００４KIMI版その１
KIMIというAIで作成したものです。このAIが書く文章は長いですが、非常に時間がかかります。LLMとして使うのは簡単な質問程度なら可能でしょう。
■第一章 自由の地獄
暗黒時代の空は、常に煤の色をしていた。
灰色の雲が低く垂れ込め、太陽の光を濾過するように、世界に不気味な薄明かりを落とす。風は腐敗した肉と、焼け焦げた木材、そして何より——人が死に絶える前に放つ、甘酸っぱい恐怖の臭いを運んでいた。
北大陸の辺境、かつて「緑の谷」と呼ばれたこの地は、今や「死の谷」と恐れられていた。
領主アグニス・ヴォルドの城塞都市《灰燼の砦》の周辺には、幾重もの木製の杭が打ち込まれている。杭には、逃げ出そうとした奴隷たちの首が吊るされ、烏の餌食となっていた。最も新しいものは、まだ目玉が残っていた。烏は器用に、まずそこから啄む。
城の西門から、今日も荷馬車が出ていた。
車輪の軋む音に混じって、鎖の擦れる音が響く。荷台には、二十人ほどの人々が縄で縛られ、連なっていた。肌は泥と血に塗れ、目は虚ろに開いている。中には、まだ子供のような顔をした者もいる。女もいる。老人もいる。区別などない。すべては「所有物」だ。
荷馬車を引くのは、二頭の馬ではなかった。
人間だった。首輪を嵌められ、獣のように四つん這いになった男たちが、鞭の音に怯えながら地面を這う。荷馬車の御者は、退屈そうにあくびをしながら、時折鞭を振るう。鞭先が人の背中を裂き、血が飛沫を上げても、御者は眉一つ動かさない。
これが日常だった。
三日前。
《灰燼の砦》から南に一里離れた廃村の、崩れた教会の地下室に、七人の若者が集まっていた。
燭台の火が、薄暗い空間に不規則な影を落とす。誰もが、手に何らかの武器を持っていた。錆びた剣、狩猟用の弓、杖の先端を削って槍にしたような代物。衣服は補修の跡だらけで、靴の底は剥がれかけている。
だが、彼らの目だけは、奇妙に輝いていた。
絶望の淵で、それでも何かを信じる者特有の——危うく、美しい光だった。
「領主アグニスは、明日の午後、西の鉱山から戻る」
中央に立った青年が、低く告げた。
燭火に照らされたその顔は、まだ二十歳前後だった。黒髪は適当に切り揃えられ、頬には戦いの古傷が薄く残っている。灰色の瞳は、燭火を映して、まるで静かに燃える炭のように見えた。
レイ・アルマート。
この義勇軍を率いる、若き指導者だった。
「護衛は、騎士十二名。歩兵は三十名程度だ。我々の数は、今ここにいる七人。援軍はない」
彼の言葉に、誰かが乾いた笑いを漏らした。
「正気の沙汰じゃないな、レイ」
言ったのは、レイの背後に立つ巨漢だった。身長は六フィートを超え、肩幅は荷馬車の轅ほどもある。手にした大剣は、彼の体躯に見合った代物で、刃こぼれがいくつもあったが、手入れは行き届いていた。
グラン・バグット。
元々は領主軍の下級兵士だったが、上官の暴虐を見かねて脱走し、野に落ちた男だった。
「七人で四十二人と戦う。しかも相手は鎧を着た騎士だ」グランは肩をすくめた。「自殺行為と言われても反論できんぞ」
「戦うんじゃない」
レイが静かに言った。
「救うんだ」
その言葉に、地下室の空気が微かに揺れた。
「アグニスは、明日、新しく捕らえた三十人の奴隷を連れて帰る。鉱山で使い潰すためだ。奴隷の中には、三日前に北の村を襲われ、家族を殺された者もいる。俺たちは、彼らが鉱山に着く前に、彼らを解放する」
「……解放して、どうする？」
今度は、隅に座っていた痩せた少女が口を開いた。
エランナ・フィムス。魔術師の家系に生まれながら、家が領主に誣告されて没落し、天涯孤独になった少女だった。彼女の手には、木の杖が握られている。先端には、彼女自身が刻んだ簡易な魔力収束式が彫られていた。
「解放した後、食料は？ 住む場所は？ 領主に逆らったことで、他の領主が黙って見ていると思う？ 追手が来る。追手を返り討ちにするために、また戦う。そうやって、いつまで続けるつもり？」
「続ける」
レイは即座に答えた。
「俺たちが止まれば、誰が奴隷を解放する？ 誰が、領主の暴虐を止める？」
「理想論よ」エランナは冷たく言った。「この世界は、もう何百年もこうだ。お前一人が変えられると思ってるの？」
「変えられる」
レイの声に、初めて感情の色が滲んだ。
強い、確信に満ちた——しかしどこか、悲しみを含んだ響きだった。
「俺は、変えてみせる。だからここにいる。お前たちも、そうだろう？」
無言が落ちた。
グランが、ふっと笑った。
「……まったく、お前のその目が嫌いだ。俺を馬鹿にしてるみたいで」
「馬鹿にしてない」
「わかってる。だから嫌いなんだよ」
グランは大剣を肩に担ぎ、地下室の出口へ向かった。
「行こうぜ。七人で四十二人。悪くない賭けだ」
エランナはため息をついたが、立ち上がった。
残りの四人も、無言で頷いた。
翌日、午後。
アグニス・ヴォルドの帰還隊は、予定通り西の街道を進んでいた。
領主アグニスは、肥え太った中年男だった。鎧の下に絹の服を着込み、馬車の中で果物を齧りながら、新しく手に入れた奴隷の中に気に入った女がいないかと考えていた。
護衛の騎士たちは、連日の略奪と酒で気が緩んでいた。
だから、最初の矢が騎士の喉を貫いた時、誰もが反応が遅れた。
「敵襲！」
誰かが叫んだ時には、すでに二人目の騎士が、地面に倒れていた。
街道の両脇の茂みから、七人の影が飛び出した。先頭は、グラン・バグットだった。巨体を活かした突進で、歩兵の隊列を分断し、大剣を振るう。一撃ごとに、血の霧が上がる。
「魔術師を狙え！」
誰かが叫んだが、遅かった。
エランナが杖を掲げ、簡易ながらも確かな魔力収束式を発動させた。
「——《閃光》」
白い閃光が、歩兵たちの目を焼いた。悲鳴が上がる。目を覆う者、地面を這う者。混乱の中で、義勇軍の七人は、奴隷を連なせた荷馬車へと殺到した。
レイは、鎖を切る者を斬り、縄を断つ者を斬った。
「立て！」
彼は、縛られた人々に叫んだ。
「這い上がれ！ 走れ！ 自由だ！」
縛られていた人々は、戸惑いながらも、縄を引き千切り、鎖を外し、地面に倒れていた者を起こした。老人が、子供を抱き上げた。女が、隣の男の手を引いた。
「何者だ、貴様らは！」
馬車から這い出したアグニスが、醜く叫んだ。
レイは、一瞬だけ動きを止めた。そして、領主の元へ歩み寄った。
「お前は……お前は、あの義賊か！ レイ・アルマートとやらだな！」
「義賊じゃない」
レイは、静かに言った。
「ただ、お前が奪ったものを、返しに来ただけだ」
剣を振るった。
一閃。
アグニス・ヴォルドの首が、馬車の幌に引っかかり、地面へ転がった。血が、絹の服を染め上げる。
「領主が死んだ！」
誰かが叫んだ。
「自由だ！ 自由だ！」
解放された奴隷たちの中から、歓声が上がった。人々は、倒れた騎士の剣を拾い、鎧を剥ぎ取り、荷馬車の食料を奪い取った。子供が、地面に転がっていた果物を拾い上げ、かじった。
レイは、その光景を、しばらく見つめていた。
「……行こう」
グランが、レイの肩を叩いた。
「追手が来る前に、次だ」
「ああ」
レイは頷いた。しかし、立ち去る前に、解放された人々の中で、最も年配に見える男を呼び止めた。
「お前たちに、食料を分けて行く。城の倉庫も、開けてやる。これからは、お前たちの自由だ」
「自由……」
老人は、ぼんやりと呟いた。
「……本当に、自由に、してくれるのか？」
「ああ」
レイは、力強く頷いた。
「皆で手を取り合って生きてくれ。話し合えば分かり合える。互いに助け合えば、飢えも、恐れも、ない世界が作れる。俺は、そう信じている」
「……そうか」
老人は、初めて笑った。
薄暗く、しかし確かに、希望の色を含んだ笑みだった。
レイは、その笑みを胸に、仲間たちと共に次の戦地へ向かった。
背後で、歓声が続いていた。
「自由だ！ 自由だ！」
それから、レイ・アルマートは、三ヶ月をかけて、北大陸の三つの領地を転戦した。
彼らの戦いは、驚くべき速度で広まった。
「緑の谷の義賊」
「灰燼の砦を落とした七人」
「領主殺しのレイ」
噂は、飢えた民の間を、風よりも速く走った。やがて、彼らのもとには、志を同じくする者が集まり始めた。十人、二十人、やがて百人を超えた。
レイは、彼らを「義勇軍」と名付けた。
「我々は、弱きを救う」
義勇軍の旗の下で、レイは叫んだ。
「圧政を打ち倒し、奴隷を解放し、民に自由と自治を与える。人は、話し合えば分かり合える。自由になれば、互いに助け合って生きていける！」
喝采が上がった。
グランは、大剣を振り上げて応えた。
エランナは、眉を顰めながらも、杖を掲げた。
テルトイア・ファレンストロイ——義勇軍に加わった、元軍師の青年は、冷静に戦略を練り、兵站を管理した。
すべてが、順調に見えた。
暗黒時代の中で、小さな——しかし確かな——光が、生まれようとしていた。
そして、三ヶ月後。
レイ・アルマートは、再び《灰燼の砦》を訪れた。
北の領主との戦いの合間に、彼は、あの解放した街がどうなっているかを確かめたかった。老人の笑みを、子供たちの歓声を、思い出したかった。
城門は、開いていた。
だが、そこにあったのは、三ヶ月前とは別世界のような光景だった。
最初に、臭いがした。
腐敗した肉の、甘酸っぱい臭い。三ヶ月前より、強烈に、濃密に、空気を支配していた。
街道には、人の死体が転がっていた。
首のない者、腹を裂かれた者、焼け焦げた者。烏が、まだ新しい死体の目玉を啄んでいた。野犬が、骨を齧っていた。
「……何だ、これは」
グランが、剣の柄に手をかけた。
レイは、無言で、城門をくぐった。
広場に、人がいた。
生きている人間が。しかし、彼らの姿は、三ヶ月前の歓声を上げていた人々とは、似ても似つかなかった。
男が、女を引きずり回していた。女は抵抗しない。抵抗する力がないのか、それとも——もう、抵抗する意味を失ったのか。
子供たちが、地面に蹲り、何かを齧っていた。近づいてみると、それは——皮革だった。靴の底だった。飢えに耐えかねて、土に埋められた獣の骨を掘り返し、それを噛んでいた。
「……誰か」
レイは、声を振り絞った。
「三ヶ月前、ここを解放された者は、誰かいるか？ あの時、俺に話しかけた老人は、どこだ？」
人々は、レイを見上げた。
その目は、空虚だった。感情が死んでいた。三ヶ月前の希望の色は、どこにもなかった。
「……お前は」
誰かが、ぼそりと言った。
広場の隅に、這いつくばっていた男だった。かつては、若く逞しそうだったはずの体は、今や骨と皮だけになっていた。
「お前は……あの時の……」
「俺は、レイ・アルマートだ」
レイは、男の元へ駆け寄った。
「ここで、何があった？ 領主は倒した。倉庫は開けた。自由を与えた。なのに、なぜ——」
「自由？」
男は、奇妙な笑い声を漏らした。
「自由だと？ ……自由だと、お前は言ったな」
男は、這い上がるようにして、レイの足元に突っ伏した。
「領主がいなくなって、誰が食料を配る？ 誰が、病気を治す？ 誰が、盗賊を追い払う？ お前は、自由をくれた。それだけだ。そして、去った」
「……」
「最初は、話し合った。皆で、分け合った。三日も持たなかった。食料がなくなって、隣の村と奪い合いになった。昨日まで共に苦しんでいた奴隷仲間が、俺の喉を狙った。女は、パンの一片と引き換えに、体を売った。子供は——」
男は、広場の端を見た。
そこには、小さな骨の山があった。
「——子供は、最初に死んだ」
レイの膝が、地面に落ちた。
「俺たちは、お前に、こう言いたかったんだ」
男は、レイの襟首を掴んだ。力などない。ただ、指先が、震えながら、レイの服を握るだけだった。
「なぜ、俺たちを置き去りにした」
「……」
「なぜ、自由だけをくれて、去った」
「……」
「自由なんて、いらなかった。汚いパンの一片でもいい。毎日、決まった時間に、配給してくれる。誰かが、俺たちを管理してくれる。それが、欲しかった。前の領主様の方が——あの、首を斬った男の方が、ましだった」
男の手が、落ちた。
「……お前は、俺たちを救ったつもりか？」
最後の言葉は、もう、風に紛れて聞こえなかった。
レイは、跪いたまま、動けなかった。
広場の向こうで、誰かが争い始めた。女の悲鳴。男の怒号。そして、金属が肉を裂く音。
誰も、止めようとしなかった。
もう、止める者がいなかったから。
「……レイ」
グランの声が、遠くで響いた。
「行こう。ここは、もう——」
「もう、何だ？」
レイは、初めて口を開いた。
その声は、自分でも驚くほど、乾いていた。
「もう、助からないのか？ もう、遅いのか？ 俺が、三ヶ月前に、ここで何をすればよかったんだ？」
「……」
「教えてくれ、グラン」
レイは、立ち上がった。
足元に、小さな骨が転がっていた。誰の骨か、もう分からない。子供の骨だったのかもしれない。
「俺は、間違っていたのか。自由を与えることは、間違っていたのか。人は、自由になれば、互いに助け合えると、信じていた。信じていたのに——」
「レイ」
エランナが、静かに口を開いた。
彼女の顔は、いつもの冷たさを失っていた。青ざめていた。
「……帰ろう。ここにいても、もう——」
「ああ、分かっている」
レイは、広場を見渡した。
腐敗した肉の臭い。死体。争う人々。這いつくばる飢えた者。子供の骨。
そして、空虚な目。
希望の色が、どこにもない。
「……分かっている」
レイは、剣を鞘に収めた。
「行こう。次の戦地が、待っている」
彼は、振り返らずに、城門へ向かった。
背後で、誰かが叫んだ。
「おい、あいつだ！ あの時、自由をくれた奴だ！」
「殺せ！ あいつを殺せば、食料がある！」
「待て、あいつらを捕まえれば、他の領主に売れるぞ！」
足音が、近づいてくる。
レイは、振り返らなかった。
グランが、剣を抜いた。エランナが、杖を構えた。テルトイアが、冷静に退路を確認した。
「……行こう」
レイは、ただ、そう言った。
義勇軍は、城門をくぐり、暗黒の荒野へと向かった。
背後で、《灰燼の砦》は、再び、争いと死の声に満ちていった。
夜。
義勇軍は、街道から外れた森の中で野営した。
誰も、口を開かなかった。
グランは、剣の手入れをしながら、時折、レイの方を見た。エランナは、木の根に座り、膝を抱えていた。テルトイアは、地図を広げているふりをしていた。
レイは、一人、森の端に立っていた。
月は出ていなかった。雲が厚く、星一つ見えない。世界は、闇に包まれていた。
「……人は、自由では幸福になれない」
彼は、独り言のように、呟いた。
誰も、聞いていないはずだった。
だが、その言葉は、闇の中に吸い込まれ、消えていった。
「自由とは、弱者が強者に食い殺される権利に過ぎない。善意による解放は、ただの無責任な虐殺と同じだ」
風が吹いた。
冷たい、冬の先触れのような風だった。
「必要なのは、自由な選択ではなく——」
レイは、右手を握りしめた。
そこには、まだ、三ヶ月前の老人の笑みが、焼き付いていた。
「——誰もが逆らえない、『絶対的な檻』だ」
彼は、振り返った。
野営地の火が、微かに揺れていた。仲間たちの顔が、炎に照らされて、浮かび上がる。
グランの、武骨な顔。
エランナの、鋭い眼差し。
テルトイアの、知性に満ちた冷静さ。
彼らは、まだ、理想を信じている。
まだ、自由を信じている。
まだ——自分を信じている。
「……いつか」
レイは、誰にも聞こえない声で、呟いた。
「いつか、お前たちも分かるだろう」
彼は、再び闇を向いた。
遠くで、狼の遠吠えが聞こえた。どこかで、人が死ぬ音がした。どこかで、子供が泣いている。
暗黒時代は、まだ終わらない。
終わらせるためには——
レイ・アルマートは、目を閉じた。
まぶたの裏に、広がる地獄があった。
解放されたはずの、自由の地獄が。
「……かくも残酷な栄光を望む者は」
彼は、最後に、そう呟いた。
「魔王と呼ばれる——」
風が、言葉を運んでいった。
闇の中へ。
誰にも届かない、深い深い、闇の中へ。
【第一章 自由の地獄 了】
■第二章 覚悟の夜
夜が、深かった。
森の野営地では、義勇軍の者たちが、疲れ果てたように眠りに落ちていた。誰もが、今日見た地獄の光景を、夢の中でも引きずいているようだった。寝言が漏れる者、うなされる者、静かに涙を流す者。
レイは、一人で目を覚ましていた。
火の番をしているふりをして、実際には、ただ闇を見つめていた。炎の揺らぎが、木の幹に不規則な影を落とす。その一つ一つが、今日見た死体の形に見えた。
子供の骨。
女の悲鳴。
「自由なんていらなかった」
あの男の声が、耳の奥で鳴り続けている。
レイは、膝を抱え、顎を埋めた。震えていた。自分でも気づかないうちに、体が小刻みに震えていた。それが恐怖なのか、怒りなのか、絶望なのか——もう、区別がつかなかった。
三ヶ月前の記憶が、蘇る。
《灰燼の砦》を落としたあの夜。奴隷たちの歓声。老人の笑み。「皆で手を取り合って生きてくれ」と、自分が言った言葉。あの時、自分は本当に信じていた。人は自由になれば、互いに助け合える。話し合えば分かり合える。
信じていたのに。
信じていたから——置き去りにした。
「必要なのは、自由な選択ではなく——」
呟いた言葉が、闇の中で反響する。
しかし、その続きが出てこない。
「絶対的な檻」だと？ 誰が？ どうやって？ そんなものを作るためには、何をしなければならない？ 自分は、いったい何者にならなければならない？
答えは、闇の中にあった。
見たくない答え。認めたくない答え。
しかし、今日の光景を前に、もう逃げられない。
「……眠れないのか」
声が、背後からかかった。
レイは、振り返らなかった。来たのが誰か、すぐに分かった。足音の重さ、呼吸の間隔、剣を帯びた者特有の身構えの音。グラン・バグットだった。
「ああ」
「珍しいな。お前が眠れないなんて」
グランは、レイの隣に腰を下ろした。大剣を地面に立てかけ、同じように炎を見つめた。
「……今日のこと、気にするな」
「気にしないで、どうする」
レイの声は、自分でも驚くほど棘があった。
「俺は、あの人々を救ったつもりだった。自由を与えたつもりだった。結果は、どうだ。地獄だ。俺が作った地獄だ。気にしないで、どうする？」
「お前が、あの街のすべてを救えるわけじゃない」
グランは、冷静に言った。
「七人で四十二人と戦って、領主を倒した。それだけで精一杯だ。あとは、あいつら自身の問題だ。自由を与えられたんだから、自分たちで何とかするべきだ」
「自分たちで、何とかする？」
レイは、初めてグランを見た。
「飢えて、病んで、誰も教えてくれないのに、何とかする？ 剣の持ち方も、種まきの時期も、病気の治し方も知らないのに、何とかする？ グラン、お前は本気でそう思っているのか？」
「……」
「俺たちは、自由を与えて、去った。何も教えなかった。何も残さなかった。ただ、『自由だ』と言って、去った。それが——」
レイは、言葉を詰まらせた。
「——それが、善意だと、思うか？」
グランは、答えなかった。
二人の間に、長い沈黙が落ちた。炎が、ぱちぱちと音を立てて、火花を散らす。
「……お前は、どうしたいんだ」
やがて、グランが問うた。
「次は、どうする？ また領主を倒して、また自由を与えて、また同じことを繰り返すのか？ それとも——」
「分からない」
レイは、正直に答えた。
「分からない。だが——もう、同じことは、繰り返したくない」
「なら」
グランは、立ち上がった。
「寝ろ。頭を冷やせ。明日になれば、何か見えてくるかもしれん」
「……ああ」
レイは、頷いた。
しかし、グランが去っても、眠れなかった。
夜が更ける。
月は、依然として出ていなかった。雲が厚く、星一つ見えない。世界は、闇に包まれていた。
レイは、立ち上がった。
足は、勝手に動いていた。野営地を抜け、森を抜け、街道へ向かった。どこへ行くのか、自分でも分からない。ただ、歩きたかった。歩き続けたかった。止まれば、思考が追いつく。思考が追いつけば、答えに迫る。答えに迫れば——
見たくないものを、見なければならなくなる。
それでも、足は止まらなかった。
街道を半里ほど歩いた先に、廃屋があった。
かつては旅人の宿だったのだろう。屋根は半分崩れ、壁は煤で黒ずんでいる。だが、風除けにはなる。
レイは、中に入った。
臭いがした。腐敗した肉の、甘酸っぱい臭い。今日の広場と、同じ臭いだった。
「……誰かいるのか」
声をかけたが、返事はない。
しかし、奥の暗がりに、微かな動きがあった。レイは、慎重に近づいた。剣の柄に、指をかけた。
そこにあったのは——
女だった。
年齢は、二十歳前後だろうか。髪は泥に塗れ、服はぼろぼろだった。腕には、齧られたような傷がいくつもあった。目は、空虚に開いていた。生きているのか、死んでいるのか、一瞬見分けがつかなかった。
「……お前は」
女は、口を開いた。
声は、かすれていた。まるで、砂を飲み込んだような、乾いた音だった。
「あの時の……解放してくれた人……？」
レイは、息を呑んだ。
覚えていた。あの時、荷台に縛られていた女の中に、確かにこの顔があった。若かった。髪は、まだ綺麗に梳かされていた。目には、希望の色があった。
「……お前は、どうしてここに」
「逃げてきた」
女は、ぼんやりと言った。
「街は、もう駄目だった。誰もが、誰もを疑う。食料を隠す。殺し合う。私は——」
彼女は、腕の傷を見せた。
「——これを、夫に、齧られた」
「……」
「夫は、もう死んだ。私が、殺した。枕元にあった、石で。何度も、何度も。頭が、潰れるまで」
女の声に、感情がなかった。
ただ、事実を述べているだけだった。
「それから、逃げてきた。ここまで。何日も、何日も。食べるものがなくて——」
彼女は、奥を見た。
そこに、小さな包みがあった。布で包まれた、人の拳ほどの大きさの——
「——だから、これを」
レイは、包みに近づいた。
臭いが、強くなった。
布を解くと、そこにあったのは——
肉だった。
人の肉だった。乾燥し、腐敗し始めていたが、間違いなかった。指の形が、まだ残っていた。
「……」
レイは、跪いた。
胃の奥から、何かが込み上げてくる。嘔吐を堪えた。喉が、熱く焼けるように痛んだ。
「……食べたのか」
「食べた」
女は、淡々と答えた。
「最初は、抵抗した。でも、飢えは——飢えは、人を、人でなくする。もう、何も考えられない。ただ、腹が減る。腹が減って、腹が減って——」
「……」
「あなたは、自由をくれた。ありがとう。本当に、ありがとう」
女は、初めて笑った。
空虚な、底の抜けた笑みだった。
「自由は、美味しかったです」
レイは、廃屋を出た。
その足で、街道を走った。走り続けた。肺が焼けるように痛んだ。足が、つるように痛んだ。それでも、走り続けた。
どこまで走ったか、分からない。
気がつけば、森の中の小川のほとりにいた。膝をつき、両手を地面についた。そして——
吐いた。
胃の中のすべてを、吐き出した。苦い胆汁まで、吐き出した。それでも、まだ吐き気が収まらなかった。
「……ああ」
吐きながら、泣いていた。
自分でも気づかないうちに、涙が頬を伝っていた。声を上げて泣きたかった。誰かの名前を叫びたかった。助けを求めたかった。
しかし、誰の名前を叫べばいい？
誰が、自分を救ってくれる？
自分が、救おうとした人々は、皆、地獄に落ちた。自分の手で、地獄に落とした。
「……何が、間違っていた」
レイは、小川の水面を見つめた。
月明かりがないため、水面は真っ黒だった。自分の顔が、ぼんやりと映っている。憔悴した、誰とも分からない顔だった。
「自由を与えることか？ それとも——自由を与えなかったことか？」
水面は、答えない。
ただ、闇が、広がっている。
「人は、自由では幸福になれない」
再び、呟いた。
「では、何が幸福にする？ 支配か？ 管理か？ 檻の中に入れて、餌を与えて、命令を下す——それが、幸福か？」
頭の中で、二つの声が争う。
一つは、今日の女の声だ。「自由は、美味しかったです」。皮肉に満ちた、絶望の声。
もう一つは、遥か過去の声だ。自分がまだ子供だった頃、奴隷として働かされた鉱山で、隣で死んだ男の声。「いつか、自由になりたい」と、最後に呟いた声。
自由は、人を殺すのか。それとも、自由がないことが、人を殺すのか。
「……違う」
レイは、頭を振った。
「自由が人を殺すのではない。秩序なき自由が、人を殺す。管理なき自由が、人を殺す。知識なき自由が、人を殺す」
では、どうすればいい？
知識を与える？ 管理を与える？ 秩序を与える？
誰が？ どうやって？
「……俺が」
言葉が、勝手に口から出た。
「俺が、やらなければならない」
小川の水面が、微かに揺れた。
自分の顔が、歪んだ。闇の中で、自分の目だけが、奇妙に光っているように見えた。
「人は、自由では幸福になれない。ならば——幸福を与えなければならない。強制的に。絶対的に。誰も逆らえない檻の中に入れて、飢えさせず、殺させず、病ませず——」
「それが、慈悲だと？」
誰かの声が、した。
自分の声だった。心の中の、もう一人の自分。かつての理想を信じていた、もう一人のレイ・アルマート。
「慈悲じゃない」
レイは、答えた。
「慈悲など、最初から求めていない。救うのではない。組み込むのだ。完璧な歯車の一部として。誰もが逆らえぬ、完璧なシステムの中に」
「そんなものを作るためには、何をしなければならない？」
「……わかっている」
「何を？」
「血を、流す」
レイは、立ち上がった。
膝の泥を払い、剣の柄に触れた。
「領主を倒すだけでは、足りない。領主を倒して、自由を与えて、去れば、同じ地獄が繰り返される。ならば——残らなければならない。占領して、管理して、制度を作って、戸籍を作って、配給を管理して——」
「それは、領主と同じじゃないか」
「違う」
「どこが？」
「領主は、自分の欲望のために支配する。俺は——」
言葉が、詰まる。
「俺は、何のために支配する？」
「……」
「人々の幸福のために？ それとも、自分の正しさのために？ いや、違う。もっと——もっと根本的なものだ」
レイは、目を閉じた。
闇の中で、今日の光景が、再び蘇る。
子供の骨。女の悲鳴。飢えた目。腐敗した肉の臭い。
あの地獄を、二度と、見たくない。
「俺は——」
彼は、目を開いた。
「あの地獄を、二度と繰り返さないためだ。それだけだ。人々に感謝されようと、愛されようと、最初から求めていない。呪われようと、恐れられようと、構わない。重要なのは——」
「重要なのは？」
「千年後の世界だ」
言葉が、自然に出た。
自分でも、驚くべき言葉だった。
「千年後、世界から戦争が消え、飢餓が消え、犯罪が消える。それが、俺の目的だ。俺の生きている間に、完成させる必要はない。基盤を作ればいい。システムを作ればいい。そして、それを千年後まで継承させればいい」
「千年後の世界を、お前は見られないぞ」
「見られない」
「ならば、何のために？」
「誰かが、やらねばならないからだ」
レイは、小川の水面を見つめた。
闇の中で、自分の顔が、確かに変わっていた。数時間前とは、別人のように見えた。目の色が違う。口元の線が違う。何かが、決定的に、変わっていた。
「お前は、狂った」
心の中の声が、告げた。
「ああ、狂ったかもしれない」
レイは、認めた。
「だが、この世界を救うためには、狂った者が必要だ。英雄では、救えない。優しき義賊では、救えない。必要なのは——」
「魔王か」
「……そうだ」
その言葉が、口から出た瞬間、何かが、体内で決定的に壊れた。
かつての理想。かつての正義。かつての自分。
すべてが、音を立てて、崩壊した。
その残骸の上に、新しい何かが、立ち上がる。
冷たい。硬い。鋭い。何の感情も、揺らぎも、迷いもない。
「かくも残酷な栄光を望む者は——」
レイは、呟いた。
「魔王と呼ばれる」
夜明け前。
レイは、野営地に戻った。
誰も、起きていなかった。グランが、大剣を抱えて眠っている。エランナが、杖を枕元に置いて横たわっている。テルトイアが、地図の上でうなされている。
レイは、自分の荷物の中から、古びた紙片を取り出した。
それは、母の遺品だった。暗黒時代の初期、疫病で死んだ母が、最後に残した言葉。レイは、それを常に持ち歩いていた。
紙片には、こう書かれていた。
「レイ。世界は残酷だ。だが、お前は優しくありたいのだろう。それでいい。優しさは、決して間違っていない。ただ——優しさだけでは、人は救えない。時に、優しさは、人を殺す。それを忘れないでくれ」
レイは、紙片を見つめた。
そして——
炎の中に、投じ込んだ。
紙は、すぐに燃え上がり、灰になった。母の言葉も、母の優しさも、灰になった。
「……忘れない」
レイは、灰を見つめながら、呟いた。
「優しさだけでは、人は救えない。それを、忘れない」
炎が、最後の紙片を飲み込んだ。
その光が、レイの顔を照らした。
冷徹な、何の感情もない——しかし、底知れぬ決意に満ちた顔だった。
「……レイ？」
グランが、目を覚ました。
「お前、何をしてるんだ。まだ、夜明け前だぞ」
「ああ」
レイは、振り返った。
「グラン。起こしてくれ。全員を」
「……何だ？」
「作戦会議だ」
レイの声に、これまでになかった重みがあった。
グランは、眠気を振り払い、身を起こした。
「作戦会議？ 次の領主は、まだ決まってないぞ」
「決める」
レイは、静かに言った。
「これから、俺たちは——もう、領主を倒して去るだけの義勇軍ではない。占領する。管理する。制度を作る。そして——」
「そして？」
「——千年後の世界を、作る」
グランは、眉を顰めた。
「……お前、何か変わったな」
「変わった」
レイは、認めた。
「昨日までの俺は死んだ。今日から、新しい俺が始まる。それを——理解してくれ」
グランは、しばらくレイの顔を見つめた。
そして、大剣を手に取り、立ち上がった。
「……分かった。お前の言うことを、信じる。それが、俺たちの約束だ」
「ああ」
「ただし——」
グランは、一歩近づいた。
「お前が、本当に正しいことをしているのか、俺は見届ける。お前が間違った道を歩き始めたら——」
「止めてくれ」
レイは、即座に答えた。
「お前が止められなければ、誰が止める。頼む、グラン。お前の目で、俺を見張ってくれ」
「……分かった」
グランは、大剣を肩に担ぎ、他の仲間たちを起こしに向かった。
レイは、一人、夜明けを待った。
東の空が、微かに白み始めていた。煤の色の雲の隙間から、最初の光が差し込む。
それは、美しかった。
しかし、レイには——もう、美しく見えなかった。
ただ、次の戦いの始まりを告げる、信号に過ぎなかった。
「全員、集まった」
テルトイアが、地図を広げた。
「次の目標は、どこだ？」
レイは、地図を見つめた。
北大陸の地図。無数の領地が、無数の領主によって分断されている。戦乱が、飢餓が、疫病が、各所で猛威を振るっている。
「——全てだ」
「……は？」
「全てを、制圧する」
レイは、静かに言った。
「一つ、また一つと、領主を倒しては去る。それでは、同じ地獄が繰り返される。ならば——全てを、同時に制圧する。全てを、同じ制度で管理する。全てを、同じ檻の中に入れる」
「……お前、正気か？」
エランナが、初めて口を開いた。
「全ての領地を？ 同時に？ 俺たちは、今百人もいない。相手は、数千の軍勢を持つ領主が何十人もいる。不可能だ」
「不可能じゃない」
レイは、地図に指を置いた。
「領主たちは、互いに争っている。連合など、組まない。ならば、各個撃破だ。最初に、最も弱い領主を倒し、その軍勢を吸収する。次に、隣の領主を倒し、また吸収する。雪だるま式に、大きくなる。そして——」
「そして？」
「——『黒鉄の執行秩序』を作る」
「……何だ、それは」
「軍団だ」
レイは、全員の顔を見渡した。
「個人の感情に左右されない、絶対的な規律を持つ軍団。略奪を禁じ、暴行を禁じ、私刑を禁じる。民に害を為さず、ただ秩序を執行する。それが、俺たちの軍団だ」
「そんな軍団、誰がついてくる？」
「ついてくる」
レイは、確信に満ちた声で言った。
「飢えた民は、どこにでもいる。暴虐な領主に虐げられた兵士は、どこにでもいる。彼らに、規律を示せば、食料を与えれば、安全を約束すれば——ついてくる」
「……安全を約束？」
テルトイアが、鋭く問うた。
「どうやって？ お前は、占領した土地のすべての民を、守れるのか？」
「守れる」
「どうやって？」
「管理する」
レイは、冷たく答えた。
「戸籍を作る。全員に番号を与える。居住区を決める。職能を決める。食料の配給量を決める。病気の治療を決める。すべてを、数字で、制度で、法で管理する。そうすれば——誰も、飢えず、誰も、殺し合わない」
「……それは」
エランナの声が、震えていた。
「それは、自由の剥奪じゃないのか？ 人を、数字にする。人を、歯車にする。それが、お前の言う『救い』なの？」
「ああ」
レイは、迷いなく頷いた。
「自由は、人を殺す。だが、管理は——人を生かす」
「狂ってる……」
エランナは、後ずさりした。
「お前、本当に狂ってる。そんな世界、生きている死体置場じゃないか」
「生きている死体置場であれば、死んでいる死体置場よりはマシだ」
レイは、即座に返した。
「飢え死にする子供と、配給されたパンを食べる子供。どちらが、ましだと思う？」
「……」
「答えられないなら、黙れ」
レイの声に、初めて怒気が含まれた。
「お前たちは、理想を語る。自由を語る。人権を語る。だが、その理想の下で、今日、何人の子供が死んだ？ この暗黒時代に、理想だけで、誰を救える？」
「……」
「救えない。ならば、やるべきことは一つだ。理想を捨て、現実を見る。そして——現実を、変える」
レイは、地図の上に、両手を置いた。
「俺は、魔王になる。人々に愛されようと、英雄と呼ばれようと、最初から求めていない。呪われようと、恐れられようと、構わない。重要なのは——千年後の世界だ」
「千年後？」
「ああ」
レイは、目を閉じた。
「千年後、世界から戦争が消える。飢餓が消える。犯罪が消える。人々は、安全に、穏やかに、毎日を生きる。それが、俺の目的だ。俺の生きている間に完成させる必要はない。基盤を作ればいい。システムを作ればいい。そして——」
「そして？」
「——誰かが、やらねばならなかった」
その言葉が、静かに落ちた。
誰も、口を開かなかった。
炎が、ぱちぱちと音を立てる。木の葉が、風に揺れる。遠くで、狼が遠吠えする。
「……俺は、ついていく」
最初に口を開いたのは、グランだった。
「お前の言うことは、わからないことだらけだ。千年後の世界？ 魔王？ 理解できん。だが——」
グランは、大剣を掲げた。
「お前の目は、本気だ。お前は、本気でこの世界を変えようとしている。それだけは、わかる。ならば——俺は、お前の剣になる」
「……グラン」
「ただし、約束だ」
グランは、レイの目を見つめた。
「お前が、本当に正しいことをしているのか、俺は見届ける。お前が間違った道を歩き始めたら——俺が、止める」
「ああ」
レイは、頷いた。
「頼む。お前が止められなければ、誰が止める」
「……俺も、ついていく」
テルトイアが、静かに言った。
「お前の作戦は、非人道的だ。冷酷だ。しかし——計算は、正しい。今のままでは、誰も救えない。ならば、新しい方法を試す価値はある。俺は、参謀として、お前の計算を支える」
「テルトイア……」
「ただ、一つだけ条件がある」
テルトイアは、鋭い眼差しでレイを見た。
「弱者を、見捨てないこと。病人を、老人を、子供を。お前のシステムの中に、彼らを組み込むこと。それが、できなければ——俺も、去る」
「……分かった」
レイは、頷いた。
「組み込む。すべてを、組み込む。誰一人、見捨てない」
最後に、エランナが口を開いた。
彼女は、まだ、後ずさりした姿勢のままだった。杖を握る手が、震えていた。
「……私は、まだ信じられない」
「ああ、構わない」
「お前の言う『管理された世界』が、本当に人を救うのか——私は、見届ける。見届けて、判断する」
「それでいい」
レイは、頷いた。
「信じなくていい。疑っていていい。ただ——見ていてくれ。俺が、何をするのか。そして、結果が、何をもたらすのか」
「……分かった」
エランナは、やっと前に出た。
「私は、お前の魔術を支える。監視網を作る。魔素を統制する。だが——それが、人を縛る檻になった時——」
「その時は、お前の手で、壊せ」
レイは、静かに言った。
「お前が作ったものを、お前の手で壊す。それが、お前の責任だ」
「……」
「四人で、始める」
レイは、地図の上に、右手を置いた。
「グラン、お前は剣になる。エランナ、お前は知恵になる。テルトイア、お前は頭脳になる。そして俺は——」
「お前は、何になる？」
「俺は」
レイは、目を開いた。
そこには、もう、迷いがなかった。
「——魔王になる」
夜明けが、来た。
東の空が、白み始める。煤の色の雲の隙間から、光が差し込む。それは、美しかった。
四人は、並んで立っていた。
グラン・バグット。大剣を肩に担ぎ、武骨な顔に、確かな信頼を浮かべている。
エランナ・フィムス。杖を握り、鋭い眼差しに、まだ疑いの色を残している。
テルトイア・ファレンストロイ。地図を片手に、知性に満ちた冷静さの中に、微かな期待を秘めている。
そして——
レイ・アルマート。
かつての優しき英雄は、もういなかった。
そこに立っていたのは、全人類を強制的に幸福にするための、冷徹な覚悟を持った男だった。
「——行こう」
レイは、一歩踏み出した。
「覇道の始まりだ」
四人の足音が、森を抜け、街道へ向かった。
背後で、夜明けの光が、世界を照らし始めていた。
しかし、それが、希望の光なのか、それとも——
新たな地獄の入口を照らす、誘蛾灯なのか。
誰にも、まだ分からなかった。
【第二章 覚悟の夜 了】
■第三章 四つの誓い
夜明けの光が、街道を白く照らし始めた。
四人は、無言で歩いていた。グランの大剣が、肩に乗ったまま、時折金属の軋む音を立てる。エランナの杖が、石畳に触れて、小さな音を響かせる。テルトイアが、地図を折りたたみ、懐に収める。
レイは、先頭を歩いていた。
背後の三人の視線を、肌で感じていた。信頼と、疑いと、期待が、入り混じった視線。それを受け止めながら、ただ、前を見つめた。
前方に、小さな集落が見えてきた。
《風車の村》と呼ばれる、十軒ほどの家が並ぶ貧しい村だった。風車は、もう何年も回っていない。翼は腐り、塔は傾いている。それでも、村の名は、かつての豊かさを偲んで、そう呼ばれ続けていた。
「……ここで、一度休もう」
レイが言った。
「食料を調達し、情報を集める。それから、次の行動を決める」
「承知した」
テルトイアが頷いた。
「ただし、注意を。この辺境の村は、どの領主の支配下にあるか不明だ。敵対的に反応される可能性がある」
「分かっている」
村に入ると、最初に、臭いがした。
《灰燼の砦》とは、違う臭いだった。腐敗ではなく——飢餓の臭いだった。空腹が、長く続くと、体から独特の酸っぱい臭いを放つ。それが、村全体に満ちていた。
家々の戸は、ほとんど閉ざされている。
時折、覗き込むような視線が、窓の隙間から漏れる。子供の顔が、一瞬見えて、すぐに隠れる。
「……誰かいないのか」
グランが、声を上げた。
「旅の者だ。食料と水を分けてくれれば、金を払う。いや、剣で守ってやってもいい。誰か——」
「いらっしゃい」
声が、村の奥からかかった。
振り返ると、そこに立っていたのは、老婆だった。背は曲がり、髪は白く、手には木の杖を持っている。しかし、目だけは、奇妙に澄んでいた。
「……お婆さん、貴方は」
「この村の、最後の長老よ」
老婆は、微笑んだ。
「他の連中は、皆、怖がって隠れている。領主の兵が来ると思ってね。だが、私は目が悪くて、遠くがよく見えない。だから——怖くないの。来たのが、領主の兵か、それとも——」
「領主の兵じゃない」
レイが、一歩前に出た。
「俺たちは、旅の義勇軍だ。名前は、レイ・アルマート」
「……レイ・アルマート」
老婆は、目を細めた。
「聞いたことがあるわ。緑の谷の義賊。灰燼の砦を落とした七人。——あなたが、あの領主を斬ったのね」
「ああ」
「……ふふ」
老婆は、奇妙な笑い声を漏らした。
「偉いことになったものよ。若者が、領主を斬る。自由を与える。——それで、どうなった？ あの砦の人々は、今、どうしているのかしら」
レイの表情が、微かに硬くなった。
「……知っているのか」
「知らないわ。知りたくもない。だが——想像できる」
老婆は、村の広場へと足を向けた。
「来なさい。話をしましょう。私に、残された食料がある」
老婆の家は、村の端にあった。
小さな、しかし手入れの行き届いた家だった。庭には、小さな畑があり、いくつかの野菜が、辛うじて育っていた。
「一人で、これを？」
エランナが、驚いたように問うた。
「ええ。夫は、十年前の戦乱で死んだ。子供は、飢饉で死んだ。孫は、疫病で死んだ。今は、私一人よ」
老婆は、簡素な食卓を準備しながら、淡々と語った。
「それでも、生きている。なぜかって？——諦めが悪いからよ。死にたくないの。まだ、何かを見たいの」
「何を？」
「変わる世界を」
老婆は、レイを見た。
「あなたたちのような、若者を。何かを変えようとしている、若者を。——それを見たくて、まだ生きているの」
食卓には、粗末なパンと、薄いスープ、そして少しの野菜が並んだ。四人にとっては、十分ではない。しかし、この村にとっては、贅沢な食事だった。
「……いただきます」
レイが、最初に口をつけた。
他の三人も、続いた。
食事中、誰も口を開かなかった。老婆は、ただ、四人を見つめていた。まるで、何かを計るように、じっと、見つめていた。
食事が終わると、老婆が口を開いた。
「——話をしましょう。あなたたちが、何をしようとしているのか」
レイは、ナプキンを置き、正面から老婆を見た。
「この世界を、変える」
「どうやって？」
「戦乱を平定し、飢餓を根絶し、疫病を防ぐ。すべてを、制度で管理する」
「制度？」
「戸籍管理。監視。行動記録。配給の統制。魔素の安定化。——すべてを、数字で、法で、システムで動かす」
老婆は、しばらく黙っていた。
そして——
「——馬鹿なことをおっしゃる」
初めて、冷たい声で言った。
「そんなもの、何百年も前から、誰もが考えている。領主たちだって、最初はそう思ったに違いない。秩序を作り、民を管理し、平和を実現しようと。——結果は、どうだ？ 今のこの世界だ」
「違う」
レイは、即座に返した。
「領主たちは、自分の欲望のために支配した。権力を握り、富を蓄え、民を搾取した。俺は——」
「あなたは、違うの？」
「違う」
「何のために支配するの？」
「人々の幸福のためではない」
レイの言葉に、老婆の目が、微かに動いた。
「……幸福のためではない？」
「ああ。人々に感謝されようと、愛されようと、最初から求めていない。俺が求めるのは——千年後の世界だ」
「千年後？」
「千年後、世界から戦争が消える。飢餓が消える。犯罪が消える。人々は、安全に、穏やかに、毎日を生きる。それが、俺の目的だ」
レイは、食卓に両手を置いた。
「俺の生きている間に完成させる必要はない。基盤を作ればいい。システムを作ればいい。そして——それを千年後まで継承させればいい」
「……」
「老婆さん。貴方は、何かを見たいと言った。変わる世界を。——俺は、貴方には見せられないかもしれない。だが、千年後の誰かには、見せられる。それが——」
「——あなたの、慈悲？」
「慈悲じゃない」
レイは、冷たく言った。
「慈悲など、最初から求めていない。これは——義務だ。誰かが、やらねばならない。ならば、俺がやる。ただ、それだけだ」
老婆は、長い間、レイを見つめていた。
そして——
「——面白い男」
ふっと、笑った。
「千年後の世界を、見ようとする男。自分の生きている間に、何も得ようとしない男。——魔王と呼ばれても、構わないと言うのね」
「構わない」
「……ふふ。分かったわ」
老婆は、立ち上がり、奥の部屋へ向かった。
戻ってきた時、手には古びた木箱があった。
「これを、持っていきなさい」
「……何だ、これは」
「この村の、かつての長老が残したもの。——『風車の村』が、まだ風車を回していた頃の、記録よ」
老婆は、木箱を開いた。
中には、古びた羊皮紙が、何枚も入っていた。文字が、整然と書かれている。数字が、並んでいる。
「戸籍簿。配給記録。作物の収穫量。人口の増減。——すべてを、記録していたの。領主が、それを必要としたからね」
「……」
「しかし、記録を続けているうちに、私たちは気づいた。数字には、力があると。正しい数字があれば、飢饉を予測できる。疫病の蔓延を、防げる。——でも、領主は、それを使わなかった。自分の欲望のために、数字を歪めた」
老婆は、レイに羊皮紙を差し出した。
「あなたが、本当に正しい数字を使うのなら——これを、持っていきなさい。基盤に、なるはずよ」
レイは、羊皮紙を受け取った。
古びた紙の質感。かすれたインクの色。何十年も前の、誰かの手で書かれた文字。
「……なぜ、俺に？」
「あなたの目を、信じたから」
老婆は、微笑んだ。
「冷たい、何の感情もない目。——しかし、底に、何かを燃やしている目。それが、何かは、私には分からない。だが——千年後の誰かには、分かるかもしれない。それで、十分よ」
レイは、羊皮紙を握りしめた。
「……感謝する」
「感謝は、いらないわ」
老婆は、窓の外を見た。
「ただ——約束してちょうだい。あなたが、本当に『正しい数字』を使うことを。人を、数字にするのではなく。数字を、人を救うために使うことを」
「……約束する」
レイは、頷いた。
「数字は、人を救うために使う。人を、縛るために使わない」
「——嘘よ」
老婆は、突然言った。
「あなたは、人を縛るつもりでいる。分かっているわ。だが——それでも、約束してちょうだい。縛るとしても、『生きるための縛り』であることを。『死なせないための縛り』であることを」
「……分かった」
レイは、再び頷いた。
「生きるための縛りだ。死なせないための縛りだ。——それを、約束する」
村を出る時、日は高く昇っていた。
四人は、風車の塔の下に立ち、古びた羊皮紙を広げた。
「……これが、基盤になるのか」
テルトイアが、指で数字を追った。
「戸籍簿の形式、配給の計算式、収穫の予測モデル。——原始的だが、確かに、使える」
「使える」
レイは、頷いた。
「これを、拡張する。一つの村から、一つの領地へ。一つの領地から、一つの国へ。一つの国から——全大陸へ」
「……夢物語だ」
エランナが、呟いた。
「そんなもの、作れるわけがない。技術も、人員も、資源も、足りない」
「今は、足りない」
レイは、静かに言った。
「だから、集める。一つ、また一つと。人を集め、技術を集め、資源を集め。雪だるま式に、大きくなる」
「そんな時間、あるのか？」
「ある」
レイは、空を見上げた。
煤の色の雲が、依然として厚く垂れ込めている。しかし、その隙間から、微かな青空が覗いている。
「千年の時間がある。——俺たちの寿命など、瞬きほどの時間だ。だが、その瞬きの間に、種を蒔けばいい。芽が出るのは、千年後でも、構わない」
「……」
「行こう」
レイは、羊皮紙を懐に収めた。
「次の集落へ。次の領地へ。——一つ、また一つと、集める」
その後の一ヶ月間、四人は、北大陸の辺境を転戦した。
小さな領主を倒し、その軍勢を吸収した。占領した土地に、『風車の村』の戸籍簿を基にした簡易な管理制度を導入した。配給を記録し、人口を把握し、作物の収穫を予測した。
最初は、粗雑なものだった。
記録に漏れがあり、配給に不公平があり、予測は外れることも多かった。民は、戸惑い、抵抗し、時には暴動を起こした。
「何だ、この番号は！」
「俺たちを、家畜扱いするつもりか！」
「領主と同じだ！ こいつらも、支配者だ！」
罵声が、飛んだ。
石が、飛んだ。
レイは、すべてを受け止めた。罵声を、石を、抵抗を。そして——
「一週間後、再来週の配給量を、発表する」
ただ、冷静に告げた。
「今日の配給量は、前回より三パーセント増加している。再来週は、五パーセント増加する予定だ。——理由は、収穫量の予測に基づく。異論がある者は、記録を見に来い。数字は、嘘をつかない」
「……本当に、増えるのか？」
「増える。約束する」
「誰が、約束を守る？ 領主は、みんな嘘をついた！」
「俺が、守る」
レイは、民の前に跪いた。
「俺の首が、約束の証だ。約束を破ったら、首を取れ。——それが、俺たちの制度だ」
民は、戸惑った。
領主が、民の前に跪く。そんなことは、今までなかった。
「……本当に、増えるのか？」
「ああ」
「……分かった。一週間、待つ」
「待て」
レイは、立ち上がった。
「待たせて、すまない。だが——待つ価値は、ある」
一週間後。
配給量は、約束通りに、三パーセント増加していた。
民は、黙って列に並んだ。番号を呼ばれ、配給を受け取り、記録にサインをした。誰も、暴動を起こさなかった。
「……本当に、増えた」
「ああ。あの男、嘘をつかなかった」
「だが、番号は、やはり気に入らない。俺たちは、人間だ。数字じゃない」
「……分かっている。だが——腹が減るよりは、マシだ」
そんな会話が、配給所の隅で、漏れ聞こえた。
レイは、聞いていた。
すべてを、聞いていた。そして——記録していた。
「……まだ、足りない」
テルトイアに、呟いた。
「配給量の増加は、信頼の第一歩だ。だが、本当の信頼は、まだ得ていない。彼らは、まだ俺たちを『領主の代替品』と見ている」
「では、どうする？」
「時間を、かける」
レイは、静かに言った。
「約束を、繰り返し守る。数字を、常に正しく使う。そして——いつか、彼らが気づく。俺たちは、領主とは、違うと」
「いつ、気づく？」
「分からない」
レイは、目を閉じた。
「千年後かもしれない。——だが、気づく時が来る。それまで、続けるだけだ」
一ヶ月が過ぎた頃、四人は、初めて「四軍管区」の構想を練り始めた。
テルトイアの提案で、占領した土地を四つの区域に分け、それぞれに専門の機能を持たせることになった。
「【総軍・黒鉄の本隊】」
テルトイアが、地図に指を置いた。
「レイが直轄。最強の戦力を集中し、戦線の突破と、全体の規律維持を担う」
「【第一軍・剛剣師団】」
グランが、大剣を掲げた。
「俺が率いる。突破力を持つ、軍の『矛』。敵の主力軍を、正面から破る」
「【第二軍・魔導回廊師団】」
エランナが、杖を構えた。
「広域破壊魔術と、魔素安定化装置の設置。魔力結界による防衛。——軍の『知性と要塞』」
「【第三軍・治癒兵站師団】」
テルトイアが、最後に指を置いた。
「治癒術と、兵站の管理。負傷者の治療と、食料・物資の配給。——軍の『生命線』」
四人は、互いの顔を見合わせた。
「——『黒鉄の執行秩序』」
レイが、名付けた。
「この名で、始める。個人の感情に左右されない、絶対的な規律を持つ軍団。略奪を禁じ、暴行を禁じ、私刑を禁じる。民に害を為さず、ただ秩序を執行する」
「……理想論だ」
エランナが、呟いた。
「そんな軍団、誰がついてくる？ 飢えた兵士が、略奪せずに、どうやって生きる？」
「配給する」
レイは、即座に答えた。
「規律を守れば、食料を保証する。暴行をせず、民に害を為さなければ、報酬を与える。——それが、『黒鉄の執行秩序』の、基本原則だ」
「金は、どこから出る？」
「占領した領地の、資源から」
レイは、冷静に説明した。
「領主の蔵を開き、地下財宝を没収し、作物を徴収する。しかし——徴収は、計画的に行う。民の生存に必要な量は、必ず残す。それを、『配給』として還元する」
「……強盗と、何が違う？」
「違う」
レイは、エランナの目を見つめた。
「強盗は、奪って去る。俺たちは、奪って、管理する。そして——還元する。民にとっては、領主の時代よりは、マシだ。それを、実感させる」
「……」
「疑うなら、見ていろ」
レイは、最後に言った。
「一ヶ月後、三ヶ月後、一年後。——結果を、見ていろ」
四軍管区の体制が、動き始めた。
最初は、ぎこちなかった。
グランの剛剣師団は、敵の主力を破ることはできたが、占領後の治安維持に苦労した。兵士たちは、勝利の興奮から、略奪を始めようとした。
「——規律違反だ」
レイが、自ら剣を抜いた。
「略奪を禁じたはずだ。何故、民の家に入った？」
「だ、だって——勝ったんだ。俺たちが勝ったんだ。報酬が、欲しくて——」
「報酬は、配給で与える」
レイは、冷たく言った。
「略奪で得たものは、没収する。そして——お前は、罰を受ける」
「罰？」
「斬る」
剣が閃いた。
兵士の首が、地面に転がった。血が、広場に飛沫を上げた。
他の兵士たちは、凍りついた。
「——聞け」
レイは、血塗れの剣を掲げた。
「『黒鉄の執行秩序』に、略奪はない。暴行はない。私刑はない。民に害を為す者は——たとえ、戦功のある者であっても、斬る。それが、規律だ」
「……」
「規律を守れば、食料を保証する。家族を守る。未来を保証する。——規律を破れば、死だ。選べ」
沈黙が、落ちた。
そして——
「……規律を、守ります」
誰かが、呟いた。
「守ります。守ります」
声が、重なった。
「——『黒鉄の執行秩序』に、忠誠を誓います」
エランナの魔導回廊師団も、苦労した。
魔素安定化装置の設置は、技術的に困難だった。土地の魔素の流れは、一定ではなく、季節によって変化し、地形によって複雑になった。
「……ダメよ。ここの魔素濃度は、安定しない」
エランナが、額の汗を拭いながら、呟いた。
「装置を設置しても、一週間も持たない。暴走する。——それどころか、逆に魔素の乱流を起こして、疫病を引き起こす可能性があるわ」
「原因は？」
レイが、背後から問うた。
「地形だわ。ここは、かつての古戦場。死者の怨念が、魔素を汚染している。——装置を機能させるには、まず、怨念を浄化しなければならない」
「浄化する方法は？」
「……儀式が必要。大規模な、犠牲を伴う儀式」
エランナは、レイを見た。
「百人の、生きた人間の命。——それを、『鎮魂の贄』として捧げれば、怨念を浄化できる。どうする？ お前なら、やる？」
レイは、一瞬、目を閉じた。
そして——
「——やる」
「……本気？」
「本気だ」
レイは、冷たく言った。
「百人の命を、捧げる。しかし——それは、『犠牲』ではない。『投資』だ。百人の命で、千年後の、何百万、何千万の命を救う。——計算すれば、合理的だ」
「……お前、本当に」
エランナは、言葉を詰まらせた。
「本当に、人を、数字にするつもりね」
「数字にする」
レイは、認めた。
「だが——その数字の先に、人がいる。それを、忘れない」
「……矛盾よ」
「矛盾だ」
レイは、頷いた。
「だが、この世界は、矛盾で動いている。理想だけでは、何も動かない。——数字と、血と、矛盾で、動かす」
テルトイアの治癒兵站師団は、最も地味な仕事だった。
負傷者の治療。食料の配給。物資の管理。——どれも、華やかではない。しかし、どれも、軍団の存続に不可欠だった。
「……傷口は、化膿している」
テルトイアが、負傷した兵士の腕を見た。
「切断が必要だ。——同意するか？」
「切断？ 腕を？ そんなことされたら、俺は——」
「死ぬか、切るか。選べ」
「……切る」
鋸の音が、野戦病院に響いた。
兵士の叫び声が、上がった。テルトイアは、冷静に、正確に、腕を切断した。そして、止血し、縫合し、包帯を巻いた。
「——生きた。次」
次の負傷者が、運ばれてきた。
テルトイアは、休憩なく、次々と治療を続けた。時折、魔力を使って、重傷者の命を繋ぎ止めた。魔力が尽きれば、体力で補った。体力が尽きれば、意志で補った。
「……テルトイア、休め」
レイが、野戦病院を訪れた時、テルトイアは、三日三夜眠っていなかった。
「休め？ 誰が、代わりに治療する？」
「他の術士を——」
「他の術士は、いない。俺だけだ」
テルトイアは、包帯を巻きながら、答えた。
「この師団に、治癒術士は、俺一人しかいない。俺が休めば、誰が負傷者を救う？ ——数字で言えば、俺一人の休養で、三人の兵士が死ぬ。計算すれば、休む理由がない」
「……」
「お前が、数字を使うなら、俺も使う」
テルトイアは、初めてレイを見た。
「俺の命の価値と、三人の兵士の命の価値。——どちらが、重い？」
レイは、答えなかった。
「答えられないなら、黙って、出ていけ」
テルトイアは、再び治療に戻った。
「俺は、お前のシステムを支える。だが——お前のシステムに、人間性がない時——俺は、去る。それだけは、覚えておけ」
三ヶ月が過ぎた頃、『黒鉄の執行秩序』は、十の領地を制圧していた。
兵士の数は、最初の七人から、三千人に増えていた。占領した土地の民は、最初の抵抗から、次第に黙従へと移行していた。
「……変わってきたな」
グランが、占領した都市の城壁の上で、呟いた。
「民の目が、変わってきた。——最初は、怒りと恐怖だった。今は——」
「——諦めと、依存だ」
エランナが、隣に立った。
「俺たちに、逆らえないと悟った。逆らわなければ、食料がもらえる。——それが、今の彼らの、生きる術よ」
「それで、いいのか？」
「いいかどうかは、知らない」
レイが、背後から歩いてきた。
「だが——飢えていない。殺し合っていない。——三ヶ月前と比べれば、確実に、マシだ」
「……マシか」
グランは、大剣を肩に担ぎ、空を見上げた。
「お前の言う『マシ』は、俺には、まだ理解できん。だが——」
「だが？」
「——お前が、本気でこの世界を変えようとしていることは、わかる。それだけは、わかる」
グランは、レイに向き直った。
「だから、俺は、ついていく。お前の剣として。お前の盾として。——そして、お前が間違った時、お前を斬る者として」
「……ああ」
レイは、頷いた。
「頼む。お前が、俺を斬る時が来るかもしれない。——その時は、躊躇するな」
「約束だ」
二人は、拳を合わせた。
同じ夜。
エランナは、一人で魔導塔にいた。
新しく設置した魔素安定化装置が、微かな光を放っている。それは、美しかった。青白い光が、規則正しく脈動し、土地の魔素を均一に保っている。
「……綺麗ね」
独り言のように、呟いた。
「綺麗だけど——冷たい」
装置の光は、人間の体温を持っていない。機械的に、正確に、無機質に、脈動する。
「お前は、本当に、人を救っているの？」
装置に問うた。
「それとも——人を、冷たい光の中に閉じ込めているの？」
答えは、ない。
ただ、光が、規則正しく脈動する。
「……私は、まだ信じられない」
エランナは、杖を握りしめた。
「お前の世界が、本当に正しいのか。——だが、見届ける。見届けて、判断する。それが、私の責任だ」
テルトイアは、兵站倉庫で、数字を追っていた。
配給量。収穫量。消費量。在庫量。——すべてが、数字になっている。正確に、冷たく、無機質に。
「……お前のシステムは、完璧だ」
独り言のように、呟いた。
「完璧だけど——人間が、いない」
数字の間に、人の顔はない。名前はない。物語はない。ただ、番号と、量と、比率が並んでいる。
「……だが、それでいいのかもしれない」
テルトイアは、ペンを置いた。
「人間が、いないからこそ、公平なのかもしれない。感情が、ないからこそ、正確なのかもしれない。——それが、お前の答えなのか、レイ・アルマート」
夜深く。
四人は、城の最上階に集まっていた。
窓の外には、制圧した十の領地が、微かな灯りを点けて広がっている。それは、かつての戦乱の火ではない。管理された、安定した、配給所の灯りだった。
「——四軍管区体制は、機能し始めた」
テルトイアが、報告した。
「剛剣師団は、敵主力を破る。魔導回廊師団は、防衛と基盤を固める。治癒兵站師団は、生命線を維持する。そして総軍は——」
「——全体を統率する」
レイが、続けた。
「だが、まだ足りない。三千人の兵士では、北大陸の半分も制圧できない。民の信頼も、まだ表面的だ。——さらに、拡大する必要がある」
「どこまで？」
グランが、問うた。
「北大陸の、全て」
レイは、地図を指さした。
「北大陸を統一し、一つの国家を作る。そして——その国家を、千年後まで継承させる。それが、最初の目標だ」
「……国家を、作る」
エランナが、呟いた。
「お前は、王になるつもり？」
「王にならない」
レイは、即座に答えた。
「王は、人間だ。人間は、死ぬ。死ねば、後継者が必要だ。後継者が、正しいとは限らない。——ならば、王は不要だ」
「では、誰が統治する？」
「システムが統治する」
レイは、冷たく言った。
「法が統治する。数字が統治する。制度が統治する。——人間が、統治する必要はない。人間は、ただ、システムを執行するだけでいい」
「……理想論だ」
「理想論じゃない」
レイは、窓の外を見た。
「現実だ。これから、作る現実だ」
その夜、四人は、初めて「誓い」を交わした。
城の最上階で、月の光の下で——煤の色の雲の隙間から、微かに差し込む月の光の下で。
「俺は、グラン・バグット」
巨漢の剣士が、大剣を掲げた。
「レイ・アルマートの剣となる。敵を破り、秩序を守り、お前が間違えば、お前を斬る。——それを、誓う」
「私は、エランナ・フィムス」
魔術師の少女が、杖を構えた。
「レイ・アルマートの知恵となる。魔術を研ぎ、基盤を固め、お前が人を縛りすぎれば、お前の檻を壊す。——それを、誓う」
「俺は、テルトイア・ファレンストロイ」
軍師の青年が、地図を広げた。
「レイ・アルマートの頭脳となる。計算を重ね、兵站を支え、お前が人間性を失えば、お前を去る。——それを、誓う」
最後に、レイが、前に出た。
「俺は、レイ・アルマート」
彼は、剣を抜き、月の光にかざした。
「お前たちの——魔王となる。世界を救うために、英雄であることを捨て、あえて魔王になる。お前たちの正義を、否定し、お前たちの理想を、踏みにじり、お前たちの愛を——」
言葉が、微かに詰まる。
「——お前たちの愛を、受け入れない。それを、誓う」
四人の剣と杖と地図が、月の光の下で、交差した。
「——『黒鉄の執行秩序』に、忠誠を誓う」
「——千年後の世界のために、命を捧げる」
「——この暗黒時代を、終わらせる」
「——かくも残酷な栄光を望む者は、魔王と呼ばれる。——だが、誰かが、やらねばならなかった」
誓いの言葉が、夜空に吸い込まれていく。
月の光が、四人を照らした。
その姿は、美しかった。
しかし——
その美しさの中に、既に、亀裂の種が、埋め込まれていた。
グランの信頼と、疑い。
エランナの協力と、警戒。
テルトイアの忠誠と、条件。
そして——
レイの覚悟と、孤独。
四人は、まだ、互いを理解し合っていた。
まだ、手を取り合っていた。
まだ——同じ夢を、見ていた。
しかし、夢は、いつか、覚める。
そして、覚めた時——
四人は、別々の道を、歩き始める。
それを、誰も、まだ知らなかった。
【第三章 四つの誓い 了】
■第四章 黒鉄の黎明
春の訪れは、北大陸にとって災いの季節だった。
雪解け水が河を氾濫させ、湿地帯を拡大し、疫病の媒介となる蚊の繁殖地を作る。冬の間に蓄えを食い尽くした民は、飢えに喘ぎ、体力の落ちた体は、風邪一つで命を落とす。
暗黒時代の春は、毎年、人口の一割を持っていった。
「——第三領地の配給所から、報告が来ている」
テルトイアが、石造りの執務室に入ってきた。三ヶ月前に占領した城塞を、四人の本拠地として改修した部屋だった。窓は小さく、光は薄暗く、常に燭台の火が揺れている。
「何の報告だ」
レイは、地図の前で振り返らなかった。北大陸全土の地図が、壁一面に貼られている。制圧した領地は黒い墨で塗りつぶされ、未制圧の領地は、赤い線で囲まれている。
「飢饉の前兆。雪解け水で畑が浸水し、春作の種が腐った。予測される収穫量は、前年の四割」
「四割」
レイは、指で数字を追った。
「配給量を、四割削減すれば、飢餓は避けられるか」
「避けられる。だが——」
テルトイアは、報告書を置いた。
「削減すれば、民の不満が爆発する。今までの配給量に慣れさせてしまった。期待を上回り続けた報いだ」
「慣れさせた、か」
レイは、初めて振り返った。
「それは、俺の失策だ。期待を上げすぎた。——だが、今から下げることは、可能か」
「可能だが、血が流れる」
「流させない」
レイは、即座に言った。
「配給量を削減する代わりに、他の領地から、食料を移送する。制圧した十の領地の中で、収穫量が余剰の領地は、三つある。そこから、不足分を補填する」
「移送には、人員と、輸送手段が必要だ。それに、途中で盗賊や、旧領主の残党に襲われるリスクも——」
「リスクは、計算に入れる」
レイは、テルトイアの目を見た。
「重要なのは、配給量を維持することだ。約束を、破らないことだ。——一度破れば、二度目は許されない。三度目は、もう信じられない」
「……分かった」
テルトイアは、頷いた。
「移送計画を、練る。——ただし、一つ条件がある」
「何だ」
「移送の護衛に、グランの剛剣師団を回してくれ。最精鋭を。——輸送隊が襲われれば、全てが終わる」
「承知した」
レイは、即座に同意した。
「グランに、伝える」
グラン・バグットは、訓練場にいた。
三千人の兵士の中から、選び抜かれた三百人。これが、剛剣師団の核心部隊だった。全員が、グラン直々の指導で鍛え上げられ、一人が十人の敵兵と互角に戦える精鋭だった。
「——腰が入っていない！」
グランの声が、訓練場に轟く。
「剣を振るのは、腕じゃない。腰だ。足から地面の反動を拾い、腰で加速し、肩で方向を定め、最後に腕で制御する。——もう一度！」
兵士たちが、一斉に木剣を振るう。
風切り音が、訓練場に満ちる。
「……良し。休憩だ」
グランが、手を上げると、兵士たちが、一斉に崩れ落ちた。息を荒げ、汗を拭い、水を求める。
「師団長」
副官が、近づいてきた。
「総帥からの伝令です。移送護衛の要請が——」
「分かっている」
グランは、大剣を肩に担ぎ、訓練場を出た。
「最精鋭の百人を、選ぶ。一時間後に、出発する」
「はっ」
移送隊は、夜明け前に出発した。
百人の護衛と、五十台の荷馬車。荷台には、乾燥肉と、保存食と、種芋が、山積みになっている。
グランは、先頭を歩いた。
「——警戒を怠るな」
低声で、部下に告げる。
「旧領主の残党は、こういう機会を狙う。食料を奪えば、民の支持を得られると思っている。——そんな甘い考え、許さん」
「はっ」
護衛兵たちが、剣に手をかけた。
移送は、三日間続いた。
最初の日は、何事もなかった。街道は静かで、民の姿も少ない。制圧した領地の中では、秩序が回り始めていた。
二日目の夜。
「——師団長」
斥候が、駆け寄ってきた。
「前方の峠に、人影が見えます。数十人規模。——武装している模様」
「……待ち伏せか」
グランは、大剣を握りしめた。
「隊列を停止。荷馬車を中央に集め、護衛を円陣に配置する。——俺が、先に行く」
「師団長、一人で？」
「一人で十分だ」
グランは、峠へ向かった。
月の光が、峠を白く照らしている。そこに立っていたのは、二十人ほどの集団だった。粗末な武装だが、目の色は、獣のように鋭い。
「……『黒鉄の執行秩序』の、剛剣師団長か」
集団の中から、一人の男が前に出た。中年の、痩せた男だった。かつては、領主の家臣だったのだろう。服の質感が、他と違う。
「お前たちは、何者だ」
グランは、問うた。
「元、第三領地の執政官。——あなた方に、領地を奪われた者だ」
「奪われた？」
グランは、笑わなかった。
「領主は、民を搾取し、飢えさせ、殺していた。それを、止めただけだ」
「止めた？ ははは」
元執政官は、奇妙な笑い声を漏らした。
「確かに、飢えは止まった。殺し合いも、減った。——だが、自由は、奪われた。人間としての、尊厳は、奪われた。番号を与えられ、配給を待ち、許可なく移動できない。——それが、お前たちの言う『救い』か？」
「……」
「俺たちは、自由を取り戻す」
元執政官は、剣を抜いた。
「この食料を奪い、民に配れば、支持を得られる。そして——お前たちの、冷たい檻を、壊せる」
「——無理だ」
グランは、静かに言った。
「お前たち二十人で、百人の精鋭を破れると思うか。それに——」
「それに？」
「——お前たちが、自由を取り戻した後、どうするつもりだ」
グランの問いに、元執政官が、一瞬動きを止めた。
「……何？」
「領主を復活させるのか。それとも、自分が領主になるのか。領主になれば、再び民を搾取する。復活させれば、再び飢饉が来る。——どちらにせよ、同じ地獄だ」
「違う！」
元執政官が、叫んだ。
「俺たちは、正しい自由を取り戻す！ 圧政ではない、本当の自由を！」
「本当の自由？」
グランは、一歩前に出た。
「お前は、『本当の自由』を見たことがあるか。俺は、見た。解放された街が、どうなったか。飢えが、殺し合いが、人食いが——それが、本当の自由だ」
「……」
「お前たちが、本当に自由を望むなら——まず、飢えを防ぐ方法を、持っていろ。疫病を防ぐ方法を、持っていろ。殺し合いを防ぐ方法を、持っていろ。——それがないのに、自由を口にするのは、ただの、無責任だ」
元執政官は、剣を震わせた。
「……黙れ。お前たちは、ただの支配者だ。自分たちの正しさを、押し付けるだけだ」
「ああ、そうだ」
グランは、認めた。
「俺たちは、支配者だ。冷たい檻を作り、人を閉じ込める。——だが、その檻の中で、人は生きる。檻の外では、人は死ぬ。どちらが、ましだ？」
「……」
「選べ」
グランは、大剣を構えた。
「自由な死か、管理された生か。——お前の、その剣で、答えを示せ」
元執政官は、長い間、グランを見つめていた。
そして——
「……俺は、自由を選ぶ」
剣を振るった。
一閃。
グランの大剣が、元執政官の剣を弾き、続けざまに、胴を薙ぎ払った。
血が、峠に飛沫を上げた。
「……残りは、どうする」
グランは、残党を見渡した。
二十人の男たちが、凍りついていた。リーダーが、一撃で斬られた。誰も、動けない。
「——逃げるなら、今だ」
グランは、大剣を血振りしながら言った。
「だが、次に剣を向けた時は、容赦しない。——『黒鉄の執行秩序』に、逆らう者は、斬る。それが、規律だ」
男たちは、一瞬、互いの顔を見合わせた。
そして——
「……逃げろ！」
誰かが叫び、全員が、峠を駆け下りた。
グランは、追わなかった。
「……師団長」
副官が、駆け寄ってきた。
「追いませんか？」
「追わん」
グランは、大剣を鞘に収めた。
「あいつらは、もう戦力にならん。——それに、殺す必要もない。逃げた者が、『黒鉄の執行秩序』の規律を、他に広める。それで、十分だ」
「……はっ」
移送は、無事に完了した。
第三領地の配給所に、食料が届けられた。民は、黙って列に並び、番号を呼ばれ、配給を受け取った。誰も、暴動を起こさなかった。
「……また、約束を守ったな」
テルトイアが、報告書を見ながら、呟いた。
「レイ・アルマート。お前は、本当に、約束を守る男だ」
同じ頃、エランナは、魔導塔で、新たな術式を編み出していた。
「——広域監視網の、基礎理論」
羊皮紙に、複雑な魔力収束式を書き連ねる。額には汗が滲み、目は充血している。三日三夜、眠っていない。
「土地の魔素を、感知点として利用する。各感知点を、結界で繋ぎ、網目状に配置すれば——都市全体の、魔力の動きを、監視できる」
「……エランナ」
レイが、塔に入ってきた。
「休め。倒れるぞ」
「倒れない」
エランナは、振り返らなかった。
「この術式が完成すれば、都市内の全ての魔法行使を、把握できる。反乱の兆候も、犯罪の計画も、事前に察知できる。——お前の求める『完璧な檻』の、一部になるわ」
「……」
「どうした？ 黙って」
「お前は、本当に、これを作りたいのか」
レイの問いに、エランナの手が、止まった。
「……何？」
「この監視網は、お前の言う『生きている死体置場』を、作る。人々のすべてを、見張る。プライバシーを、奪う。自由を、殺す。——お前は、本当に、それを作りたいのか」
エランナは、振り返った。
「お前が、求めたのよ」
「俺が求めた。だが、お前が作っている」
「……」
「お前の中に、迷いがある」
レイは、一歩近づいた。
「その迷いが、術式に、歪みを生む。完璧な監視網は、作れない。——なぜなら、作る者自身が、完璧を信じていないからだ」
「黙って！」
エランナが、杖を掲げた。
「お前に、私の何が分かる！ 私は——私は——」
言葉が、詰まる。
「私は、あなたの理想を、信じたかったのよ！ 自由を、正義を、人の尊厳を！ ——でも、この世界は、そんなものを許さない！ 飢えが、殺し合いが、疫病が、すべてを、奪っていく！」
「……」
「だから——私は、あなたの方法を、試している。管理を、監視を、檻を。——でも、心のどこかで、まだ抵抗している。まだ、自由を、信じている。だから、術式に、歪みが生じる。完璧にならない」
エランナは、杖を落とした。
「……どうすれば、いいの？ レイ。お前は、どうやって、迷いを、消したの？」
「消していない」
レイは、静かに言った。
「迷いは、消えない。俺の中にも、今も迷いがある。——だが、迷いと、行動は、別だ」
「別？」
「迷いながらも、行動する。恐怖を感じながらも、前に進む。——それが、俺の答えだ」
レイは、エランナの肩に手を置いた。
「お前は、完璧な監視網を、作る必要はない。今は、『できる範囲の監視網』で、十分だ。そして——作りながら、迷い続ければいい。迷いながら、作り続ければいい」
「……それで、いいの？」
「ああ」
レイは、頷いた。
「完璧を、求めすぎるな。完璧を求めれば、何もできなくなる。——まず、できることから、始めろ」
エランナは、長い間、レイの目を見つめていた。
そして——
「……分かったわ」
杖を拾い上げた。
「『できる範囲の監視網』を、作る。迷いながら、作る。——それが、今の私に、できることだ」
「ああ」
「ただし——」
エランナは、鋭い眼差しでレイを見た。
「この監視網が、人を縛りすぎる檻になった時——私は、お前の檻を、壊す。それを、覚えておいて」
「……ああ」
レイは、微かに笑った。
「頼む。お前が、壊してくれ。——それが、お前の責任だ」
夜深く。
レイは、一人で、城の最上階にいた。
窓の外には、制圧した十の領地の灯りが、点々と広がっている。それは、管理された、安定した、配給所の灯りだった。
「……まだ、足りない」
独り言のように、呟いた。
「三千人の兵士。十の領地。——北大陸の、一割にも満たない。残りの九割は、依然として、戦乱と飢餓と疫病の中にある」
手を、窓枠に置く。
冷たい石の感触。
「だが——始まった。黎明は、始まった」
振り返ると、部屋の奥に、古びた木箱があった。『風車の村』の老婆から、受け取ったもの。戸籍簿。配給記録。作物の収穫量。人口の増減。
その上に、新しい羊皮紙が、何枚も重ねられている。
『黒鉄の執行秩序』の、新しい記録。
三千人の兵士の、戸籍。
十の領地の民の、配給量。
四軍管区の、戦績と損耗。
すべてが、数字になっている。
「……数字は、冷たい」
レイは、羊皮紙に触れた。
「だが——数字は、嘘をつかない。感情を、挟まない。——それが、人を救うための、唯一の道具だ」
窓の外で、風が吹いた。
煤の色の雲が、微かに流れる。その隙間から、星一つ、覗いた。
「……千年後の世界」
レイは、星を見上げた。
「今、この星を見ている者は、千年後には、もういない。だが——千年後の誰かが、この星を見ている。安全に、穏やかに、毎日を生きながら」
手を、胸に当てる。
「その時、誰かが、こう言うだろう。『かくも残酷な栄光を望む者は、魔王と呼ばれる』と。——そして、もう一人が、こう言うだろう。『だが、誰かが、やらねばならなかった』と」
星が、雲に隠れた。
闇が、再び、世界を包む。
「……ああ。誰かが、やらねばならなかった」
レイは、目を閉じた。
「ならば、俺がやる。魔王と呼ばれようと、英雄と呼ばれまいと。——誰かが、やらねばならなかったのだから」
その夜、『黒鉄の執行秩序』は、新たな作戦を発令した。
「——北大陸統一戦争、開始」
テルトイアが、全軍に布告した。
「目標は、北大陸全土の制圧。時期は、三年以内。方法は、各個撃破と、吸収と、制度化の繰り返し。——規律を守る者に、食料と安全を。規律を破る者に、剣と死を」
グランの剛剣師団が、前線へ向かった。
エランナの魔導回廊師団が、基盤を固めに向かった。
テルトイアの治癒兵站師団が、生命線を維持しに向かった。
そして、レイ・アルマートは——
総軍の本隊を率い、全戦線を統率するため、最前線へ向かった。
「——行こう」
馬上で、レイは剣を掲げた。
「黒鉄の黎明だ。——暗黒時代の、終わりの始まりだ」
兵士たちの歓声が、夜空に轟いた。
三千人の声が、一つになって、闇を震わせる。
その声の中で、レイは、微かに——
かつての、優しき英雄の面影を、感じた。
しかし、それは、一瞬だけだった。
次の瞬間、彼は、再び冷徹な魔王の顔に戻り、馬を駆った。
前方には、戦乱の火が、赤く燃えていた。
それを、消すため——
あるいは、それを、覆い隠すため——
黒鉄の軍勢が、闇の中へ、進軍していった。
【第四章 黒鉄の黎明 了】
■第五章 戦乱の平定
北大陸の春は、融雪と共に泥濘を生み、泥濘は行軍を阻み、行軍の阻害は補給線の断裂を招き、補給線の断裂は飢餓を生み、飢餓は兵士を盗賊へと変質させる。
暗黒時代の軍事史は、実に八割が補給の失敗に終わる。
「——第二戦線、補給遅延」
テルトイアが、地図上の赤い印を指さした。執務室の燭台が三つ同時に揺れた。三日前からの徹夜で、彼の目の下に深い影が刻まれている。
「原因は？」
レイは、振り返らなかった。窓の外では、雨が降っていた。春の雨は冷たく、泥濘を深くし、兵士の靴底を腐らせる。
「橋の流失。融雪水で川幅が通常の三倍に広がり、架け替えに要する木材が、第三領地の伐採許可制度で引っかかっている」
「許可制度？」
「エランナの魔導回廊師団が、森林の魔素循環を保護するために設けた規制。過度の伐採は、土地の魔素を枯渇させ、作物の収量低下を招く。——理論的には正しい」
「だが、戦時中には、障害になる」
「ああ」
テルトイアは、ペンを置いた。
「どちらを優先する？ 森林保護か、戦線維持か。——どちらを選んでも、損失は出る」
レイは、初めて振り返った。
「第三領地の伐採規制を、一時停止する。戦時特例として、必要量の倍まで伐採を許可する。——その代わり」
「その代わり？」
「伐採後、三ヶ月以内に、苗木を植え戻すことを義務化する。植え戻しを怠った村は、配給量を一割削減する。——それを、法として公布する」
「……法として？」
「ああ」
レイは、窓際に歩み寄り、雨に濡れる城壁を見下ろした。
「臨機応変な対応は、信頼を損なう。法として公布すれば、民は『一時的な措置』だと理解する。理解すれば、従う。——臨機応変は、恣意性を生む。恣意性は、不信を生む」
「分かった」
テルトイアは、新たな羊皮紙を引き寄せた。
「『戦時森林伐採特例法』を、起草する。公布は、明日の朝。施行は、即日から」
「頼む」
法の公布は、第三領地に波紋を投げかけた。
「——また、新しい法か」
村の長老が、配給所の前で、羊皮紙を読み上げる。老眼で、文字がかすかに読みにくい。
「『戦時森林伐採特例法』……必要量の倍まで、伐採を許可……苗木の植え戻しを、三ヶ月以内に……怠った村は、配給量一割削減……」
「何だ、それは！」
若い男が、叫んだ。
「俺たちは、木を切るのに精一杯だ。それに、苗木を植える余裕が、どこにある？ 春作の種まきで、手一杯なのに！」
「黙れ」
長老が、杖で地面を叩いた。
「法だ。従うしかない」
「従う？ そんな理不尽な法に？」
「理不尽だが——明確だ」
長老は、羊皮紙を折りたたんだ。
「前の領主の時代は、どうだった？ 木を切れば、領主の兵が来て、勝手に量を決め、勝手に持っていった。理由も、期限も、罰則も、なかった。——今は、少なくとも、『三倍まで切っていい』『三ヶ月以内に植え戻せ』『怠れば一割削減』と、書いてある。理不尽だが、明確だ」
「……それが、何だと言うんだ」
「分からんか」
長老は、若い男の肩を掴んだ。
「前は、領主の気分で、全てが決まった。今日は許されても、明日は斬られるかもしれん。——今は、法を守れば、安全だ。法を破れば、罰を受ける。罰は、明確だ。だから、避けられる」
「……」
「避けられる理不尽は、理不尽ではない。避けられない理不尽が、本当の理不尽だ。——お前は、どちらが、ましだ？」
若い男は、黙り込んだ。
雨が、配給所の屋根を打つ音だけが、響いている。
「……分かった」
やがて、若い男が、呟いた。
「法を、守る。木を、切る。苗木を、植える。——それで、配給量は、守られるのか？」
「守られる」
長老は、頷いた。
「約束だ。——『黒鉄の執行秩序』は、約束を、守る」
法の効果は、即座に現れた。
三日後、第二戦線に必要な木材が、川岸に届けられた。架け替えられた橋は、補給隊の通過を許し、兵士の胃袋は満たされ、前線の攻勢は再開された。
「——橋頭堡、確保」
グランが、血塗れの大剣を肩に担ぎ、報告した。
「敵主力は、西岸に後退。追撃するか？」
「追撃しない」
レイは、地図を見つめたまま、答えた。
「西岸は、湿地帯だ。融雪水で、馬は沈み、歩兵は疲弊する。追撃すれば、損耗は勝利の三倍以上になる。——橋頭堡を固め、東岸の制圧を完了する。西岸は、秋の乾季まで、放置する」
「放置？」
グランは、眉を顰めた。
「敵に、再編の時間を与えることになる。——それで、いいのか？」
「与える」
レイは、振り返った。
「敵が再編すれば、次の戦闘は、大規模になる。大規模な戦闘は、一撃で決着がつく。小規模な戦闘を繰り返すより、損耗は少ない。——計算すれば、合理的だ」
「……敵の再編中に、民が、虐殺されるかもしれんぞ」
「知っている」
レイの声に、初めて感情の色が滲んだ。
微かな——しかし確かな、苦悶の色。
「西岸の民は、敵の報復を受ける。——だが、今、東岸に兵力を割けば、東岸の民も、守れなくなる。どちらかを選ぶ。——両方を救うことは、できない」
「……」
「俺は、東岸を選ぶ」
レイは、目を閉じた。
「東岸の民を、確実に救う。西岸の民は——秋まで、待つ。秋になれば、乾季になり、馬が進む。そして——」
「そして？」
「——西岸を、制圧する。約束する」
グランは、長い間、レイを見つめていた。
そして——
「……分かった」
大剣を、地面に突き立てた。
「秋まで、待つ。——だが、約束を破ったら、俺は、お前を斬る」
「ああ」
レイは、頷いた。
「約束を破れば、斬ってくれ。——それが、お前の責任だ」
西岸の民は、実際に、報復を受けた。
敵の残党は、撤退する前に、村を焼き、食料を奪い、若い女を拉致した。老人は殺され、子供は奴隷として売られた。
報告が、テルトイアの手元に届いた時、彼は三度、読み返した。
「……西岸第三村、全滅。生存者、ゼロ」
「西岸第七村、焼失。生存者、十二名。全員、重傷」
「西岸第十二村——」
読むのを、やめた。
「……レイ」
執務室に入ると、レイは、窓の外を見ていた。西の空を。西岸の方角を。
「読んだか」
「読んだ」
「何も、言わないのか」
「何を、言えばいい」
レイは、振り返らなかった。
「俺は、約束を破った。西岸の民を、守る約束を。——守れなかった。守るために、兵力を割けなかった」
「……」
「数字で言えば、東岸の民三千人を救うために、西岸の民五百人を、見捨てた。計算すれば、合理的だ。——だが、数字の裏に、人がいた。五百人の、人がいた」
レイの手が、窓枠を握りしめた。
石が、微かに砕ける音がした。
「……俺は、魔王だ」
「レイ」
「魔王は、人を殺す。数字で殺す。合理性で殺す。——それが、俺の選んだ道だ」
レイは、初めて振り返った。
そこには、涙がなかった。
ただ、底知れぬ疲労と、決意があった。
「テルトイア。お前は、去るか」
「……何？」
「このシステムは、人を殺す。お前が、人道的な配慮を求めるなら——今、去るべきだ。西岸の民が、殺された今、去るべきだ」
テルトイアは、長い間、レイを見つめていた。
そして——
「……去らない」
「なぜだ」
「お前が、西岸の民を、見捨てたからだ」
テルトイアは、一歩前に出た。
「お前は、見捨てた。だが——記録した。西岸の村の名前を。死者の数を。焼失した家の数を。——全部、記録した」
「……」
「見捨てたが、忘れなかった。数字で殺したが、数字で、弔った。——それが、お前の『人間性』だ。まだ、残っている人間性だ」
テルトイアは、レイの肩に手を置いた。
「俺は、お前の人間性が、完全に死ぬまで、去らない。——それが、俺の責任だ」
レイは、目を閉じた。
長い——長い間、目を閉じていた。
そして——
「……感謝する」
「感謝は、いらない」
テルトイアは、肩の手を離した。
「ただ——秋になったら、西岸を、制圧しろ。約束を、守れ。それが、俺にできる、唯一の慰めだ」
「ああ」
レイは、目を開いた。
「約束する。秋になったら、西岸を、制圧する。——西岸の民の、仇を、討つ」
秋は、遅く訪れた。
融雪水が引き、湿地帯が硬くなり、馬が進めるようになったのは、実に八ヶ月後のことだった。
「——西岸制圧作戦、開始」
レイは、自ら馬を率いて、西岸へ渡った。
グランの剛剣師団が先鋒。エランナの魔導回廊師団が、湿地帯に橋をかけ、結界を張る。テルトイアの治癒兵站師団が、後方から、医療と食料を供給する。
戦闘は、三日で終わった。
敵の残党は、再編したものの、八ヶ月の待機で士気は低下し、補給は不足し、兵士は逃散していた。
「——敵将、降伏を申し出ています」
副官が、報告した。
「どう、なさいますか」
レイは、馬上で、敵将を見下ろした。
中年の男だった。かつては、西岸の領主だったのだろう。今は、鎧も汚れ、剣も折れ、跪いて、地面に額をつけている。
「……殺さないでください」
敵将が、震える声で言った。
「私は、ただ——ただ、生き延びたかっただけです。領主として、民を守るために——」
「民を、守ったのか」
レイは、静かに問うた。
「西岸第三村。第七村。第十二村。——あの村々を、守ったのか」
「……それは、戦略的撤退の際の、必要な措置で——」
「必要な、措置」
レイは、馬を下りた。
剣を抜き、敵将の前に立った。
「お前は、西岸の民を、殺した。食料を奪い、女を拉致し、老人を殺し、子供を奴隷に売った。——それが、『必要な措置』か」
「……」
「答えられないなら、黙れ」
剣が閃いた。
敵将の首が、地面に転がった。血が、湿地帯の泥に吸い込まれていく。
「——全員、斬る」
レイは、血塗れの剣を掲げた。
「西岸の民を、殺した者は、全員、斬る。——それが、『黒鉄の執行秩序』の、規律だ」
「はっ！」
兵士たちが、一斉に剣を抜いた。
処刑は、半日続いた。
降伏した敵兵二百人のうち、西岸の村々に関与した者八十人が、斬られた。残りの百二十人は、戸籍に登録され、配給を受ける権利を与えられた。——しかし、五年間、配給量は通常の半分とされた。
「……半分の配給量で、生きられるのか」
エランナが、処刑の後で、問うた。
「生きられる」
レイは、血を洗い流しながら、答えた。
「飢えはする。苦労はする。——だが、死なない。五年間、働き、貢献し、規律を守れば、通常の配給量に戻る。——それが、『贖罪』だ」
「……贖罪」
「ああ。殺さない。だが——忘れもしない。罪を、記録する。そして、贖わせる。——それが、俺の『慈悲』だ」
エランナは、長い間、レイを見つめていた。
そして——
「……冷酷な慈悲ね」
「ああ」
レイは、認めた。
「冷酷な慈悲だ。——だが、これしかない」
西岸の制圧は、北大陸統一戦争の、大きな転換点となった。
「——『黒鉄の執行秩序』は、約束を守る」
その噂は、民の間を、風よりも速く走った。
「西岸を、秋まで待った。約束通り、制圃した。敵将を斬り、虐殺者を処刑し、民を守った。——約束を、守る」
「約束を守る、か」
未制圧の領地の民は、噂を聞きながら、複雑な表情を浮かべた。
「だが——あいつらは、管理する。自由を奪う。番号を与え、配給を統制し、行動を監視する。——それが、約束を守る代償だ」
「自由な地獄か、管理された天国か」
「どちらが、ましだ？」
誰も、答えられなかった。
だが——
「——俺は、『黒鉄の執行秩序』に、投降する」
ある領地の村長が、使者を送った。
「約束を守る者なら、従ってもいい。管理されるのは、嫌だが——飢えるよりは、マシだ」
その投降は、連鎖した。
一つ、また一つと、村が、集落が、小領地が、『黒鉄の執行秩序』に、旗を降ろした。
投降者は、戸籍に登録され、配給を受け、規律に従った。最初は、不満を漏らす者もいた。だが、配給量が約束通りに維持され、飢餓が減り、殺し合いが減ると——
「……まあ、悪くない」
そう呟く者が、増えた。
「悪くない、か」
エランナが、監視網のデータを見ながら、呟いた。
「不満指数は、依然として高い。自由の剥奪に対する抵抗は、根強い。——だが、生存率は、確実に上がっている。前年比で、二割増加」
「二割」
レイは、数字を追った。
「まだ、足りない」
「足りない？」
「千年後の世界では、十割だ。全員が、生存する。——今は、まだ、八割が、何らかの理由で、死んでいる」
「……八割の生存率は、暗黒時代としては、奇跡的な数字よ」
「奇跡じゃない」
レイは、静かに言った。
「計算だ。システムだ。法だ。——奇跡は、頼りにならない。計算は、頼りになる」
「……お前は、本当に」
エランナは、言葉を詰まらせた。
「本当に、何も信じていないのね。奇跡も、神も、運命も。——信じているのは、数字だけ」
「数字だけで、十分だ」
レイは、窓の外を見た。
秋の空は、高く澄んでいた。煤の色の雲が、薄くなり、青空が、広がり始めていた。
「数字は、嘘をつかない。——だが、人は、嘘をつく。だから、人を信じない。数字を信じる」
「……私は、数字より、人を信じたい」
「信じればいい」
レイは、振り返った。
「お前は、人を信じろ。俺は、数字を信じる。——二人で、世界を支える。それが、俺たちの、役割だ」
エランナは、一瞬、目を見開いた。
そして——
「……ふふ」
微かに笑った。
「初めて、お前から、人間らしいことを言われたわ。——『二人で、世界を支える』だなんて」
「人間らしいか？」
「人間らしいわよ」
エランナは、杖を構えた。
「分かったわ。私は、人を信じる。お前は、数字を信じる。——二人で、世界を支える。それが、私たちの、役割ね」
北大陸統一戦争は、二年で、実質的に終結した。
残る未制圧領地は、三つ。いずれも、険しい山岳地帯に拠り、正面からの攻撃を困難にしていた。
「——最後の三領地、どうする？」
テルトイアが、地図を広げた。
「険しい山岳地帯だ。馬は進まず、魔術は、魔素の乱流で不安定になる。長期戦になれば、補給線が断裂し、兵士は疲弊する。——通常の戦術では、損耗が大きすぎる」
「通常の戦術では、な」
レイは、地図に指を置いた。
「ならば、通常でない戦術を使う」
「通常でない？」
「封じ込める」
レイは、冷たく言った。
「山岳地帯を、完全に封鎖する。全ての街道を遮断し、全ての交易を停止し、全ての人の出入りを禁止する。——外から、何も入れない。食料も、武器も、情報も」
「……封鎖？」
「ああ。山岳地帯は、自給自足が困難だ。外部からの補給がなければ、一年も持たない。飢えが、内乱を生む。内乱が、降伏を生む。——それまで、待つ」
「待つ、とは？」
「三年でも、五年でも、十年でも」
レイは、目を閉じた。
「時間は、俺たちにある。千年の時間がある。——三年や五年の待機など、瞬きほどの時間だ」
「……山岳地帯の民は、飢えるぞ」
「知っている」
「お前は、民を飢えさせるのか」
「飢えさせる」
レイは、認めた。
「封鎖の間、山岳地帯の民は、飢える。苦しむ。——だが、戦争で殺されるよりは、マシだ。封鎖が解除された後、彼らは、戸籍に登録され、配給を受け、安全に生きる。——長期的に見れば、救われる」
「……」
「短期の苦しみと、長期の救済。——どちらを選ぶか」
テルトイアは、長い間、黙っていた。
そして——
「……分かった」
「承知するか」
「承知する」
テルトイアは、地図に赤い線を引いた。
「封鎖線を、設計する。全街道の遮断点。監視塔の配置。巡回隊のルート。——三ヶ月で、完成させる」
「頼む」
封鎖は、完璧だった。
山岳地帯の三領地は、外界と完全に遮断された。最初は、抵抗した。突撃を試みた。密輸を試みた。——すべてが、『黒鉄の執行秩序』の監視網に捕捉され、阻止された。
一年後、山岳地帯から、使者が出た。
「……降伏を、申し出ます」
使者は、痩せ細り、目は落ちくぼんでいた。
「食料が、尽きました。子供が、死にました。——もう、戦えません。どうか、配給を。どうか、戸籍を。どうか——生かしてください」
レイは、使者を見下ろした。
「——封鎖を解除する」
静かに、告げた。
「戸籍に登録し、配給を受け、規律に従え。——それが、生きる条件だ」
「……はい」
使者は、地面に額をつけた。
「規律に、従います。——ただ、一つだけ、お願いが」
「何だ」
「山岳地帯の、『風の祭り』を——許してください。年に一度、祖先を祀る祭りです。それだけは——」
「許さない」
レイは、即座に答えた。
「祭りは、人の集まる。人が集まれば、情報が交換される。情報が交換されれば、反乱の芽が生じる。——それを、許すわけにはいかない」
「……」
「ただし」
レイは、一歩前に出た。
「祖先を祀ることは、個人の行為として、許可する。各戸の戸籍に、『祖先祭祀』の項目を追加する。一年に一度、配給量の一割を、祭祀用の物品として、特別配給する。——それで、十分だ」
使者は、目を見開いた。
「……本当に、ですか」
「本当だ」
「『風の祭り』は——集まって、踊り、歌い、酒を飲む祭りです。それは——」
「許さない」
レイは、繰り返した。
「集まることは、許さない。踊ることは、許さない。歌うことは、許さない。酒を飲むことは——個人の戸籍内で、許可する。ただし、量は、制限する」
「……」
「選べ」
レイは、最後に言った。
「個人での祭祀と、配給の特別増加か。それとも、集団での祭りと、飢餓か。——どちらが、ましだ？」
使者は、長い間、震えていた。
そして——
「……個人での祭祀を、選びます」
「分かった」
レイは、頷いた。
「戸籍に、『祖先祭祀』の項目を、追加する。特別配給は、三日後に、開始する。——それが、『黒鉄の執行秩序』の、約束だ」
北大陸の統一は、実質的に完了した。
「——全領地、制圧」
テルトイアが、地図上の最後の赤い印を、黒く塗りつぶした。
「『黒鉄の執行秩序』の支配下に、北大陸全土が、入った。——時期は、二年十ヶ月。予定の三年を、二ヶ月短縮した」
「短縮した、か」
レイは、地図を見つめた。
黒く塗りつぶされた北大陸。それは、管理された、安定した、秩序の領域だった。
「だが——まだ、足りない」
「足りない？」
「統一しただけだ。制度化しただけだ。——千年後の世界には、まだ、遠い」
レイは、窓の外を見た。
冬の空だった。雪が、静かに降り始めていた。白い雪が、黒く塗りつぶされた大地を、覆い始める。
「次は、制度を、完璧にする。戸籍を、精密にする。監視網を、広げる。配給を、最適化する。——そして、次の大陸へ、進軍する」
「次の大陸？」
「ああ」
レイは、地図の端を指さした。
「南大陸。西大陸。東大陸。——全世界を、統一する。それが、千年後の世界への、第一歩だ」
「……」
「疲れたか」
レイは、テルトイアを見た。
「二年十ヶ月、休みなく、動き続けた。——疲れたか」
「疲れた」
テルトイアは、正直に答えた。
「だが——去らない」
「なぜだ」
「お前が、まだ、人間性を、失っていないからだ」
テルトイアは、微笑んだ。
「西岸の民を、記録した。山岳地帯の民に、祭祀を、許可した。——数字で殺しながら、数字で、弔っている。それが、お前の、人間性だ」
「……」
「その人間性が、完全に死ぬまで——俺は、去らない」
レイは、目を閉じた。
雪が、窓に打ちつける音だけが、響いている。
「……感謝する」
「感謝は、いらない」
テルトイアは、執務室を出た。
「ただ——次の大陸へ進軍する前に、一度、休め。お前の体は、もう、限界だ。——それが、俺にできる、唯一の配慮だ」
その夜、レイは、一人で、城の最上階にいた。
雪が、静かに降り続けている。北大陸の大地は、白く覆われていた。管理された、安定した、白い世界。
「……二年十ヶ月」
独り言のように、呟いた。
「七人から、三千人へ。一つの村から、大陸全土へ。——まだ、足りない。まだ、始まったばかりだ」
手を、窓に当てる。
冷たいガラスの感触。
「グランは、信じている。エランナは、疑いながら協力している。テルトイアは、人間性を見張っている。——三人が、側にいる。だが、いつまで、いるか」
雪が、積もっていく。
「いつか、去るだろう。理想の違いから。正義の違いから。人間性の違いから。——去る時が来たら、俺は、一人で、進む」
「一人で、進む」
その言葉が、部屋の中で反響する。
「魔王は、一人だ。英雄は、仲間がいる。魔王は、孤独だ。——それが、選んだ道だ」
雪が、さらに積もる。
白い世界が、闇の中に、広がっている。
「——かくも残酷な栄光を望む者は、魔王と呼ばれる」
レイは、呟いた。
「だが、誰かが、やらねばならなかった」
窓の外で、遠くに、狼の遠吠えが聞こえた。
それは、孤独な遠吠えだった。
仲間を呼ぶような、仲間を求めるような——
しかし、誰も、応えない遠吠えだった。
レイは、目を閉じた。
狼の遠吠えが、いつまでも、耳に残っていた。
【第五章 戦乱の平定 了】
■第六章 戸籍の檻
統一後の北大陸は、奇妙な静けさに包まれた。
戦乱の音が止んだ代わりに、新しい音が満ちていた。規則正しい、機械的な、人間の感情を感じさせない音。戸籍登録所での筆記音。配給所での計量音。監視塔での信号音。そして、何より——番号を呼ぶ声。
「——次、一四七三号」
配給所の窓口で、役人が無機質に叫ぶ。列に並んだ民は、一様に目を伏せ、番号札を握りしめ、前に進む。
「一四七三号、配給量、小麦粉二キロ、乾燥肉一キロ、塩百グラム。——サインを」
民は、黙ってサインをした。指先に墨がつく。それを、何気なく袖で拭う。次の番号が呼ばれる。同じ繰り返し。永遠のように見える繰り返し。
これが、新しい日常だった。
統一から三ヶ月後、レイは、新たな法を公布した。
『戸籍法』。
全住民に、識別番号を付与する。居住区を決定する。職能を登録する。家族構成を記録する。出生と死亡を、即日報告する。移動には、許可証を要する。職能の変更には、審査を要する。結婚と離婚には、双方の戸籍所への届出を要する。
「——これは、檻だ」
法の公布式で、エランナが、レイに告げた。
式は、新しく建てられた『中央執行塔』で行われた。黒い石で造られた塔は、北大陸のどこからでも見える高さだった。塔の頂上には、巨大な魔素安定化装置が設置され、青白い光を、昼夜問わず放っている。
「檻だと、知っている」
レイは、塔の窓から、下の街を見下ろしていた。
街は、整然と区画されていた。居住区、商工区、行政區、軍事区。各区画は、高い壁で隔てられ、通行には、許可証が必要だった。
「だが——檻の中で、人は生きる。檻の外では、人は死ぬ」
「……お前は、本当に、そう思っているの？」
エランナは、杖を握りしめた。
「それとも——自分に、言い聞かせているの？」
レイは、振り返らなかった。
「どちらでも、同じだ。結果は、同じだ」
「結果が同じでも、動機は違うわ」
エランナは、一歩前に出た。
「動機が違えば、いつか、結果も違ってくる。——お前の動機が、本当に『人を救う』なら、いつか、この檻は、開かれる。だが、動機が『人を支配する』なら——この檻は、永遠に閉じたままよ」
「……」
「どちらなの、レイ？」
レイは、初めて振り返った。
エランナの目を、まっすぐ見た。
「——分からない」
正直に、答えた。
「俺の中に、二つの声がある。一つは、『人を救え』と言う。もう一つは、『檻を完成させろ』と言う。——どちらが本当の動機か、今は、分からない」
「……」
「だが、どちらにせよ——今は、檻を作る。完成させる。——完成させてから、判断する。檻を開けるか、閉じたままにするか」
エランナは、長い間、レイを見つめていた。
そして——
「……分かったわ」
杖を、床に突き立てた。
「私は、檻を作る。お前と一緒に。——だが、完成した時、開けるべきだと判断したら——私は、この檻を、壊す」
「ああ」
レイは、頷いた。
「壊してくれ。——それが、お前の責任だ」
戸籍法の施行は、抵抗を招いた。
最初の抵抗は、個人的なものだった。
「——番号など、いらん！」
ある老人が、戸籍登録所で、叫んだ。
「俺の名前は、ガルド・フィム！ 父は、マルド・フィム！ 祖父は、カルド・フィム！ 三代の名を、継いできた！ それを、『一四七三号』などと、呼ぶな！」
役人は、無表情に答えた。
「ガルド・フィム殿。貴殿の戸籍番号は、一四七三号です。以後、全ての行政手続きにおいて、番号の使用を義務とします。名前の使用は、私的な場面に限定されます。——異論がある場合は、上級機関へ、申請願いを提出してください」
「申請願い？ そんなもの、書けん！」
「書けない場合は、登録所の窓口で、無料の代筆サービスを受けることができます。ただし、予約が必要です。現在の予約待ちは、三ヶ月後となっております」
「三ヶ月——」
老人は、震えた。
「三ヶ月も、待てば——飢え死にする！」
「飢え死にを避けるためには、戸籍登録を完了し、配給を受ける必要があります。配給を受けるためには、番号が必要です。——以上」
老人は、地面に膝をついた。
「……お願いだ。名前を、呼んでくれ。ただ一度でいい。——俺の名前を、呼んでくれ」
役人は、一瞬だけ、目を伏せた。
しかし——
「——次、一四七四号」
無機質に、次の番号を呼んだ。
老人は、泣きながら、番号札を受け取り、配給を受け取り、サインをした。そして、這うようにして、登録所を出た。
その後ろ姿を、レイは、二階の窓から見ていた。
「……見たか」
「見たわ」
エランナが、隣に立っていた。
「残酷ね。——名前を、奪うなんて」
「名前は、奪っていない」
レイは、静かに言った。
「私的な場面では、自由に使える。家族に呼ばれ、友人に呼ばれ、恋人に呼ばれる。——ただ、行政の場面では、番号を使う。それだけだ」
「それだけが、問題なのよ」
エランナは、窓枠を握りしめた。
「行政というのは、生きる上で、欠かせないものだわ。配給を受けるのも、医療を受けるのも、移動を許可してもらうのも、すべて行政よ。行政で名前を使えないということは——生きる上で、名前を使えないということ。存在を、否定されるということ」
「……」
「お前は、人を、番号に還元した。人間を、データに還元した。——それが、お前の『救済』なの？」
レイは、答えなかった。
ただ、老人の後ろ姿が、街の角に消えるのを、見つめていた。
抵抗は、次第に集団的なものへと変わった。
「——『自由の名を取り戻す会』が、結成された」
テルトイアが、報告書を差し出した。
「未制圧の思想。戸籍法に反対し、番号制度の撤廃を求める。会員数は、現在約三百名。中心人物は、元学者のロラン・ヴェスティア。かつては、王立図書館の司書だった」
「元学者、か」
レイは、報告書を開いた。
「知識人は、危険だ。民衆に、『自由』という言葉の魅力を、語れる。——対応は？」
「現在、監視下。集会は、許可制のため、公然と活動はできない。——だが、地下での活動が、報告されている」
「地下、か」
レイは、目を閉じた。
「……会談を、求めているそうだ」
テルトイアが、付け加えた。
「ロラン・ヴェスティアが、直接、レイ・アルマートと、会いたいと。——条件は、公開の場で、対等の立場で」
「対等、か」
「危険だ。暗殺の可能性もある」
「ああ」
レイは、目を開いた。
「だが——会う。公開の場で、対等の立場で」
「レイ——」
「約束を、守る必要がある」
レイは、立ち上がった。
「『黒鉄の執行秩序』は、法を守る。法の中で、異論を認める。——それが、信頼の基盤だ。会談を、拒否すれば、『法の中で異論を認めない』という不信を、生む」
「……分かった」
テルトイアは、頷いた。
「会談の場と、日時を、調整する。——ただし、護衛は、俺が、直接、指揮する」
「頼む」
会談は、中央広場で行われた。
広場は、普段は配給所の待機場として使われている。今日だけ、特別に、会談場として開放された。民は、広場の周囲に集まり、会談を見守った。
レイは、広場の中央に、椅子を置き、座った。
対面には、ロラン・ヴェスティアが座っていた。白髪の、痩せた老人だった。目だけは、知識人特有の、鋭い光を保っている。
「——レイ・アルマート殿」
ロランが、最初に口を開いた。
「貴殿の業績は、認める。戦乱を平定し、飢餓を減らし、疫病を防いだ。——だが、貴殿の方法は、認められない」
「方法が、認められない？」
「戸籍法だ。番号制度だ。管理だ。監視だ。——人を、檻に閉じ込めることだ」
ロランは、広場の民を見渡した。
「人は、自由であるべきだ！ 名前を持ち、意志を持ち、行動を選ぶ権利を持つべきだ！ 貴殿の制度は、それを奪う！ 人を、国家の歯車に還元する！ それは、救済ではない！ 奴隷制の、新しい形だ！」
民の間に、ざわめきが起きた。
「奴隷制、か」
レイは、静かに反問した。
「では、質問する。貴殿の言う『自由』の下で、民は、どうやって生きる？」
「自らの力で、生きる！」
ロランが、叫んだ。
「自らの力で、作物を作り、商売をし、学問を修め、人と交わる！ それが、自由だ！」
「自らの力で、作物を作る？」
レイは、一歩前に出た。
「種は、どこから手に入れる？ 農具は？ 土地は？ 水は？ ——暗黒時代の北大陸では、全てが、領主の所有物だった。民は、領主に貸与された土地で、領主に貸与された農具で、領主に許可された水で、作物を作っていた。それが、自由か？」
「……」
「自らの力で、商売をする？」
レイは、続けた。
「商品は、どこから手に入れる？ 市場は？ 通貨は？ 護衛は？ ——暗黒時代の北大陸では、市場は、盗賊の巣窟だった。通貨は、偽造が蔓延していた。護衛なしに商品を運べば、殺されて奪われた。それが、自由か？」
「……」
「自らの力で、学問を修める？」
レイは、ロランの目を見た。
「書物は、どこから手に入れる？ 教師は？ 時間は？ ——暗黒時代の北大陸では、書物は、領主の蔵書庫に閉じ込められていた。教師は、金を持つ者だけが雇えた。時間は、飢えに追われる民には、なかった。それが、自由か？」
ロランは、答えなかった。
「貴殿の言う『自由』は、強者の自由だ」
レイは、冷たく告げた。
「種を持ち、農具を持ち、土地を持ち、護衛を持ち、金を持ち、時間を持つ——強者だけが、享受できる自由だ。弱者は、『自由』という名の下で、強者に食い殺される。それが、貴殿の言う『自由』の、真の姿だ」
「……違う！」
ロランが、叫んだ。
「自由には、責任が伴う！ 自らの選択の結果は、自らが受け止める！ それが、人間の尊厳だ！」
「責任を、受け止められるか？」
レイは、問い返した。
「飢えた子供が、『自由』の下で死んだ時、その責任を、誰が受け止める？ 病んだ母が、『自由』の下で死んだ時、その責任を、誰が受け止める？ ——貴殿が、受け止めるか？」
「……」
「受け止められない。なぜなら、死んだ者は、もう、責任を問えない。——貴殿の言う『責任』は、生きた者の、自己満足に過ぎない」
レイは、広場の民を見渡した。
「俺は、責任を、受け止める。全ての死を、記録する。全ての生を、管理する。——それが、俺の『責任』だ。冷酷な責任だ。だが——放棄しない責任だ」
民は、黙っていた。
誰も、口を開かなかった。
「……美辞麗句だ」
ロランが、最後に呟いた。
「美辞麗句に、聞こえる。——だが、本質は、同じだ。貴殿も、領主と同じだ。支配し、管理し、搾取する。——違うのは、言葉だけだ」
「違う」
レイは、即座に答えた。
「領主は、自分の欲望のために支配する。俺は——」
「何のために？」
「千年後の世界のために」
レイは、目を閉じた。
「千年後、世界から戦争が消える。飢餓が消える。犯罪が消える。——その世界を、作るために、支配する。自分の欲望ではない。自分の名誉でもない。——千年後の、誰かのために」
「……」
「貴殿は、『今』の自由を求める。俺は、『千年後』の平和を求める。——どちらが正しいか、今は、分からない。だが——」
レイは、目を開いた。
「——どちらが、多くの人を救うか、数字は、知っている」
「数字？」
「ああ」
レイは、広場の空気を指さした。
「暗黒時代の北大陸では、年間人口の一割が、飢餓と戦乱と疫病で死んだ。——『黒鉄の執行秩序』の下では、年間人口の〇・三割。三十分の一だ。——それが、数字だ」
「……」
「自由を求めて、三十分の一の人が、余計に死ぬ。管理を受け入れて、三十分の二十九の人が、生きる。——どちらを、選ぶか」
ロランは、長い間、震えていた。
そして——
「……俺は、自由を選ぶ」
「分かった」
レイは、頷いた。
「自由を選ぶ権利は、認める。——だが、自由を選んだ結果は、自らが受け止める。配給を受けない。医療を受けない。戸籍の保護を受けない。——それが、自由の、代償だ」
「……分かっている」
ロランは、立ち上がった。
「俺は、『自由の名を取り戻す会』を、続ける。貴殿の檻に、入らない。——たとえ、飢えても、病んでも、死んでも」
「分かった」
レイは、同じく立ち上がった。
「貴殿の選択を、尊重する。——だが、一つだけ、約束してくれ」
「何だ」
「貴殿の死を、記録させてくれ」
レイは、静かに言った。
「自由を選び、死んだ者の数を、記録する。——それが、俺にできる、唯一の敬意だ」
ロランは、一瞬、目を見開いた。
そして——
「……分かった」
「感謝する」
二人は、背を向けた。
ロランは、広場を出ていった。民の間を、一筋の道を作って。誰も、彼を止めなかった。
レイは、広場に残り、民を見渡した。
「——『黒鉄の執行秩序』は、法を守る」
静かに、告げた。
「法の中で、異論を認める。自由を選ぶ者を、尊重する。——だが、自由の代償は、自らが受け止める。それが、規律だ」
民は、黙って頷いた。
誰も、ロランの後を追わなかった。
会談の夜。
レイは、中央執行塔の最上階で、一人、数字を追っていた。
「——『自由の名を取り戻す会』、会員数三百名。うち、戸籍登録を拒否した者、二百七十八名。配給を受けない者、二百七十八名。医療を受けない者、二百七十八名」
ペンが、紙を走る。
「——一ヶ月後の予測生存率、六割。三ヶ月後、四割。六ヶ月後、二割。一年後、一割未満」
数字は、冷たかった。
「——自由を選んだ結果、死亡する予測人数、二百五十名。——記録する」
窓の外では、ロランたちが、野営している広場が見えた。
篝火が、微かに揺れている。自由を選んだ者たちの、最後の灯り。
「……記録する」
レイは、再び呟いた。
「全てを、記録する。自由を選んだ者も、管理を選んだ者も。生きた者も、死んだ者も。——全てを、数字にして、記録する」
「——それが、お前の、弔いか」
声が、背後からかかった。
振り返ると、テルトイアが立っていた。
「弔い、か」
「ああ。数字で、弔う。——冷酷な弔いだ」
レイは、窓の外を見た。
「だが、これしかない。花を供えることも、祈ることも、歌うことも——今は、できない。時間がない。資源がない。——できるのは、記録だけだ」
「……」
「千年後、誰かが、これを読むだろう」
レイは、羊皮紙に触れた。
「自由を選んだ者が、二百五十名、死んだ。管理を選んだ者が、何万人も、生きた。——その記録を、誰かが読んで、判断する。『自由』と『管理』、どちらが正しかったか」
「その判断は、お前には、見られない」
「ああ」
レイは、頷いた。
「見られない。——だが、記録は、残る。数字は、残る。——それで、十分だ」
テルトイアは、長い間、レイを見つめていた。
そして——
「……俺は、去らない」
「なぜだ」
「お前が、まだ、人を弔っているからだ」
テルトイアは、一歩前に出た。
「数字で弔うのは、冷酷だ。だが——弔わないよりは、マシだ。お前は、まだ、人を殺しながら、人を弔っている。——それが、お前の、人間性だ」
「……」
「その人間性が、死ぬまで——俺は、去らない」
レイは、目を閉じた。
遠くで、ロランたちの篝火が、微かに揺れている。
自由の灯りが、いつまでも、闇の中で、揺れ続けている。
【第六章 戸籍の檻 了】
