すぐ後ろに雅とあかねが続く。 外側からヴァルキリースのライダーが並びかけ、背後ではクロムファングのFang-EVが獣のような加速で迫る。
第1コーナー手前、あかねは果敢にインを突き、わずかな隙間を抜けて雅の前に出る。 濡れた路面をタイヤが噛み、水飛沫がライトに照らされて銀の弧を描いた。
短い直線に入ると、各チームのマシンが瞬発力をぶつけ合い、疾走する光が夜空を舞う蛍の群れのように瞬く。
S字カーブに突入すると、路面は海霧でしっとりと濡れ、ライトの光が白い靄を切り裂いた。 梓のE-Mouseは低重心設計と電子制御トルクベクタリングを活かし、極限まで傾けても安定を保つ。 だがその背後、ヴァルキリースのSleipnir-EVが驚異的なコーナリング速度で迫り、まるで影のように張り付いてくる。
そこへ、美奈子のMoto-Eが猛烈な加速で飛び込んできた。 湿った路面をものともせず、前のクロムファングを外側から強引に抜き去る。 「こんなんじゃ足りねぇ…もっと飛ばす！」 インカム越しの声が、他チームのライダーをわずかに怯ませた。
外側のラインからは雅のNightSharkが重厚なトルクを活かして加速し、Fang-EVを弾き出すように抜き去る。 その瞬間、あかねはナイトビジョンに映る最短ルートを選び、コーナー出口でスロットルを全開。 前にいた梓とヴァルキリースのマシンの間に割り込み、2番手へと躍り出た。
直線区間——ここはクロムファングの独壇場。 Fang-EVが獣のようなモーター音を響かせ、一気に3台を抜き去ろうとする。 だが、あかねは絶妙なタイミングで進路を塞ぎ、Fang-EVにわずかな減速を強いた。 その瞬間、後方から点滅するライトが迫り、他チームの焦りが露わになる。
コースは後半に差しかかり、ついに「ブラックゾーン」へ突入。 ここには街灯も反射板もなく、頼れるのはマシンのライトとナイトビジョンのみ。 梓は視界の悪さを逆手に取り、減速せずに突き進む。 あかねもそれに続き、雅がぴたりと背後につける。
残り1.5km。最後の高速直線と最終コーナーが迫る。 ヴァルキリースのライダーが再びインを狙ってきたが、雅が巧みにラインを塞ぎ、進路を封じる。 クロムファングは直線で勝負をかけるが、バッテリーを温存していた梓がここでレースモードを解放。 前後輪インホイールモーターが一斉に火を吹き、加速力が一気に跳ね上がる。
終盤、全マシンが最高出力を解放し、ロングストレートに突入。 バッテリー残量と冷却効率の差が勝負を分ける中、彩のBlackSwanが僅差で先頭を奪い返す。 ゴールラインまで残り数百メートル。 ライダーたちの呼吸は荒く、視界は一点に集中していた。
最終コーナー。 美奈子はあえて外側のラインを選び、後続の進路を牽制しながら出口で再加速。 あかねは一瞬のブレーキングで内側に寄せ、梓の背後にぴたりと食らいつく。 観客席からは悲鳴と歓声が入り混じった声が夜空に響き渡る。
ゴールラインまで、あと100メートル。 梓、あかね、彩のライトが横一線に並び、そのすぐ後ろから美奈子が最後のスパートをかける。 四条の閃光が、ほぼ同時にゴールラインを駆け抜けた。
順位は計測結果が出るまで、誰にもわからなかった。
