最弱職のデバフ剣士、真の実力を妬まれ勇者パーティーを追放される。そのせいで元メンバーは落ちぶれているみたいだけど、今更もう戻れない。

四章

2．デバフ勇者のこれから

先代勇者でもある彼は、ゆっくりとした口調でそう言う。

未だ嫌疑の残されているオスカーに対して、今後どのように対処するべきか。

客観的に事実を元に、最終的な決断を下したようだった。

今までその判決が出るまで、大修道院から離れることは許可されていなかったので、流石のオスカーも少し緊張する。

しかし、フェーネラルの表情に厳しさの様子はなかった。

「暗殺計画の阻止、そして大灯台を占領する魔将の討伐。これらの功績から、私達は全面的に貴方を信用する事にしました。オルテシア王国で掲げられている貴方への大罪に対して、直訴をするよう既に手配を済ませています」

「あ、ありがとうございます……！」

「いえ。今までの非礼を考えれば、これは当然の事です」

パラミナが追放処分を下すことはなかった。

思わず表情を明るくしながらも、オスカーは大司教に感謝する。

それに対して頭を下げられるような事ではないと、彼は首を振った。

「かつての戦いで、私は同志だった皆に先立たれてしまった。老い先短い者からすれば、貴方達のような若い芽が、摘み取られる事は阻止しなければならないのです」

「かつての戦い……先代魔王との戦い、ですか」

「……私は生き残った。いえ、生き残ってしまった」

悔いるような声が微かに響く。

先代勇者と先代魔王の戦いは、オスカーも理解している。

境海の越えてくると言われた魔王の軍勢。

それらが先行するよりも先に突撃を仕掛けた、人族側の奇襲攻撃。

作戦はほぼ思い通りに動いたにも関わらず、最後の最後で失敗した。

魔王が地形を変える程の自爆を行ったためだ。

それによって生き残ったのは、フェーネラル一人だけ。

残りの勇者たちは遺体すら見つからなかった。

「神は何故、私を生き永らえさせたのか。そう考えることもありました。ですが、問うだけでは何も始まらない。己で見つけるべきなのだと、私は沈黙という答えを授かったのです。ならば私に出来る事は、摘み取らんとする者達の手を払うこと」

恐らくかつての先代勇者達と重ねているのかもしれない。

守れなかった仲間への弔い。

果たせなかった勇者としての責務。

一体どれだけの絶望を味わったのか、オスカーには計り知れない。

そんな時を経て、大罪を背負った一人の青年を冤罪として擁護した。

つまりは、勇者の志を持つ同志と見なされたという意味なのだ。

「貴方達はこのパラミナが保護します。結果として王国との関係が悪化するやもしれません。ですが今まで築き上げてきた軌跡、救われた者達の声を伝えれば、何れは冤罪であると理解を示してくれるでしょう。フィリアも、それを承知の上で王都に残るそうです」

「フィリアが？」

「はい。一度戻って来るようにと伝令は飛ばしたのですが、自分が残ることで使者としての役目も果たしたいと」

「そう、だったんですか」

「まさか、あの子が自発的に意見をするようになるとは。これも、貴方のお陰かもしれませんね」

オスカーが示した意志によって、フィリアも感化されるようになった。

大司教の声色は何処か嬉しそうに感じられた。

当然、それはオスカーも同じ気持ちだった。

彼女の導きの手がなければパラミナに留まる事も出来ず、カイツェルの更なる凶行を止める事も出来なかった。

ここまで周囲から信用される事もなかっただろう。

フィリアには、本当に感謝しなくてはならない。

出来ることならば面と向かって話がしたいものだ。

と、そこまで考えて、オスカーは一つの不安要素を思い出す。

確かにパラミナの安全は確保され、彼自身の名声も回復しつつある。

ただ、カイツェルが残した遺産だけは無視できるものではない。

「大司教様、一つ宜しいですか？」

「何かな？」

「魔将・カイツェルを討伐した時に散布された物質。あの正体について、貴方の見解をお聞きしたいのです」

「……例の、刻印の事だね」

カイツェルが最期の力で放った謎の薬物。

光を纏った物質は、パラミナの大修道院にまで届いていた。

当時、フェーネラルは大結界を展開したままだったが、その力すらもすり抜け神官達を一斉に昏倒させた。

得体の知れない技術を使うカイツェルならば、大結界を通過する術を持っていても不思議ではない。

空中に散布された時点で、回避する術はなかったのだろう。

「戦いの記録は、水晶を通して見ています。魔将が告げたという刻印の解除は、確かに真実なのでしょう。ローファンを含め、暴走していた神官達は、空から舞い降りた物質を受けて気を失い、そして目が覚めた時には浮かび上がっていた刻印は消え、意識を取り戻していた」

「やはり、あの物質は全土に？」

「フィリアからの報告も受けています。ハッキリとした情報は得ていませんが、恐らく、その認識で間違いありません」

散布された薬物は、パラミナだけでなくオルテシア王国にも及んだ。

しかし身体そのものに異常は一つもない。

フェーネラルも細心の注意を払って体内に異常がないか隈なく探ったが、変わりない健康体があるだけだった。

加えてこの数日、自覚症状を持つ者の報告も募ってみたが、両国共に全く挙がらなかったという。

まさしく刻印を消すための毒ではなく薬物、だったのだろう。

それでも不可解な点は残る。

カイツェルは刻印で神官を惑わせた後、わざわざ自分の手で解放させたのだ。

一体何のために、そんな回りくどい行動を取ったのか。

「あの魔族の真意が不明瞭な以上、下手に動くことは出来ません。他二体の魔将も控えていますからね。今は領土内に潜伏している魔族が他にいないか、徹底的に調べ上げる方が先決です。自国領の安全が確保できてから、魔族領へ干渉をするか否かを話し合いましょう」

「分かりました……」

「何か、言いたそうだね」

「……不躾を承知で言わせて頂きます」

オスカーは改めて切りだす。

彼が思い出すものはカイツェルとの対話。

人族に刻まれているという刻印の存在意義である。

確かに魔将は、刻印は人族を操るモノだと語っていた。

事実、ローファン達は刻印操作によって我を失っていた。

遥か昔からそれが存在していたのだとすれば、人々は常に意志を剥奪される危険性を持っていた事になる。

彼にとってそれは、簡単に容認できるものではなかった。

「カイツェルの……魔将の言葉が真実だった場合、私達全員が神々からの刻印を持っていたことになります。もしそれが、ローファン司教達のような争いを生む事になっていたなら……」

神そのものを疑うかのような発言。

これは言わばパラミナの、大司教にとっては禁句に近い。

それでも無礼であると分かった上で問わなくてはならなかった。

するとフェーネラルは顔色一つ変えずに答える。

「私は、それでも良かったと思っています」

「！」

「信奉する神々からの意志。それは私達にとって、絶対的なもの。間違える事などありません。かつて私は自分の意志で戦いに臨み、生き残ってしまった」

「……」

「主たる四神様の御意思ならば、あのような間違いは起きなかった筈ですから」

かつての仲間を救えなかったのは、己の責に他ならない。

神への疑いなどなく、信仰心も揺らがない。

それがフェーネラルの意志だった。

別にオスカーも信仰そのものが間違っているなどと言うつもりはない。

故にそれ以上の追及は出来なかった。

外で羽ばたく小鳥が影となり、陽光に照らされていた二人に一瞬だけ影を作る。

間を置いて、寂しそうな顔から一転、フェーネラルは柔らかな笑みを浮かべた。

「さて。暗い話もここまでにしましょう。明日には、聖夜祭がありますからね」

「聖夜祭……確か、年に一度の祭典ですよね？」

「えぇ。私も、大司教としての努めを果たさなければなりません。オスカー君はそれまでの間、ゆっくり身体を休めて下さい。聖夜祭は日頃の感謝を伝える場でもあります。これを機に、何か贈り物を送るのも良いかもしれませんね」

「分かりました。ありがとうございます」

どの道、今のオスカーに出来ることはない。

身の潔白が証明されるまでは、大修道院に留まるつもりでいる。

ならば明日の聖夜祭についても、他の人々と同様に臨んでも文句は言われない。

敬虔な信徒ではないので、一応その辺りは注意を払いつつ、迷惑を掛けない程度に過ごしていれば良いはずだ。

彼はフェーネラルに頭を下げつつ、謁見の間から退室する。

そうして先ほど言われた単語を反芻した。

「贈り物、か。そうだなぁ」

聖夜祭で行われる感謝の気持ち。

あまり考えたことのないものだ。

パラミナの風習としては普通なのだろうが、オスカーからすればあまり馴染みがない。

しかし自分だけ行わないのも、空気が読めていないというヤツだ。

日頃のお礼、お世話になっている人に向けた何かをするべきなのだろう。

とは言え、何をすれば良いものか。

形残る物を贈るという行為を好まない彼にとって、選択肢は自然と限られてくる。

そこで丁度、廊下で自身を待っていたローファンが視界に入る。

「終わったかね？」

「えぇ。取り敢えずは……」

「何か気になることでも？」

「……ローファン司教、一つお願いがあるんですが」

考えた末、折角なのでオスカーは彼に頼みごとをした。