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消えた異邦人

　祭が終わり、迷宮探索の日常が始まる。十四階のオークは半ばソロで相手をさせられた事もあり、もはや楽勝の域である。

　十五階はそんなオークがチームを組んで襲ってくる。さすがに連携されると体力も多くて厄介だ。キサラまでが前線で短刀を振るって相手をしている。

　それでも各員に実力が付いてきていて、苦戦と言うほどの戦いはない。森の中の探索は、ドリスの直感がフルに発揮されるので、かなり楽もできている。

　そんな時、ドリスのレーダーに何かが引っかかったようである。

「こっちに何かあるよ！」

　ふらふらと引き寄せられるように歩き出すドリス。ふと茂みにしゃがみ込んだかと思うと、それを見つけだした。

　金の装飾が施された箱。いわゆる宝箱だ。

「こんなのもあるのか……」

「開けるよー」

「え、ちょっ」

　こういうのって罠とか警戒しなくて大丈夫かと思ったが、心配は杞憂に終わり、中からは一つの水差しが出てきた。

「何だろう、これ」

　ドリスが持ち上げてみると、中が入っているのか重そうだ。

「うーん、中身が入ってたら持ち歩くの不便だねぇ」

「中身がこう、特別なアイテムの可能性もあるんじゃ？」

「でもこれ、普通の水っぽいよ？」

「そうですね、特に変わった匂いはありません。粘性もないですし……」

　手にこぼした液体をぺろりと舐めるフィオナさん。いや、ヒーラーがそれしちゃまずいだろう。

「水みたいです」

「じゃ、捨てちゃうね～」

　ドリスはその場で水を捨てていく。しかし、それがいっこうに終わらなかった。

「これ……中身がなくならない？」

「むむ、捨てても軽くならないじゃないか」

　無限に水の出る水差しか。お酒で似たような神話はあるし、その手の魔法グッズなのだろう。

「あると便利ですが、迷宮では役立ちそうにありませんね」

「ちょっとかさばるしね。まあ、ハウスに持って帰れば色々と使い道はあるでしょ」

　中身を捨てるのを諦めたドリスは、そのままリュックに入れてしまう。

「じゃあ今日はこんなところか」

　俺達はクランハウスへ戻ることにした。

　クランハウスに戻ると知り合いが待っていた。赤毛の少女は、ルージュさんだ。

「あのっ、タダシを知りませんか！？」

　俺を見るなり詰め寄ってきた。思い出すのは例の締め切り。そろそろ３ヶ月が経過するはずだった。ただ目の前のルージュの件で、彼が戻る方を選ぶとは思えなかった。

「俺は特に聞いてないんだが……ちょっと待ってくれ」

　俺は少し離れて端末を操作する。何か期間に関する記載はあったのか、最低３ヶ月は期限でもあったのか？

　ふと今まで気がつかなかった『帰還者リスト』という項目があった。その最新履歴に『三川忠志』という名前があった。

「帰還した……のか？　ルージュさんを置いて？」

「ルージュさん、タダシの奴。俺達の郷へ帰ったみたいだ……詳しいことは分からないが……」

「そんな、なんでいきなり……」

「俺もちょっと信じられない。ルージュさんの事を大事に想ってたのは確かなんだ。そんな、何も言わずに帰るなんて……」

「そんな……」

　ルージュさんは泣き崩れる。

「その郷とは、どこなんです？」

「すまない、ちょっと教えられない……俺も魔法のゲートで飛ばされて来たようなもで……」

　くそ、どうしたって説得力には繋がらない。泣いている女の子に対して、規約など関係あるか。

「詳しく話します、俺の部屋に来てもらえますか」

　ルージュさんを部屋に呼び、俺がこの世界にどうやってきたか、何をしているのか。

　情報端末を見せて説明した。この世界の彼女にどこまで理解できたかは分からない。

「この帰った者の名前に、タダシの名前が記載されている。何が合ったかは分からないが、俺達の世界に彼は帰ったんだと思う」

「そう……ですか」

　彼女は示された名前をそっと指でなぞる。

「彼は、また、こちらに、きますか？」

「分からない、けど、彼自身は帰る気は無かったはず。となると……」

「難しい……ですか」

「すまない、俺も仕組みは分かってないんだ」

「はい、ありがとうございました」

　彼女は俺に深く頭を下げると、去っていった。

　タダシに何があったのか。３ヶ月という期間は、リミットなのか。答えはない。

　情報端末の最深攻略は、20階でしばらく止まっている。そのトップランカーも既に帰ったとみるべきか。

　帰還者リストに名前があるのは十四人。最後がタダシだ。

　俺に残されてのは、１ヶ月半ほど。そのとき、俺はどうなるんだ？

「タダシさん、どうしたんでしょうか？」

「わからない」

　フィオナの質問に、俺は明確な答えは出せない。

「タモツはいなくならないよね？」

　ドリスは持ち前の直感力で、俺の歯切れの悪さに気づいたようだ。

「そんなわけ……いや、わからない」

　俺は反射的に否定しようとして、やめた。

「俺は元々３ヶ月との約束で、この世界にやってきた異邦人なんだ……」

　ルージュさんに話して、より身近なクランメンバーに話さないのはフェアじゃない。３ヶ月は期限じゃないと思ったが、タダシが消えた以上、それも怪しい。

　クランメンバー達にルージュさんと同じ悲しみは与えたくない。前もって知らせておく方がよいと、俺は判断した。

「それでは、３ヶ月経つと、タモツさんはいなくなってしまうんですか？」

「わからない……ただ、タダシも帰るつもりはなかったのに、いなくなってしまった。俺だけが残れる保証はない」

「タモツってば、そういうとこ律儀というか、素直すぎるというか」

　ドリスはやれやれといった感じで首を振る。

「俺だって皆と一緒にいたいし、帰るつもりもないんだ。だが、それは保証できない……すまない」

「旦那のせいじゃねぇんだろ？　謝る必要なんざねえやな」

「そうだねぇ、その辺は悩んでも仕方ないから、これからだよね」

　ドリスやカサンドラは、割り切りが早くて助かると言えば助かる。残りのメンバーはそれぞれに複雑な面もちになっていた。

「俺はあと１ヶ月半でいなくなるかも知れない。それを踏まえて、俺とはつき合いたくないというのは、仕方ないと思う」

「そんなっ」

「俺は、できるだけ、今まで通り、やれることはやる」

　俺はそれだけ言いおいて、自分の部屋へと戻った。

　もう楽観視はせずに、やれるだけをやって、彼女らが幸せに暮らせる環境を整えよう。

「のう、タモツよ」

　部屋に戻った俺に、アラクネ様はついてきていた。

「わらわは、その、突然の事に、どうしたらよいか、わかってないかもしれぬ」

　アラクネ様は、俺の背にしがみつくようにしながら続ける。

「わらわは、タモツがいなかったらもうここにはおれなんだだろう。天界に戻されておった。タモツのいない世界は、正直想像できぬ」

　小刻みな震えが伝わってくる。

「じゃから、その、何を言えばいいのかわからんが、その、感謝しておる。ソナタがいなくなるのが、避けられないとしても、悔いの無いように、過ごしたい。ソナタに悔いが残らぬよう、できるかぎりのことを、したい。だから、その……」

　言葉にはできない想い。自分でも整理のつかない思考。互いに想うのは、相手に何を残せるか……。

　俺はアラクネ様へと向き直り、その体を抱きしめた。

ということで、物語的には折り返し地点になりました。

ちゃんと完結できるように進めたいと思います。