43/130

12．デバフ勇者、真似される

「オスカー達の振りをする気ね！」

「振り？　振りだけじゃないよ。私達は、彼らそのものになるの」

彼ら、或いは彼女達は笑う。

ドッペルゲンガーは、生まれた時点から自分の姿を持たない。

他人に擬態することでしか姿を形成できない特異体質がある。

更に彼女らにはドッペルゲンガー特有のスキルがあり、亜人であるエイダも耳にした事があった。

「ドッペルゲンガーは、振りをした相手を殺して、成り代わる……」

「よく知っているじゃない。真似をする相手が、姿を真似た私達を見たら、その瞬間に死ぬ。それが私達、ドッペルゲンガーの固有スキル。そして殺した相手の力は、全て私達のものになる」

「……ヴァンダインって人を殺したのは、貴方達？」

「さぁ、どうでしょうね」

ドッペルゲンガーは擬態した場合、本物が持つ力の半分を得て、自由に使うことが出来る。

それだけでも強力だが本来の能力、固有スキルは確殺。

自分の姿を擬態した対象に見せることで、確実に相手を殺すことが出来る。

そして殺した時点で、本物が持っていた力を全て吸収し、完全に相手に成り代わる。

彼女達がフェーネラルとオスカーに変身した時点で、その狙いが何であるかはエイダにも理解できた。

「ルア、どう？」

「姿を変えたばかりだから、力が使えるまでは少し掛かるかな」

オスカーの姿をした方、ルアが首を振る。

ドッペルゲンガーの変身には時間が掛かる。

本来ならば変身する前に倒すのがセオリーだが、既に彼女達はその過程を終えつつある。

力の半分しか使えないとは言え、相手は勇者そのものだ。

オスカーのデバフがコピーされれば、手が付けられなくなる。

こうなれば、勇者達相手に力づくで突破するしかない。

「力が増える前に、オスカーの偽物を倒さないと」

ここで取り逃がせば、確実に二人が狙われる。

そう割り切ったエイダは、一瞬の内に距離を詰め、オスカーの姿に向かって肉迫する。

姿形は同じでも相手は偽物。

恩人である彼の姿を前に、躊躇い混じりに右手の鉤爪を振り下ろそうとした。

だがその瞬間、目の前に巨大な魔法陣が割り込む。

鉤爪が弾かれ、反射的にエイダは飛び退く。

同時にルアの後方にいたもう一人のドッペルゲンガーが、魔力を行使している事に気付いた。

「もしかして、フィリアと同じ……！？」

「わざわざ先代勇者の姿になっているんだ。この位の白魔導は使えて当然」

フェーネラルの姿のまま、自信に満ちた女性の声が聞こえる。

攻撃を阻んだ魔法陣は、フィリアと同系統の白魔導から生まれたものだ。

片方のドッペルゲンガーの擬態は、既に完成しているようだ。

加えて先代勇者の力の半分を扱うことが出来る。

警戒するエイダに向けて、魔法陣は更に輝きを増し、球体状に巨大な波動を放った。

「聖なる波動(ホーリー・ヴェレ)」

触れる者を排斥する波動の塊が、霊安室一帯を覆っていく。

後退しても意味がないことを悟ったエイダは両手を突き出し、素手で波動に対抗した。

両者が重い音を立てて拮抗し、電撃のような余波が迸る。

人の身体ならば簡単に弾け飛ぶ威力だったが、竜の亜人故にそんな惨事にはならない。

それでも無傷という訳にもいかない。

痛みに耐えながらも迫る波動を物理的に弾き返す。

直後、追撃するように、オスカーの姿をした偽物が剣で斬りかかって来る。

ただ、彼女は彼の武術レベルを知らないらしい。

エイダはそのまま拳で応戦し、十数回切り結んでいく。

刃を突き立てているのに全く通る気配がなく、ルアは驚いて再び距離を取った。

「何なの、この硬さは！？」

「気を付けて！　その女相手に接近戦は危険だ！」

後数回斬りかかってくれば、隙を見つけて反撃できたのだが。

直ぐに距離は詰めず、エイダは様子を窺う。

ドッペルゲンガー達も、目の前の少女が特異な亜人であると気付いたようだ。

互いに顔を見合わせつつ、彼女に向けて問う。

「どうして人族に加担している？　同じ亜人なら、奴らがどんな仕打ちをしてくるか、知っている筈でしょう？　奴らは私達を人間扱いなんてしない。魔族と交わった汚らわしい種族として、一生虐げ続ける」

「皆が亜人を嫌っている訳じゃないわ。貴方達こそ、どうしてこんな事をするの？　魔将と関係があるの？」

ただの暗殺計画にしては、一連の流れがあまりに仰々しい。

フェーネラルを殺害する手段が、何重にも張り巡らされている。

今起きている騒動が魔将と関わっているのか。

答えは期待していなかったが、魔将の単語を聞いた瞬間、二人の視線が鋭くなった。

「……あの方の事まで知っているのか」

「ハル。よく見たらこの子供、あの勇者と一緒にいた奴だ」

「そういう事……勇者と始めから繋がっていた。分かっていて、ここまで来たのね」

「少しは話が出来るかもと思ったけど、無駄みたいだね」

ハッキリとは言わなかったが、殆ど暴露しているようなものである。

そこまで明かした手前、逃がす気はないのだろう。

無詠唱で複数の光球が生み出され、エイダに向かって突撃する。

低音を発しながら不規則に動くそれらを、彼女は飛び退きつつ躱していく。

「やっぱり、貴方達は魔将と協力しているのね。でも、どうして？　彼らに協力しても、亜人は何も変わらないわ」

「分かってないよ。私達は、そんな事のために従っている訳じゃない」

愚問だと言わんばかりに、反論を切り捨てる。

直後、飛来していた光球が形を変え、鋭い光線へと変貌した。

「聖光線(バニッシュ・レイ)」

フェーネラルの力の半分とは言え、その威力は折り紙付き。

幾つもの光線が糸のように靡き、拘束を狙って纏わりつく。

その動きから触れてはいけないと悟り、隙を狙いつつ縦横無尽に駆け回る。

そんな彼女の動きに対して、ドッペルゲンガー達は恨めしそうに見据える。

「私達は何者にもなれる。でも、私達自身にはなれない」

「偽物でしかない私達に、あの方は手を差し伸べてくれた」

「あの方は、私達にとって神様だったの」

エイダには神様というモノが分からない。

グリム教が掲げる神様の定義についても、半分程度しか理解できなかった。

だがそれが心の底から信頼できるモノ、委ねられるモノという意味ならばどうだろう。

絶望の淵から救ってくれた恩人。

彼女達が言うように、それは偉大で高潔に見えるに違いない。

既視感を覚えたエイダは一瞬だけ動きを止める。

「神様……」

「貴方にはいないでしょう？　心の底から身体を預けられる。そんな存在が」

冷徹でいて憐れむような言葉が響く。

直後オスカーの姿をしたドッペルゲンガーが、剣を振り下ろして言った。

「石化剣」

「ッ！？」

反射的にエイダはその場から飛び退いたが、躱し切れない。

被弾した左腕が瞬く間に石化されていく。

竜の装甲を無視した最高位のデバフ。

オスカーが扱うその力を、彼女達は半分だけ取り戻したようだった。

苦痛に少しだけ顔を歪めるエイダに対し、振り下ろした剣を構えつつ笑みを浮かべる。

「どう？　仲間から攻撃を受ける気分は？」

「大分、身体に馴染んで来た。ようやく本来の力が使えそうだ」

彼女達は勝利を確信したのか。

半分だが力を扱える勇者が二人揃ったためだろう。

勇者に匹敵できる者など、そう簡単にいる筈がない。

例え目の前の少女がどれだけ頑強であっても、打ち倒せると思ったのだ。

「完全ではないけど、先代勇者と当代勇者の圧倒的な力量差を思い知ったかしら？」

「もう勝ち目なんてない。この二人も後を追わせてあげるから、諦めて死になさい」

最早殺意を隠そうともしない。

自分達の行く手を阻む明確な敵として、力を漲（みなぎ）らせる。

死の宣告を受けたエイダは、左腕が石化したまま一歩だけ後退した。

「逃げる余裕なんて与えない！　暗黒剣！」

「聖なる雷撃(ホーリー・スパーク)！」

二人の勇者から新たな攻撃が繰り出される。

逃げ道を塞ぐために、彼女の視界が一瞬の内に暗闇に閉ざされる。

それは以前、魔王・ギンコから受けた光の遮断に酷似していた。

だからこそだろうか。

一度受けた攻撃に対して、どう対処すべきか自然と判断がついた。

視覚を封じられたまま、気配だけを察知して白魔導の光線を回避する。

躱された光線は行く当てを失って周囲の壁や天井を突き破り、重い音と粉塵を撒き散らした。

「暗闇の状態から白魔導を躱した、ですって……？」

「マグレに決まってる！　一気に畳みかけるよ！」

偶然であっても、素早い相手に単純な攻撃を放つだけでは止めは刺せない。

そして彼女達の目的は大司教達の暗殺だ。

戦いを長引かせるつもりはなく、先にエイダの動きを止める事が先決だと思ったようだ。

白魔導の魔法陣が消失すると同時に、長剣の一振りが繰り出される。

「不動剣！」

一点ではなく、霊安室全体に向けてデバフが行使される。

対象の動きを停止させる力だ。

エイダはそれに勘付いたにも関わらず回避行動を取ることなく、術中に嵌った。

石化と同じく身体の自由が利かず、文字通り、指先一つ動かすことが出来ない。

つまり、これ以上の回避行動は出来ないという事だ。

勝った、とドッペルゲンガー達は思った。

だがその瞬間、オスカーを模ったルアが眩暈を起こしてその場に膝を付いた。

「どうしたの、ルア！？」

「わ、分からない……急に眩暈が……」

「眩暈……？」

「そんな事は良い！　今だ、ハル！　始末するんだ！」

それでも好機と見るや否や、フェーネラル型のドッペルゲンガーが攻撃に集中し、術式を唱え始める。

どれだけ装甲が硬くとも貫通できる白魔導を選び出し、青白い魔法陣が形成される。

しかし、エイダは冷静なままだった。

相手は今、敵が動けないと気付き、攻撃に全ての力を注いでいる。

そんな気配を感じ取り、大きく息を吐きだす。

不動剣は確かに受けたが、動けないだけで呼吸が出来ない訳ではない。

だからこそエイダはそこに魔力を乗せた。

小さな息に魔力が灯り、巨大な竜の息吹へと変貌する。

「迅雷吹（グロム）」

白魔導の光をかき消す程の稲妻が発生する。

方や攻撃に専念し、もう片方は眩暈で動けず回避もできない。

そもそも彼女達は、エイダが属性を用いたブレスを使うとは思っていなかった。

部屋中に迸った電撃が身体を貫き、その動きを麻痺させる。

「な……ん……！？」

「身体が、痺れ……！」

身体の麻痺は魔力操作にも影響する。

ドッペルゲンガーが持続させていたデバフの効力も、少しの綻びが原因となって失われる。

エイダは身体の停止・石化・暗闇が解消されていくのを実感した。

そして景色が晴れると同時に、二人の前へと一気に肉迫した。

亜人同士、戦わない道もあったかもしれない。

しかし彼女達は暗殺を遂行するためにいる。

逃がせば大司教だけでなく、本物のオスカーにも危機が迫るだろう。

ならばどうするべきか、答えはとうに出ている。

彼女は少しだけ悲しそうに、己の腕を振り下ろした。

「ごめんなさい」

竜の鉤爪が二人の身体を引き裂く。

致命傷を受けたためか、編まれていた魔法陣が消え、固有スキルが解除される。

オスカーとフェーネラルの形が歪み、本来の姿が現れる。

ドッペルゲンガーに自分の姿はない。

あるとすれば、それは何者でもない黒い人影そのもの。

人を黒く塗り潰したような身体だけだった。

ドサリと音を立て、彼女達は倒れ伏したまま、自嘲気味に声を上げる。

「竜族の……亜人だったのね……」

「息吹（ブレス）なんてあるなら……始めから、使えば良いのに……」

敗因は慢心。

勇者の形を取ることで圧倒的有利な状況下だと過信し、エイダの種族を見極めなかったことが原因だった。

仮に真っ先にブレスを使われていたなら、彼女達は距離を取るだけでなく、他の対策を取っていただろう。

エイダは小さく首を振って答える。

「一気に攻撃できる瞬間まで、温存していたの。ここで逃したら危険だし、オスカーの零魔剣で魔力を奪われたら、困るから」

「フ……フフ……始めから、逃げる気なんてなかったのね……」

「竜と見極められなかった……私達の負け、か……」

次の瞬間、ドッペルゲンガー達の姿が溶けていく。

闇夜の中に消えるように、次第に輪郭を失っていく。

もう長くはない。

気付いたエイダは背を向けることなく、その場に留まった。

互いの信念のために戦い、一方が勝ち一方が負けた。

恨むつもりも、勝利の余韻に浸るつもりもない。

ただ、最期まで傍にいる事を選んだ。

このまま消えるのはとても寂しい事だと思ったからだ。

すると彼女達は薄れゆく意識の中で言葉を紡いだ。

「亜人に居場所なんてない……命尽きるまで、虐げられるだけ……」

「私達は、そこから抜け出したかった……それの、何が悪いっていうの……？」

亜人として、ドッペルゲンガーとしての本心だったのだろう。

人にもなれず、魔族にもなれない。

無念とも取れる言葉を残し、彼女達は暗闇に溶けて消滅した。

静寂が訪れた霊安室の中で、エイダはゆっくりと立ち上がる。

「悪くなんてないわ。でもエイダにもいるの。貴方達に神様がいるのと同じ。とても大切な人が」

亜人の差別は今に始まったことではない。

エイダ自身も亜人のために竜族から見放され、商業都市ではありもしない噂を立てられてしまった。

この先も同じようなことが続くかもしれない。

しかし、彼女には信じられる者がいた。

亜人であると知っていながら、背中を預けて共に戦ってくれる人。

自分の信じるものを手放さず、とても勇敢だが、だからこそ人一倍に自分で背負い込もうとしてしまう人が。

背負わされたものから逃げて来たエイダからすれば、彼はとても眩しかった。

だからこそ、彼にしてあげられるのは、少しでも支えになる事だった。

それを信頼と言うのなら、恩人と言うのなら、ドッペルゲンガー達が言う神様にも成りえるのかもしれない。

もう逃げることは出来ない。

エイダは踵を返し、未だ騒動の気配が残る上階を見上げた。