魔女の守護が欲しいと言われても

四章 包囲

第21話 さかさまの魔法

　レジーナの通った穴の出口は、クリスの傍に繋がっていた。

　真っ先に目に飛び込んできたのは、猫の姿で倒れているクリスだった。

「クリス！」

　レジーナはクリスに駆け寄ると、両膝を地面についた。

　クリスは気絶しているのか意識はなく、呼びかけても答えなかった理由がわかる。

　レジーナが魔女の村にいる間に、何があったのだろうか。クリスから視線を外し、状況を把握しようと周りを見渡した。

　どうやらここは中庭のようだ。死屍累々というのがふさわしいほどに、兵士たちが倒れている。

　そして中心にいたのはレジーナが描き、魂をこめて創りだした血騎士だった。

　「私の、せい？」

　レジーナは血の気が引く思いがした。

　再びクリスに視線を戻すと、ボロボロになった姿をみつめる。傷だらけで、懸命に戦ってくれたのだと理解して、レジーナはゆっくりとクリスの身体を両手で抱きかかえた。

「ごめんなさい」

　レジーナはクリスの頭に、自分の頬を擦り付けながら謝る。

　いつもふわふわの毛は血に塗れていて、湿っていた。

　耳を澄ますと、心臓の音がきこえる。まだ生きている。

　深呼吸をして落ち着いてから、クリスを抱えたまま立ち上がった。

「うわあああ」

　悲鳴がした方へ、レジーナは歩いていく。

　アスラント伯爵が、血騎士を目の前にしてしりもちをついていた。足が震えて逃げられないのだろう。傍にいた私兵たちは、みんな血騎士に倒されてしまい、彼ひとりだけが残ってしまったようだ。

　伯爵はじりじりと迫ってくる血騎士におびえていた。

「く、くるなぁ」

　アスラント伯爵は地面に落ちていた槍を拾い、無茶苦茶に振り回す。

　そんなことをしても無駄だと言うことはわかっているだろうに。とても滑稽に思える。

　血騎士は構わず、真っ赤な槍をアスラント伯爵に振りかざす。

　たったひとりで抵抗する、哀れな命を奪おうとしている。

　レジーナはその光景を見て叫んだ。

「もうやめてください！」

　物言わぬ血騎士は動きを止め、視線をレジーナにむける。

　「あああ」

　アスラント伯爵は助かってほっとしたのか、力の抜けた声を出す。

「お願いします。もうやめてください。もう、充分です。私にその命を、返してください」

　レジーナの言葉に呼応するように、血騎士の身体は形を崩していく。

　真っ赤な球体になり、薄く発光しはじめる。球はレジーナのほうに近づいてきた。手に取ると、球はほんのり温かい。

　これがレジーナの魂の欠片なのだ。どうやって身体に戻すのかは、母にきいていた。

　レジーナは、球を自分の左胸に押し付ける。

「うっ」

　熱いものが身体に入っていくのを感じる。

　レジーナの魂の一部は、溶け合って元に戻っていく。

　欠けていたものが埋まったのを感じた。

　レジーナは、アスラント伯爵のほうに視線を移す。まだ腰が抜けているようで、地面に座ったままだ。

「アスラント伯爵様」

　呼びかけると、おびえた子猫のように身体を震わせ、こちらをみた。

「な、なんだ。お前、これ以上何かしようものなら」

「何もいたしません。ただ、お願いがございます」

「願い？　無礼な。この私に、願いだと？」

「はい。無礼なのは承知しております。ですが、お願いします。もうこれ以上、レオナルド様のお命を脅かさないでください」

「はっ。何を今さら言うのだ。奴はもう死んで」

　アスラント伯爵がそう言ったときだった。

「残念だったな。死んでなくて。お父様」

　レオナルドの声がして、レジーナは振り向く。

　こちらに歩いてくるレオナルドは、まだ調子が悪そうだ。

「何だと！」

　アスラント伯爵の怒声がきこえる。

　レジーナはレオナルドの姿を見て、安堵した。

「レオナルド様」

「悪い。遅くなった」

　レオナルドは頭を掻いた。

「レオナルド。毒を飲んでなぜ生きている。化け物め！」

　アスラント伯爵の罵声は、ただの負け惜しみにしかきこえなかった。

「化け物か。そうだな。あんたからしたら、俺は化け物かもしれない。だが、許してくれ。俺は死ぬわけにいかないんだ。あんたを裁くまでは」

「裁く、だと？」

「私兵を動かし、息子を毒殺しようとした罪を、償ってもらう」

「馬鹿な、貴様。裁くべき相手を間違えておるぞ。まずそこの魔女を裁くべきだ！　私の兵たちを殺したんだぞ」

　アスラント伯爵は、レジーナのほうを指し示す。

　殺したのは血騎士だが、レジーナが生み出したものに変わりはない。反論はできなかった。

「もちろん彼女にも、それ相応の罰を与える」

　レオナルドはレジーナに向かって頷いた。　

　しばらくしてアスラント伯爵は、レオナルド側の使用人たちに連れていかれてしまった。

　クリスを抱きかかえたままのレジーナは、レオナルドに近づいた。どんな罰でも受けるつもりだった。

「まったく、君たちはとんだ無茶をしたものだ。さて、どうするかな」

　レオナルドは腕を組んで悩むようなそぶりをしていた。

「レオナルド様。私はどんな罰でも受けます。異端審問にかけられるのなら、それでも」

　ここまで大事になってしまっては、どんな言い訳も意味のないようにみえた。

　どんな拷問でも、受ける覚悟はしている。

「レジーナ。ひとつ聞きたい。お前はなぜ、父を助けた。血の騎士を止めなければ、あのまま父は死んでいたはずだ」

　レオナルドの問いに、レジーナは首を傾げた。

「それは。伯爵様が死んだら、レオナルド様が悲しむでしょう？　それに、もうこれ以上。誰かに血を流してほしくなかったんです」

　レジーナの返答に、レオナルドはふっと笑った。

「ありがとう。父を助けてくれて」

　レオナルドの笑顔に、レジーナは心臓が跳ねる。自分の選択は間違っていなかったらしい。

　しかしレオナルドは次の瞬間、表情を変えた。まるで気まぐれな猫のように。

「それとレジーナ。今まですまなかったな」

「え？」

　突然、レジーナはレオナルドに腕を引かれた。

　身体はそのまま抱きしめられ、耳元でレオナルドが言葉を発する。

「俺の魔法は、どんなものでもさかさまにしてしまうのだろう」

　レジーナは目を丸くした。

　どうしてそのことを？　と疑問に思う。同時に、レオナルドが何を考えているのかに気づいてしまった。

　レオナルドは、魔法を使おうとしている。

「いや。離してください。レオナルド様」

　抵抗しようとするが、強い力で抑えられる。

「それは無理だ。俺の魔法はもう、発動してしまっている」

　レオナルドが首を振る。

「何で、こんなところで寝てたんだ？」

　兵士の声がきこえてくる。首だけ回して視線を移すと、兵士たちは次々に起き上がっていた。

　致命傷を受けていた兵士たちの流した血も綺麗に消えていて、何事もなかったかのようだ。

「ん……。レジーナ？」

　腕の中のクリスの意識も、戻った様子だった。

　レオナルドの魔法は、すべての事象をさかさまにする。とクリスは言っていた。

　レジーナの罪をさかさまにした。

　クリスの傷もさかさまにした。

　これ以上何をさかさまにするつもりなのか。

「俺とお前は、出会わなかった」

　ききたくない言葉が、レオナルドの口から発せられる。

「いやああああ」

　身体から光が溢れ、記憶をさかさまにしていく。

　すべてがなかったことになっていく。

「さよならだ」

　どこか遠くの方で、別れの言葉が響いた気がした。