最弱職のデバフ剣士、真の実力を妬まれ勇者パーティーを追放される。そのせいで元メンバーは落ちぶれているみたいだけど、今更もう戻れない。

四章

17．神の代行者

「まさか、女神様が顕現されるなんて……」

「はい、あたしも最初は信じられませんでした。ですが、目の当たりにした大司教様の言葉は、本当です」

大修道院の一室。

連絡用の水晶を通して、既にフィリアにも女神降臨の話が伝わっていた。

伝承と全く同じ姿であり、神聖な光を纏って現れた神体。

信じがたい話だが、彼女に然程驚きはなかった。

理由は簡単。

神に選ばれ、神剣を託された仲間を以前から知っていたからだ。

連絡係となっていたテリアは、複雑そうな表情を崩さなかった。

「エスゼリクという魔族が現れたのに皆、浮足立っていて。それであたしが、フィリア様と連絡を取る事に」

「そう言う事だったんですね。それで皆さんは？」

「女神様の神託を受けて、雪を降らせている魔族の討伐に向かうみたいです。勿論、オスカーさんやエイダちゃんも一緒に……」

「……他に何かしらの命は？」

「いえ、特には……」

これだけの騒動があるにも関わらず、依然フィリアに対する命は下っていない。

もどかしさを感じるのは仕方がなかった。

加えてオルテシア王国にも猛吹雪が迫る中、貴重な使者であり戦力でもある彼女を手放したくないのか。

クレイロード王は、騎士団を向かわせるばかりで、境海への出発に賛同しかねていた。

単独で動けばパラミナの印象を悪化させる事にも繋がるため、下手は打てない。

今出来るのは、王都中を大司教と同じく巨大な結界で包み込む位だ。

まるで自分に張った結界に囚われている感覚を、彼女は感じていた。

「そう、ですか」

「……フィリア様の状況は、どうなっていますか？」

「私の方は……現状問題はありません。大司教様にも、そのように伝えて下さい」

ウィルズはヴェンダル家で拘束されたままだ。

神剣を持っていようと、彼が偽りの情報を流して皆を騙していた事に変わりはない。

広場で鳴り響いた彼の悲鳴は、実に居た堪れないものだった。

父親のロランに引き摺られる様を、人々の前で見せつけてしまったのだ。

惨憺たるとは、まさにこれだろう。

彼が一変したのは、神剣を授けられて以降だ。

伝説の剣を疑いたくはないが、女神の顕現と関係がないとは言い切れない。

何かが介入してくる予感、侵食。

勿論、テリアに漠然とした感覚を話す気はない。

すると彼女は、一転して不安そうに身体を縮ませる。

「どうかしましたか？」

「何だか、あたし怖いんです。女神様が現れた事は、絶対に良いことの筈なのに……一体、何が起きているんでしょう……？」

もしかすると、テリアも同じなのかもしれない。

フィリアにその問いは答えられなかった。

●

女神の勅令から数日後。

オスカー達は馬車に乗り、再び大灯台を目指していた。

目的は他でもない、魔将・エスゼリクとの戦い。

そして降りやまぬ雪を止める事である。

四神の一柱からの神託を受けるまでもなく、彼らは災厄とも呼ぶべき力に臨む。

しかし、その経緯に異議を唱える者もいた。

何故、信徒でもない彼らだけが神の命を受けているのか。

実際に女神に会い、会話を交わすオスカー達は、嫉妬に近い目を向けられたのだ。

吐く息が白くなる中、オスカーは外の光景を見るため、馬車の幌（ほろ）をすこしだけ開けてみる。

雪は今も止むことなく降り続け、既に周辺の景色は何処を見ても、真っ白に覆われていた。

「辺り一面、雪景色だな」

「この辺りはまだ、影響が少ない。でも、境海に近づけば吹雪になってくる筈」

「報告の通りって訳か」

薬草の具合を確かめながら、ザカンが返答する。

パラミナ各地の情報は、中心部である大修道院に集められた。

殆どの箇所が雪によって閉ざされ、気温も一気に下がり始めたという。

特に境海に面する湾岸部が顕著で、雪が氷となって固まり、動くことすらままならない状況になりつつあるらしい。

放っておけば、その影響は国全体に届くだろう。

複数の神官が馬車を動かす中、ローファンが真剣な様子で頷く。

「貴方達の魔力を浪費する訳にはいかない。私の力で、大灯台まで案内する」

「すみません、ローファン司教。まさか、貴方が先導してくれるとは」

「命の恩人に返せるものは返さなくては、な。道中は私達に任せてくれ。これらは全て魔力の影響を受けたもの。私の耐魔力で全て遮断する」

対魔耐性は全ての魔力を遮断する。

降り続ける雪もエスゼリクの魔力であるため、馬車全体にその効力を行き届かせている。

雪や風も殆ど問題なく馬車を動かせているのは、ローファンによる所が大きい。

本来、彼は女神からのお告げは受けていない。

しかし恩人の助けになるため、自ら神官を連れて大灯台まで同行したのだ。

そんな彼らの厚意には、報いなければならない。

今更ではあるがオスカーは二人、ザカンとエイダに問う。

「二人共、本当に良かったのか？」

「良かった、っつーか。どうしようもねぇ、っつーか……。あのまま大修道院にいたら、何でお前、神託受け取ったのに無視してんだって無言の圧、喰らってたしな。ったく、ようやく住み心地が良くなったと思ってたらコレだ」

「一応、言っておくけど……」

「分かっている。前に出る気はねぇ。それに迷惑を掛けねぇ程度には策は考えてる」

上位存在の指示により、ザカンは同行せざるを得ない状況になった。

周りからの圧力もあり、留まるという選択は出来なかったのだ。

長期戦が続くのであれば、確かにオスカーを戦わせ続けては身体が持たない。

それを加味しての事なのか。

だとしても、未だにオスカーには納得が出来ていなかった。

前線に出る気はないと父が明言するだけ、僅かに安心ができると言った位だ。

不信感を持つ彼に対し、エイダは膝を抱えたまま呟いた。

「いつかは、こうなるって思っていたわ」

「……」

「ずっと嫌われて、逃げてばかりだったもの。でもオスカーと同じ、ちゃんと立ち向かわなくちゃダメ、よね。エイダはもう、皆と一緒に戦うって決めたんだから」

実の父であるエスゼリク。

彼女も本意ではないが、どうにか割り切ろうとしている。

過去を振り切り、逃げるしかなかった相手と戦おうとしている。

一体どれ程の覚悟なのか、オスカーには分からない。

ただ戦いを強制されたとしても、出来る事はある筈だ。

彼はその言葉を聞いて、前々から思っていたことを話す。

「もし、話し合いたいって言うなら、俺も協力する」

「え？」

「互いの事が分からないまま戦う必要なんてない。カイツェルを倒した時、そう思ったんだ。魔将には確かに、人族を滅ぼそうという目的がある。でも、その根本にあるのは仲間達への思いだった。そこだけは、俺達と何も変わらない。勿論、問答無用で襲ってくるなら、戦うしかない……でも、それでも、何もかもを女神の言うとおりにする必要はない筈だ」

「本当、に？」

彼は頷く。

戦いは避けられない。

だが滅ぼす必要などない。

幸いオスカーの能力は、相手の力を減退させることに長けている。

ギンコにそうしたように、彼を打ち倒して力を封印すれば、話し合う余地は生まれる。

互いに殺し合う意味もなくなるのだ。

「ありがとう……エイダも、知りたいわ。お父さんが今、考えている事を」

そんな考えを理解できたようだ。

彼女も微かに笑い、同意する。

自分は何のために生まれたのか。

何のために忌み嫌われるようになったのか。

倒すためではなく、理解するために立ち向かう意志を見せる。

気付けば見覚えのある村にまで、馬車は進んでいた。

「ナワテコ村、か。完全に雪に包まれているな……村の人達は、無事なんですか？」

「安心してくれ。彼らは全員、前もって派遣した騎士団が保護し、より安全な場所へと避難させた。しかし……」

カイツェルに挑むために経由した村は、雪によって半ば埋もれていた。

家々の一階層は殆ど出入りできない程だ。

辺りの雪も風に流され勢いを増しており、吹雪に近くなっている。

対魔耐性によって雪を元の水に戻しながら、馬車はそのまま進む。

しかし実際の有様を目の当たりにして、ローファンは苦い顔をした。

「これでは農作物は全滅か……まさかこれ程の吹雪とは……」

「司教様！　この先は地面も凍っており危険です！　一旦、速度を落とします！」

「頼む。幾ら凍結対策が出来ていようと、滑走する可能性は最低限にしておきたい」

馬車の速度を少しだけ落とす。

オスカー達も幌（ほろ）から見える光景には威圧感しか覚えない。

最早これは、一つの生命体が持って良い力ではない。

周囲どころか一国をも滅ぼしかねない影響力。

これは天災と言っても良いだろう。

竜族の持つ力とは、これ程のものなのか。

「エイダ。君のお父さんの力は、ここまで凄いものだったのか？」

「ううん。竜族としては、とても強かったみたいだけど……こんな、大雪を降らすような事は出来なかった筈よ」

「そうか……だったらこれも魔将の……いや、神の力で増強されたって事か」

元が魔族の頂点に立つ種族だ。

それに加えて邪神より力を与えられれば、これだけの吹雪を放つことも出来るという訳か。

強いて言えば、これは神の力によるもの。

オスカーはその事実を知り、少しだけ思い悩んだ。

「どうかしたの？」

「何だろうな……上手くは言えないけれど、俺達はまるで、駒のような気がしたんだ」

「駒……？」

「そう。邪神の力を得て人族を攻める魔将も、女神に従って動いている俺達も、その根元には神の意志や力がある」

人族も魔族も、双方が神あるいは邪神の力によって相争っている。

そして先兵として動く自分達が、それらに従う駒のように感じていた。

自分達の意志で戦ってきたオスカーではあったが、そこに存在する上からの意志に違和感を拭えない。

「勿論、俺達がこうして境海に向かっているのは、自分達の意志だ。そうでなくちゃ皆が危険だし、そこは絶対に変わりはない。でも……腑に落ちないんだよ。彼女が言っていた、代行者って言葉に、引っ掛かっているのかもしれないな」

強制される戦い。

神々の後始末を行っているような事態。

本当に魔将を倒せば、人族と魔族が争わずに済む、平和な世界を生み出せるのだろうか。

女神は一切言及しなかった。

仮に魔将を滅ぼした後、その先にある魔族との折り合いをどうつけるべきか。

最終的な目標が見えてこなかったのだ。

するとザカンが静かに答える。

「……あまり、滅多なことは言わない方が良いぜ」

「え？」

「俺は信仰深くないが、あの女神様はいつでも俺達を見ていると言っていた。言葉の綾かもしれねぇが、もしかしたら本当に見ている事だってあり得る。そう言うのは、胸の内に留めておけ。俺自身、下手な事を言って、こうなったんだからよ」

神託によって動くしかなかった彼だからこそ、言えるのかもしれない。

信奉者でもないザカンですら、神の意志や力には逆らえない。

外堀を埋められ、留まる事を許されなかった。

ならば魔将達はどうだろう。

彼らは邪神の意志に従って、人族を滅ぼそうとしているのだろうか。

そこに自分の意志は、思いは存在しているのか。

もしかすると仕方なく戦わされている、その可能性もあり得るのではないか。

「……やっぱり確かめなくちゃ、いけないな」

「神様のこと？」

「あぁ。魔将が、君のお父さんが、何を知っているのかを」

今回の戦いは、今までとは違う。

何が起きているのか、その真意を探る。

そして自分なりの答えを見つけ出さなくてはならない。

彼ほどに理解はしていないようだったが、それでもエイダは自分の意志を信じて強く頷いた。