孤高なるギエン

キャシテライト編

持ち掛けられた選択

　一歩踏み出した瞬間、援《たすく》の背中からネクタルフォースの暴発が起こった。

　膨れ上がったエネルギーの光を推進力とし、キャシテライトに殴りにかかる。

　鈍く、骨にまで威力の残響が伝わった。

　共に――破片が散らばり、キャシテライトが自ら後退をきっする。

（こちらの攻撃に、初めてよろめいた）

　援の拳を纏う鉱物性因子の籠手が、更に強固になって覆っていた。

　前に戦った時のように、自身の腕が砕けることも無く――自身の威力に亀裂が入っても、そこから噴き出してくる因子が、瞬時に構築・再生させていく。

（奴を止められる。ネクタル因子も僕の指揮に応じる。何より――僕の『意思』はここにある！）

　援は拳を握りしめた。

「止めるよここで……父さん」

『ギギギィイィ‼』

　援は物怖じもせずに突っ込んだ。

　熱線の照射前に、キャシテライトの外装を掠め削り、照射口の役目を持つ結晶を宙に浮かす。

　途中で攻撃が途切れ、キャシテライトはチューブの指を差し向ける。

　繰り出される光弾の機関銃。

　因子がそんな彼の危機に応じて、黒い外装の面積を拡張――瞬時に『盾』を造り上げ、攻撃を受け止める。

　援は片手の盾でしのぎながら、攻撃の嵐が勢いを上げる前に、もう一方の腕で空間を裂いた。

　赤い因子の衝撃波――威力も大きさも三倍近くに巨大となって、光弾を打ち消していく。

　キャシテライトの皮膚は、そんな動物性因子の衝撃を受け流すが、援は射線状から外れ、奴の頭上を掻い潜りながら流れる動作の回転を以て、背面を蹴りつける。

　脚部もそれに応じて、踵付近からもネクタルフォースの推進力が威力を水揚げした。

　ピキビキ⁉　と、直撃したキャシテライトの皮膚に亀裂が入る。

　キャシテライトは腕を１８０度反転。

　並びに、触手の凶器を構築させて突き立てに行くが、援は俊敏な動きで姿を晦まし――。

「うおおおおおおおおお‼」　

　自身を狙っていた光弾の砲台――キャシテライトの左腕を蹴り上げ、破砕させた。

　難攻不落とも思える鉱物型アッシュの優位性が、ここへ来て揺らぐ。

　真正面から堂々と、攻略を試みる者の手によって。

「これが――人間が踏み出せる領域なのか⁉」

「私たちは因子の本質に至っていなかった。理解してなかったわけではない。だけどこれは……！」

　常日頃から、因子を危険視し、あらゆる後遺症の想定と研究に目を光らせてきた。

　自分たち――フローラチルドレンこそが、もっとも因子に近づきすぎてしまった人類だと……。

　しかし目の前の秒間隔で凶悪になる交戦に、自分たちは驕っていたのかとすら錯覚してしまう。

　本当に援は、アレで戻ってこれるのか？

　変わらず、人の姿で。

「そんな生易しいもんじゃねえよな⁉」

　暁《あかつき》は膝を笑いものにしながら、立ち上がる。

　それでもふら付く義兄に手を貸して、エミは彼の真剣な顔を仄かに読み取った。

「暁君……！」

「このまま戦わせていけば、アイツがどうなるかなんて分からない。俺たちで止めるぞ、エミ！」

「…………そうだね！　彼を救えるのは私たちしか居ない」

　示し合わせ、アンブロシア兵装の銃を持ち上げる。

「援ぅうううーーーーーーッ‼」　

　自分の名を、怒声で響かせて、援は暁とエミに気づく。

　彼らが、必死にこちらへ銃口を向けていることに。

　燃え盛る因子の片目が激しく揺らめいて、援は頷いた。

『ギギギ、ピーギギ、ギガッ‼』

　度重なる戦闘で、キャシテライトも疲弊――ここへきて外表のヒビが広がり、ポロポロと崩れ落ちていく。

　詰まるところそれは、鉱物性因子の構築がままならなくなっているということ。

「ここであの兵器を撃つのは不味い！」

　後方に佇む二人に告げ、援は実行に出た。

　ぎこちない動きのまま、相手は触手を振るうがもはや今の援には牽制にもなりえない。

　援は寸でで掴み取り手前に引き倒しながら、その位置に蹴りを叩き込んでいった。

　外表ごと、因子の中心部である最後の結晶が砕けていく。

　援は力の限り相手の巨躯を僅かに持ち上げ、自身の背面からネクタルフォースを爆発させた。

　力押しのままに、キャシテライトをその位置から押し出していく。

「暁君、射程距離は⁉」

「ギリギリ行ける‼　問題はアイツだ！」

「援さん⁉」

　暁やエミ、他の気を失っているメンバーへの被害を鑑み、距離を離していく援。

　しかし肝心の、援本人の避難に関して二人に不安が過る。

「僕は君たちが撃つと同時に離れる。今の僕なら、被害範囲から逃げ仰せられる！」

「レイラの盾予防も無い！　どれだけ被害が広がるか分からないんだぞ⁉」

「それだったら君たちだって同じことだ。僕を信じて」

　キャシテライトを地面に叩きつけ、援は言う。

（ここまで来て、他人に気遣いかよ……）

　変わらぬ彼の決意に、暁も心を決めた。

　エミと共に銃身を支えながら、暁は狙いを定め――。

「……⁉　なんだ、アレは……」

　そこで、誰よりもいの一番に気づいた。

　キャシテライトの身体が、グズグズと崩壊していく様を。

　その中で、青いネクタルフォースが妙な動きを覗かせてくる様を……。

「援⁉」

　暁が叫んだ時にはすでに遅く。

　鉱物の皮膚を突き破り、エネルギー状のツタが援の身体を拘束した。

「なんっ⁉」

　動揺で反撃が一歩遅れる。

　予想だにしない……ただのエネルギーであるはずのネクタルフォースが、一人で動くなど。

　それも、本体であるキャシテライトの身体は抜け殻同然。役目を終えたように風化していく。

「あの時と同じ……。ワーウルフが瀕死に陥った時と……⁉」

「つまるところ……暴走ってわけか⁉」

　エミの恐ろし気な推察を前に、もう一つ、見て見ぬ振りができぬ事実があった。

　援も近くに居たからこそ、速く気づけた。

「キャシテライトから因子が……」

「漏れ出てる！」

　援の足元に、青い液状の物質が流れ出す。

　さらには空間に漂う、微粒子たち。

　ネクタル因子を含んだそれらは緩やかに、確かに援たちの世界へと踏み出していった。

　これがもしも水質を汚染するようなことになれば。

　少量でも風になびかれ、遠くに飛ばされれば、どれだけの被害が生まれるだろう。

　この街の封鎖。いや、そうなる前にきっと……誰かが犠牲になってしまう。

（拘束力が強い……！　衝撃波で抜け出そうにも、もしも因子が飛散したら）

　そうなれば結局水の泡。

　誰かが悲惨な道を辿ってしまうことをよしとしないからこそ、援は、決断に時間を掛けなかった。

「あっ君⁉」

　だからこそ彼は――。

「僕ごと撃て‼　コイツが因子を解き放つ前に！　速く‼」

　構うことなく、自身を切り捨てる方策を打ち出した。