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クリスマスパーティー〜招待〜

　12月24日。今日はクリスマスだというのに、私は保健室に引きこもっていた。

　もうここに来て4ヶ月も経つのに、探し物はみつからない。いくつかの手がかりだけを手に、私は焦っている。

　家庭科室のベッドの端に座って、もう何度目かわからないため息をついていると、扉が開く音が聞こえた。

　放課後だから生徒がここに来るのはおかしくない。実際、今も保健教諭はすぐそこの机に座って、私に気付きもせずに利用者名簿から何かの統計をとっていた。

「はあ」

　音を無視して、また一つため息をつく。悩みはなにも探し物のことだけではない。鶫君のことも、その一つだった。

　意識して鶫君のことは考えないようにしている。鶫君にどんな顔をして会えばいいのか、どう接するべきなのか。私にはわからない。

　こんな有様では捗(はかど)らないとはわかってはいる。それでも、膝の上に開いた卒業論文のコピーをひたすら読み続ける作業をやめることはできない。

　文字を目で追っていると、今度は足音が聞こえる。

　誰かの足が、本に向けられた私の視界の隅に映り込んだ。ださい小豆色のジャージを着た足。ジャージのデザインからすると、男子生徒だろう。

　ジャージを着た男子生徒。

　まさかという、確信に近い予想。

　それはありえないはずだった。彼は家庭科室から出ないと公言していたのだから。

　跳ねるように顔を上げる。

　そこには──満面の笑みを浮かべた鶫君が、立っていた。

「…………！」

　状況が理解できず思考停止する私に、鶫君は告げた。

「秊(みのり)ちゃん」

　なぜだろう。

「最近、家庭科室に来てくれなかったよね。どうしたの？」

　鳥肌がたつ。

「……まあいいや。そんなことよりね、ボク、クリスマスパーティーをするんだよ！　だから秊(みのり)ちゃんを誘いたくて」

　寒気が、止まらない。

「でも、ダメなら無理しなくてもいいよ。他の子にも声をかけてみるから。……来て、くれるかな？」

　鶫君は、天使のような微笑で、クリスマスパーティーに私を招待した。

　断りたい。だが、それをするには鶫君の発言が不吉だった。

「他の子って……？」

「……？　他の子は他の子だよ」

　悪意がまったくない、きょとんとした無邪気すぎる表情が、逆に吐き気を催しそうなほどにおぞましい。

　私はもう、8月に鶫君のクッキーを喜んで受け取った私ではいられない。『黄泉の家庭科室』に行ったらどうなるのかを、卒業論文で知ってしまった。

　殺されて、お菓子にされる。

　私が招待を受けなければ、誰かしら犠牲者が出るだろう。ひとかけらの悪意もない、鶫君の手によって。

「……わかった。クリスマスパーティー、参加する」

「わあ、ありがとう！　それじゃあ行こう！」

　鶫君は私の手を引っ張って、足取り軽く廊下を進んでいく。方角から、家庭科室に向かっているのだろう。

　前を行く鶫君の顔は見えない。

　強く握られた左手が痛む。

　強すぎる力は、小さな子供が遊びで虫を殺すのを彷彿(ほうふつ)させる。萎えそうになる足を必死に動かして、鶫君の後をついていく。

　家庭科室に入ると、鶫君は音を立てて扉を閉めた。そして笑ったまま、踊るように、スキップ混じりに、奥の調理台へと進む。

　──ここは、裏の家庭科室だ。

　調理台の上には、クリスマスにぴったりなお菓子が所狭しと並んでいる。

　中央に鎮座する苺の乗った大きなホールケーキは、白いホイップクリームがたっぷりのデコレーション。大皿に盛られた可愛いころんとしたマカロンは、赤と緑の二種類で、粉砂糖で飾られていた。真っ白い飴は、机の上に直置きだった。

　どれも、まるで雪化粧を……あるいは死化粧をされたよう。

　湯気を立てるティーセットからは、人工的な薔薇の香りが漂う。

　鶫君は調理台の奥の席に座った。

「秊ちゃんは向かいに座ってほしいな」

　それは、この場においては強制以外の何でもない。

　異様な空気に耐え、示された空席を埋める。

　パーティーとは名ばかりで、ここには鶫君と私、二人以外いない。

「クリスマスパーティーって、何をするの？」

「お祝いするんだよ」

「……キリストの聖誕祭を？」

「さあ、何でもいいんじゃないかな。だけど、何をする日かは知ってるよ」

　鶫君は白いホールケーキのお皿に添えてあったナイフを手に取り、ぐさりとケーキの真ん中に差し込んだ。

　銀色のナイフは、曇り一つない刃にクリームを纏わり付かせながら埋まる。

「……特別な人と、ケーキを食べるんだ」

　ナイフに、鶫君の微笑が映り込んだ。

「……鶫君は私にケーキを食べてほしいの？」

「そうだよ」

　学園祭の夜、鶫君に私は尋ねた。どうしてお菓子を食べさせたがるのか、と。彼は、寂しいからだと答えた。

　私はそれと、似ているようで違う質問をする。

「鶫君はどうして『私に』お菓子を食べさせたがるの？」

「それは……」

　鶫君は珍しく、言い淀む。

　そして、困ったように口元を曖昧に笑ませた。

「キミがボクと一緒にいてくれないって知ったからだよ」

「来年の8月にここを出るってこと？」

「違うよ。そうじゃない」

　鶫君は、天使のような微笑みを浮かべて言った。明るく。けれど、どこか諦めたように。

「だってキミも、ボクじゃなくて他を選ぶんでしょう？　……中庭で一緒にいたカレを」

前話の颯太の意味不明な場所設定は、ただの嫌がらせだったのです！

秊ちゃんにはとんだ迷惑ですね。

あと申し訳ありませんが、朽名奇譚、スランプ入りました。……はぅ、そうですよね。わかってます。天丼オーダー入りました！みたいなノリでスランプ入るなよってことは。

ああ、すみません……。でも展開が浮かばないんです。来週の6月2日は投稿をお休みします。

再来週6月9日には復活します。