35、オレンジの侍女
「シエル様が？」
ロッテは信じられない思いでオレンジの侍女たちを見上げた。
「で、ですが、もうパレードに出発なさっておられるのでは……」
「まだ出発されておりません。そなたらを待っておられるのです」
「そなたら？」
「フロリスと……そなた達二人も。近衛騎士は全員パレードに連れて行きたいと。これからシエル様の臣下となる大切な騎士たちを全員式典に連れて行きたいと仰せになったのでございます」
「オ、オレたちのことまでそんな風に……」
単純なイザークはその言葉だけで感激している。
「で、ですが、私達が行ってしまっては西塔の警備が……」
「フアナ姫は実はどうしてもシエル様の即位の式典を見たいとわがままを申されまして、ゆうべのうちにお忍びで後宮を出て、南大公様と共に大聖堂に入っておられるのです」
「えっ！ フアナ様が？」
驚いたが、わがままなフアナ姫なら言いそうだ。
「シエル様も先ほどお聞きになって、勝手なことをと怒っておられましたが、それなら後宮の不安要素もなくなったゆえ、警備に残した近衛騎士たちも全員連れて行きたいと仰せになったのでございます」
「私達のことまでそんな風に言っていただけるなんて……」
ロッテもシエル様の気持ちが嬉しかった。
臣下一人一人まで大事にされるシエル様だからこそ出た言葉だろう。
「さあ、時間がありません。すぐに行きなさい。みんな待っています」
「は、はい」
「良かったな、フロリス。即位の式典が見れるじゃないか」
「カタリーナ様の立太子の式典も見れるよな」
だが……。
ふとロッテの心に嫌な予感がよぎった。
「何をしているのですか？ 早く行きなさい。そなたらが行かねばパレードが始まらないのですよ。王様やシエル様をお待たせしてはいけません」
「あの……侍女さまたちは一緒に行かないのですか？」
ロッテたちだけを急かして、自分たちは戻る様子もない。
「私達はそなたの代わりに西塔の詰所に入るように言われています。いつもそうやって交代していたでしょう」
「そ、それはそうですが……」
「われらがこちらの姫君はお守りしますから、安心して行きなさい。これはシエル様のご命令ですよ」
「は、はい……」
「早く行こうぜ、フロリス。他の近衛騎士たちもみんなシエル様のところに向かったみたいだ」
御用使いの詰所前にいた騎士たちの姿も見当たらなくなっている。
ぞわりと嫌な汗が吹き出す。
オレンジの侍女たちはそのまま正面門扉を入っていった。
「なにしてんだよ、早く来いってフロリス」
すでに先に歩き出しているイザークと、まだ門扉前に立ったままのロッテ。
そしてその様子に考え込むヨルダン。
「なにか引っかかるのか、フロリス？」
ヨルダンが尋ねた。
「うん。私は何人かのオレンジの侍女さまに会ったことがある。詰所の交代に来る侍女さまが二人。シエル様のお供をされてる侍女さまが二人」
「それがどうしたんだ？」
イザークも戻ってきてロッテとヨルダンの話に耳を傾けた。
「今の三人は初めて会った顔ばかりだ。しかも若い。シエル様のオレンジの侍女はもう少し年輩の女性ばかりだった」
「それはつまり……」
イザークとヨルダンは一気に青ざめた。
「あんな風に言われて、即位の式典に付き添えなかった近衛騎士たちは、みんな感激してシエル様の元に向かっただろう。つまり今この後宮には……」
「戦闘能力のある者は、私達三人しかいない……」
「まさかっ！」
ロッテたちは顔を見合わせてから、弾けるように西塔の正面門扉に入っていった。
すでに中庭には侍女たちの姿はない。
塔の中に入ったらしい。
三人は全力で駆けて塔の入り口に飛び込んだ。
そこには女護衛官と話すオレンジの侍女三人の姿が。
そして護衛官の一人が、うなずいて両開きのドアを開こうとしていた。
「待って！！ 待ってくれっ！！ その人たちを入れちゃダメだっ！！」
ロッテの叫び声で、ドアを開けようとしていた護衛官の手が止まった。
そしてオレンジの侍女三人が振り返った。
「まだこんな所にいたのですか、フロリス。早くお行きなさい」
「それに塔の中にはフロリス以外の騎士の立ち入りは禁止だと聞いていますよ」
「こんな勝手なことをして許されると思っているのですか、そなたたち」
侍女たちはもっともな事を言って追いかけて来たロッテたちに非難の言葉を浴びせた。
ドア前に立っていた女護衛官たちも、ロッテの後ろに立つイザークとヨルダンに眉間を寄せている。
「あなたたちこそ詰所に入ると言っていたのに、なぜ中にまで入ろうとしているのですか！」
ロッテは怯みそうな心を奮い立たせて尋ねた。
「我らはシエル様よりこちらの姫君にお届け物を預かっております。それを渡しに行くだけです。いつものことです。一介の近衛騎士の分際で失礼ですよ、フロリス」
「……」
威圧的に告げられると、もしや自分はとんでもなく無礼な事をしてるのではないかと思えてくる。もしもオレンジの侍女たちの言う通りなら、大きな罰を受けることになるだろう。
そして女護衛官たちもどちらかと言うと、イザークとヨルダンを勝手に塔に立ち入らせたフロリスの方を非難している表情だ。
イザークとヨルダンも、勝手に入ってしまったことを後悔している。
でも……。
罰を受けることよりも、心に引っかかるものを見逃してしまうことの方が重大だ。
『万難を排してお仕えせよ』
シエル様の言葉が脳裏をよぎる。
たとえ後で罰を受けようとも、曖昧なまま見過ごすわけにはいかない。
ロッテは、決意を固めてまっすぐオレンジの侍女を見た。
「申し訳ございませんが、たとえオレンジの侍女さまたちのお言葉であろうと、シエル様に直接確認せぬままここをお通しするわけには参りません。急ぎ確認の使者を送りますので、いましばらくここでお待ち下さい」
「なんと。われらオレンジの侍女の言葉が信じられぬと？」
「ほほ。われらはシエル様の腹心の侍女ですぞ」
「そなた自分が何を言っているのか分かっておるのか」
「事と次第によっては、ただで済みませんぞ」
オレンジの侍女たちはさらにロッテを威圧する。
だがむしろその言葉で、ロッテの覚悟はついた。
「シエル様がこの私の判断を罰すると言われるならお受け致しましょう。ですが私はあなたがたの誰にも見覚えがないのです。このような重要な日に、シエルさまが面識もない侍女を姫君への使いに出すとは、私はどうしても信じられない」
「……」
ロッテの言葉に侍女たちは険しい顔で黙り込んだ。
そしてロッテに話しても無駄だと思ったのか、女護衛官の方に向いた。
「このたわけ者は放っておいてよい。シエル様の使いです。ここを通しなさい」
ドアを守っていた女護衛官二人は、困ったように顔を見合わせた。
どちらを信じてよいのか迷っているようだ。
「何をしている！ はやくドアを開けなさい！」
「シエルさまのご命令ですぞ」
大声で怒鳴られて、女護衛官がドアに手をかけた。
「なりませんっ！ シエル様に確認するまで開けてはなりません！！」
ロッテはさらに大声で叫んだ。
女護衛官たちは、どうしたものかと戸惑っている。
だが両者の問答は思いがけなく決着した。
結論から言うと、ドアは開けられた。
だが女護衛官たちが開けたのではない。
ドアは中から開いた。
開いたドアの真ん中にノール護衛官が立っていた。
次話タイトルは「ノール護衛官」です
