第１５話 襲撃者
すいません。投稿が遅れてしまいました……m(__)m
「あんた━━━調停者やろ？」
「━━━━ッ」
予想外の質問に一瞬動揺してしまった。
襲撃者はその一瞬の隙にユキトの背後に回り、背中目掛けて腰にかけていた2本の剣を抜く。
「━━━ちぃっ！」
俺も抜刀しようと手に力を込めるが、刀が抜けないことを思い出し、鞘に入った状態で霜月を強引に後ろに回し、2本の剣を受け止める。
キィィーーーーン
けたましい硬質な金属音が響き、俺は2本の剣を受け止めたまま、霜月で力づくに振り払う。
「おっと！」
襲撃者は振り払らわれた力を利用して、器用に空中で回転し、着地後は軽快なステップを踏みながら距離を取る。
（一瞬で背後に回るスピード、剣撃の重み、身体能力とどれを取っても相当な使い手だな…）
「あらま、さっきの奇襲も今の奇襲も失敗してもうた。兄さんやるな〜」
「お前みたいな軽い口調や軽い態度をするやつは、油断させてからの不意打ちをする傾向が高いからな。」
襲撃者は暗殺者ではないだろうが、奇襲を得意とする戦闘スタイルと分析する。
俺が暗殺者ならば、宿屋での最初の奇襲で失敗したのなら、撤退しただろう。
その後もわざわざ姿を見せることなどは絶対にしない。
夜の闇に紛れての奇襲もしないとなると、俺を殺すのが目的ではないようだ。
「心外やな〜。俺はそんなに軽くないで〜？てか、さっきの質問に答えてくれへんか〜？」
「答える前にお前から攻撃してきたんだろうが。」
「だって兄さん、今も全く隙がないのに、一瞬だけ隙見せてくれたもんやから思わず身体が動いてもうたんよ。堪忍な？」
全く悪びれた様子を見せない襲撃者を前に眉をひそめる。
（こいつは一体何者なんだ……。俺が調停者であることを知り、襲ってくるということは、調停対象である可能性が高いと思っていたが……。）
「ああ、俺は調停者だ。何故それを知っている？」
全ての星に住む生物は調停者の存在は知らないはず。
ユキトが今まで調停して来た星に調停者の存在を知っているものは皆無だった。
「やっぱりか！いや〜調停者に会うとか久しぶりやな〜。」
「………今までに調停者に会ったことがあるのか？」
「そらもちろんや！“３年前と１年前“にな。」
「━━━━ッ！………お前が殺したのか？」
俺は再度隙を見せないよう、動揺しないようにしつつ、霜月を正眼に構える。
（２人の調停者を知っているということはやはりコイツが調停対象か……っ！）
俺は警戒度をさらに高める。
「さぁ、どうやろな？俺に勝ったら話してもええで？」
俺は、襲撃者が喋り終わると同時に地面を強く蹴る。
先程の襲撃者の不意打ちにも負けず劣らずのスピードで、距離を詰め、霜月で唐竹を見舞わせる。
「はぁぁ！」
「は、はや！？━━━━フン！」
襲撃者は2本の剣をクロスし、俺の攻撃を防ぐ。
夜のためよく見えなかったが、相手の剣は包丁くらいのリーチしかない短刀だ。
刃は両刃で剣先の先端にかけて細くなっており、突きにも殺傷力を持たせる作りなっている。
（リーチはこちらが有利！ならば距離を詰め、相手のリーチよりも外から攻撃し続ければいい！）
唐竹、袈裟斬り、逆袈裟、切り上げ、切り下ろし、横なぎと立て続けに剣撃を見舞わせる。
相手の得意な奇襲攻撃をさせる隙を与えない怒涛の連撃。
「はっ！ほ！やっ！そぉい！」
襲撃者は２刀を巧みに操り、こちらの攻撃を防ぐ。
（━━━━ッ！一撃も入らないのは予想外だな！）
相手は奇襲攻撃だけでなく、剣術も一流だ。
防御面は鉄壁と言ってもいいほどの。
（ならば………鉄壁を突き破る技を出すしかないッ━━━━！）
「はぁぁぁ！」
俺は渾身の切り上げを襲撃者にぶつける。
相手は２本の短刀で防御するが、力負けして空中に吹き飛ぶ。
「━━━氷結武器強化！」
俺は霜月に強化魔法をかけ、鞘の上から氷の刃を纏わせると、地面を強く蹴り、間合いに入る。
「━━━━ッ！」
襲撃者は危険を察知し、２刀に魔力を込めて防御体勢に入るが、
「氷結技━━━━螺旋重氷撃！」
その上から、対硬装甲用の破壊剣技を叩き込む。
本来、硬い外装をしてる魔獣に使う技だ。
神聖力を刀に纏わせながら、腕に回転をかけ、貫通力を高めて相手を貫く。
今回は殺すことが目的ではないので、腕の回転は抑えてある。
「く━━━━がはぁっ！？」
一度は防いだように見えたが、力負けして防ぎきれず、襲撃者の胸に突き刺さる。
襲撃者は衝撃で離れた木まで吹き飛び、そのまま力なく崩れ落ちた、
「はぁ、はぁ、はぁ」
息が乱れ、霜月を杖代わりにして座り込んでしまった。
『大丈夫ユキト！？』
「はぁ、はぁ。あぁ……大丈夫だ。」
どうやら封聖の首輪は体力まで抑え込んでいるようだ。
息切れが止まらないが、いつまでも休んでられない。襲撃者が回復する前に、縄か何かで縛らないと━━━━。
「いゃ、効いたわぁ…。まさかここまでとは思わなかったで……。」
━━━━ッ！
顔を上げると、そこには傷つきながらも立ち上がっている襲撃者の姿がある。
（馬鹿なっ……！直撃したはず……っ！）
「いや〜、剣で防いで、魔力で防御して、後ろに飛んで衝撃を緩和してもこのダメージ……がはっ！」
襲撃者は少し口から血を吐き出した。
やはり、かなりのダメージが入っているようだ。
「しっかし、剣も抜かんと戦うさかい、舐めているのかと思ったんけど━━━━やっとやる気を出してくれたようやな。」
襲撃者の顔つきが変わる。
ヘラヘラした態度から、真剣な顔に変わり、隠せないほどの殺気を放っている。
「なら俺も本気で行くで。」
襲撃者の身体から魔力が溢れ出し、雰囲気が先程までと、まるで違う様子を見せる。
（どうやらここからが本番のようだな…！）
俺は疲労する身体に鞭を打ち、再び正眼に構える。
俺が構えるのと同時に、襲撃者は集めた魔力を剣に纏わせる。
「━━━━風烈武器強化」
「━━━━氷結武器強化」
互いに武器強化魔法をかける。
襲撃者は初めて、構えらしい構えをする。
（長期戦はこちらが不利……！神聖力も体力も心元ない状況から考えると、なるべく早めに終わらせないとな……。）
こうして襲撃者との第二ラウンドに突入する。
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