紳士相撲
「英国紳士たるもの、戦う時はふんどし一丁でなければならないッ！」
１９世紀末、英国最強の男マスター・ミヤモトの言葉は、ロンドン市内の紳士を"紳士相撲"へと駆り立てた。
"紳士相撲"──それは文字通り筋骨隆々の英国紳士がふんどし一丁で殴り合う、紳士のスポーツ。そのルールは単純明快。膝をつくか、１５フィートのリングから外に出たら負け。
ここロンドンの貧困街イーストエンドは、言わずと知れた紳士相撲の本場。街一番のパブでは、力自慢の英国紳士たちが一攫千金のブリティッシュ・ドリームを獲んと、毎日のように取組を行っていた。
「そこだぁ、いけぇッ！！ジェイムズ！！」「アリー！！俺ァお前に賭けてんだぞ！」
取組が行われるパブは観衆で溢れかえり、熱狂に包まれている。今日の対戦カードはテムズ河畔の造船所に勤めるアリーと、ロンドン塔の警備員ジェイムズ。
「うおりゃッ！」
「ぬぅぅッ！なんの、これしきッ！」
ジェイムズは身長7フィート（200cm）体重350ポンド（160kg）を超える巨漢で、脂肪と筋肉の鎧に身を包んだ重戦車型の英国紳士。
一方のアリーは無駄な脂肪を削ぎ落とした、美しい筋肉の持ち主。その軽やかな身のこなしから対戦相手の弱点を的確に突く戦法で価値を重ねる頭脳派英国紳士だ。
両者とも自他共に認める紳士相撲の猛者であり、これまでの戦績も五分五分。取組の前は、今日こそはどちらが強いかを決めるぞと二人とも息巻いていた。しかし、いざゴングが鳴ってみると、ジェイムズが終始優勢であった。
今日のアリーには、いつものようなフットワークの軽さが感じられない。その隙を、百戦錬磨のジェイムズが見逃すはずが無いッ！！
「ここだッ！倫敦投げッ！」
「ぐおぉッ！？」
ふんどしをがっちりと掴むと、ジェイムズは力まかせにアリーをリングの外にぶん投げる。これぞ、ジェイムズの十八番・「倫敦投げ」。半端な筋肉を持っているだけじゃあ使えない大技だ。彼は幾多の英国紳士をこの技で打ち負かしてきた。
「決まったァ！決まり手はジェイムズの倫敦投げ！」
レフェリーであるパブのマスターが高らかに宣言すると、観衆がわっと沸き上がる。勝者のジェイムズは、自慢の赤褌をパァンと叩くと、彼らにアピールするように大声で叫んだ。
「いいか、これで分かったな！？俺が英国最強だァッ！誰の挑戦でも受けてやるぞぉッ！」
「うおおおッッ！！」
彼の言葉に観衆は再び熱狂する。その言葉を否定する者は誰も居なかった。その夜、取組が終わったパブで、ジェイムズは観衆の英国紳士達と勝利の美酒に酔いしれた。
彼らは、これから凶悪事件に巻き込まれるなど、つゆほども思っていなかった。
◇
「切り裂きジャック？」
「ああ、名前は聞いたことあるだろ？」
翌朝、街の診療所のベッドで眼を覚ましたアリーの元に、ロンドン当局の警部が訊ねてきた。彼は帽子を取ると、ある人物の名前を口にした。"切り裂きジャック"──それは、最近巷を騒がせている人物であった。
「勿論知っているぜ。俺も英国紳士だからな」
"切り裂きジャック"は、屈強な英国紳士ばかりを狙い、ふんどしを切り裂いて公衆の面前で恥部を強制露出させ、その場に居る者全員を不幸にする凶悪犯罪者。事件は街中のパブで無差別に起きており、被害者数は３０を超えている。
にもかかわらず、ロンドン市警は未だジャックの正体を掴めていなかった。分かっているのは、英国が誇る相撲レスラーに手をかけるジャックもまた、強者であるということぐらい。
「言っておくが、俺はジャックじゃないぜ？それとも、なんだ？俺の仲間がジャックにやられたとか？」
アリーは冗談めかして笑った。しかし、警部は神妙な顔のまま、ゆっくりと首を縦に振った。
「ジェイムズさんは、君の良きライバルだったそうだね」
「なんだって……まさかッ！？」
警部の言葉の意味に気がついたアリーは狼狽してベッドを大きく揺らした。ジェイムズは何度も戦ってきたライバル、その強さは自分が一番知っている。そんなジェイムズが、自分以外の人間に負けるはずはない。
「信じたくない気持ちも分かるが、事実だ」警部は、淡々と事件の凄惨な状況をアリーに話した。今日の未明、紳士相撲の取組が行われた後のパブに"切り裂きジャック"が現れ、その場にいた英国紳士全員のふんどしを裂いて姿を消したという。
今回の事件は、これまでの"切り裂きジャック"の犯行と二つ、異なる点があった。一つは被害者の数。いつもなら襲われるのは一人か、せいぜい二人だったが、今回は１０人以上が被害に遭うという、過去最大の事件だった。そしてもう一つ。ジェイムズの赤褌だけが、原型を留めないほどばらばらに切り刻まれていたという。
「全員、ロンドン市病院に緊急搬送されたよ……だが事件の状況を聞こうにも、酷く精神が衰弱していて、誰も口をきくことさえできないんだ。しかし、君だけでも無事でよかった。昨日何があったのか、分かる限りでいいから聞かせてもらえないか？」
警部がアリーを訊ねて来たのは、そういう理由だった。彼は、何故ふんどしを切り裂かれただけで屈強な男が神経衰弱に陥るのか、全く不可思議だと付け加えたが、アリーにはしっかりと理解できた。それもそのはず、ふんどしは英国紳士の魂に等しい。それを傷つけられるのは、身を裂かれるに等しい苦痛なのだ。
アリーは警部に言われた通り、知っていることを全て話した。そうして、証言するうちにジャックに対する怒りの炎が心の底からメラメラと燃え上がってくるのを感じた──許せない。自分のライバルを、大切な店を襲った切り裂きジャックめ！今に正体を暴いて、ぶん殴ってやる！
聞き込みを終えた警部が帰った後、アリーは市警とは別に事件の調査を行うと、密かに決めたのであった。
◇
その夜、アリーがパブに行くと、いつもは英国紳士で賑わっている店に殆ど客が入っていないことに驚いた。マスターに話を聞くと、やはり今日起きた事件の影響で客足が遠のいているらしい。
「マスターは無事だったのか？」
「ああ。私は丁度、つまみの買い出しに行っていてね。だが、帰ってきた時には……」あんな光景は二度と見たくない。そう言って彼は眉を顰めた。
「くそッ！切り裂きジャックは誰なんだッ！ジェイムズの代わりに俺がぶん殴ってやる！」
すると、グラスで机を叩くアリーを諫めるように、マスターが言った。「そうは言うが、ジャックは君を倒したジェイムズを倒したほどの男だぞ？」
「違うッ！俺は一昨日、造船所で夜勤だったんだ！それで疲れが溜まっていて、ジェイムズにあんな隙を……」
「体調管理も英国紳士の嗜みの一つ。それに、条件はジェイムズだって同じだ。ロンドン塔を守る警備員には、昼も夜も無いんだからね」
マスターの諌言はもっともだった。確かに、昨日の取組は万全の状態でなかったとは言え、ジェイムズにも彼なりの事情はあっただろう。それに、完璧なコンディションで試合に臨める日など無いに等しい。加えて、ジャックがジェイムズを下したことも、認めたくはないが事実だ。それは彼が一筋縄ではいかない猛者であると示すのに十分な根拠である。
アリーが言葉に詰まっていると、マスターは深いため息を吐いた。
「ふぅ。それにしても、ウチも商売あがったりだよ。相撲を取る英国紳士達が、たかが犯罪者一人にやられちまったんだから」これじゃあ試合はできないな。そう言うマスターに対し、アリーは席を大振りに立つと、店全体に響く声で叫んだ。
「俺がいるだろッ！？」
しかし、マスターの反応は冷ややかだった。彼はグラスをふきながら、顎でホールの方を指した。振り返ると、店内は事件のせいでガラガラ、客はアリーを除いて誰も居なかった。
「紳士相撲は一人じゃできないだろう？対戦相手が必要だし、もちろん客も要る」
「なら、集めればいい！俺がツテを使って！」
その言葉に、マスターは肩を落としながら笑顔を作った。しかし、その顔にいつものような覇気は無かった。
「ありがとよ。でも、これだけの大事件になっちまった。紳士相撲をやる奴らなんて……」居ないだろうな、という言葉を彼は呑み込んだ。事実、“切り裂きジャック”が現れてから、新に相撲レスラーになる英国紳士も、紳士相撲の取組を開催するパブも減っていた。
「事件がこれ以上続くようなら、俺もこの店を畳まないといけないかもな。切り裂きジャックの奴め……英国紳士の魂を鋏でズタズタにするなんて」そう言って、酒棚の方に振り返った彼の背中は、ひどく小さく見えた。
「マスター……」アリーは彼にかける言葉を見つけられなかった。
しかし、ロンドンを震撼させた凶悪犯は、このパブの事件を最後にぴたりと現れなくなった。
◇
数週間後、事件は急展開を見せることになる。
それまで切り裂きジャックの犯行に頭を悩ませていた市警だったが、ある日、イーストエンド地区の巡査が、ゴミ捨場でジャックの正体に繋がる"あるもの"を発見したのだ。
新聞記者は素早くそのスクープを取り上げ、その日の夕刊には号外新聞が市中にばらまかれた。そして、その記事はアリーが働いているタワーハムレッツの小さな造船所にもすぐに届いたのだった。
「おい、アリー！ニュースはもう知っているかッ！？」事件の日以来、アリーと親しくしていた警部は、彼を訪ねて来るなり、そう言った。
もちろん、スクープの事はアリーの耳にも既に入っている。しかし、それは彼にとって単なる事実ではなかった。彼は新聞を握りしめながら、怒りと悲しみの入り混じった表情を警部に向けた。
「刑事さん。俺、分かってしまいました」
アリーの口から力無く放たれた衝撃の言葉に、刑事は目をぱちくりさせた。
「な、なにがだ？」
「“切り裂きジャック”の、正体ですよ」
◇
夕方。マスターが開店の準備をしていると、とぼとぼとした足取りでアリーが店に入ってきた。
「おや、アリー。今日は随分と早いじゃないか、どうしたんだ？」
「いえね、やっと試合相手が見つかったんですよ」
「ほぉ、そりゃあいいことだ。それで、どこの誰だい？」諸手を挙げて喜ぶマスター。しかし、アリーはそんな彼を冷ややかに見つめた。
「もういますよ。ここに」
「何を言っているんだ？今日は君が一番客だが……」困惑するマスターの言葉を遮って、アリーは店の外に響くぐらいの声で叫んだ。
「今日の対戦相手はアンタだ、マスター！いや、“切り裂きジャック”！！」なんと、アリーはマスターを指さして、彼こそが切り裂きジャックであると、そう告げたのだ！いきなり突拍子も無いことを言われた彼はまぶたをヒクつかせて笑った。
「バカバカしい……何を根拠に？」肩をすくめて、小馬鹿にするように問い返すマスター。しかし、アリーの視線はぶれることなく彼を差し続ける。
「マスターは昨日、たしかにこう言った。『切り裂きジャックはふんどしを鋏でズタズタにした』と。おかしいと思わないか？警察でさえ全く手掛かりがつかめていなかったのに、何故アナタが凶器を知っている？」
「ふん。そんなもの、憶測で言っただけだ。図らずとも、私の推理は当たっていたようだがね？」マスターは余裕の表情で鼻を鳴らして吐き捨てた。彼の手元には今日の号外新聞が置かれている。だが、アリーもそれだけで彼を犯人だと決めつけている訳ではない。
「他にも不可解な点はある。それまでは証拠一つ残して来なかったジャックが、今回に限って"凶器"という決定的な証拠を残してしまっている」
「さぁ、慌てていたんじゃあないかな？」
「もしかしたら、この事件での犯行は、ジャックにとっても不測のものだったんじゃないか？」
アリーは腕を組みながら店内を歩き回ると、やがてマスターの逃げ道を塞ぐように玄関ドアの前に止まった。だが、その行為がマスターの感情を逆撫でしたのだろう、彼はカウンターに拳を叩きつけ、憤怒した。
「それが何だって言うんだ？お前の言うことは何もかも、私が切り裂きジャックである根拠にはなっちゃいない！全く、そんな的外れな推理で私を凶悪犯扱いとは！ホームズ気取りもいい加減にしてくれたまえ！！」
しかし、アリーは全く怖じ気づくことなく、毅然と彼を睨みつけて言った。「いいや、決定的な証拠は、もうすぐここにやって来る！」
「何いッ！？」
背後の玄関ドアが勢いよく開く。一枚の紙切れを掲げて、警部がパブに入ってきた。
「“指紋照合”の結果が出たぞッ！アリーの言う通りだったな！」
「指紋照合ッ……なんだそれはッ！！」
──マスターが狼狽するのも無理はないッ！19世紀末、指紋照合は最新の科学捜査技術だったのだ！それは、個人毎に異なり、生涯変化しない指の腹模様を犯人特定に利用した技術だが、一介の市民が知れる代物では無かった！──
「鋏に付着していた指紋と、事前に取っていた貴様の指紋が一致した！これは貴様が切り裂きジャックであることを示しているッ！」警部は拳銃を構え、マスターに銃口を向ける。
そして、アリーは勝ち誇った顔で、不敵な笑みを浮かべた。「もう言い逃れはできないな。パブの店主、マスター・ミヤモト……"戦うときはふんどし一丁"。アンタの言葉だ。当然、手袋なんてつけてないよな？」
「ぐッ……」完全に追い込まれたマスターは、最初こそ酷く顔を歪ませて俯いたが、やがて肩を震わせながら引き笑いをした。
「ふふ……ふははは！」
「何が可笑しい！」マスターのふざけた態度に警部は怒号を上げる。しかし、彼は開き直って態度を翻すと、身に着けている服のボタンをパチンパチンと一つずつ外していく。
「そうだ！私が切り裂きジャックだ！だが、ここで捕まる気など無い！なぜなら……」
彼が叫んだ瞬間。警部の視界からマスターの姿が"消えた"。いや、正確には消えたのではない。彼が行ったのは、単純な"すり足"。相撲を極めた紳士のすり足の初速は音速に近く、素人目には消えて見えるのは当然！そして、刑事が次に瞬きをした時、彼の衣服は──バラバラに裂かれていた。
「ぐああッ！本官の服がぁッ！」
「なに……ッ？は、速いッ！」驚愕の光景に目を疑うアリーに対し、マスターはふんどし一丁の姿で、鋏の刃をぎらつかせながら叫んだ。
「なぜなら、私こそが──英国最強の紳士だからだッ！」
続けざまに音速のすり足でアリーの懐に入り込むマスター、今度は彼のふんどしを狙うつもりだ！だが、アリーも英国紳士だ！彼に対抗できる技術・膂力は十分に持ち合わせている！
「なんのッ！」
「せいッ！」
執拗にアリーのふんどしを狙うマスターッ！
そして、いつの間にか赤褌一丁になっているアリーッ！
一進一退の攻防が数分間続いたッ！
「ぐッ……なぜ勝てないッ！」だが、年齢の所為か、マスターは早くも息を荒げた。ジェイムズに敗れてから本調子でないアリーを見くびっていたのか、短期決戦を狙っていたようだ。
だが、彼の予想とは裏腹にアリーのフットワークは劇的に改善されていた。それもそのはず、アリーはマスターの諫言に耳を傾け、いつでも紳士相撲に全力を注げるよう、数週間前から万全のコンディションを整えていたのだ。
「当たり前だ！俺はここで、日々英国紳士と死闘を繰り広げてきたんだッ！それが、お前のような、紳士の風上にも置けない奴に負ける訳が無いッ！」
力強く赤褌をパァンと叩くアリーの姿に、何故か激昂したマスターは、持っていた鋏を投げ捨てると、先ほどよりも速いすり足でアリーに組み付いた。
「馬鹿に、するなぁッ！」
「何ッ！」
がっぷり四つの体勢になる二人。不意に組み付かれ、ふんどしを握られたアリーは、どっしりと安定感のあるマスターの力に驚愕した。見た限り齢５０を超す壮年紳士の、どこにこれほどの力が眠っているのだろうか。
「鋏を使っていたのは、貴様らのような弱者に、私が本気を出すのも躊躇っただけのことッ！」
「ぐううッ！」アリーを投げ飛ばそうと腕に力を込めるマスター。必死で投げられぬように踏ん張るアリーだが、万力のような彼の握力を前に限界が近づいていた。マスターもそれを分かっているのだろう。勝利を確信した彼は高笑いを挙げて、アリーを煽った。
「ふははッ！貴様も、後でそのふんどしを切り裂いて、ジェイムズと同じように廃人にしてやるよぉッ！」
「ぐッ！こなくそぉッ！」
──その時だ！ギリギリの戦いを繰り広げている二人の背後から、不意に大きな歓声が轟いた！何事かと意識を向けた二人が見たものは、数十人は居る群衆、そして彼らの前に仁王立ちする、ふんどし一丁の英国紳士たち！
「アリーッ！助けに来たぜッ！」
当然、ジェイムズもその中に居た！
「なんだとッ！？お前らはあの時、ふんどしをズタズタにしてやったはずッ！」
マスターは驚愕の面持ちで叫んだ。しかし、ジェイムスは大笑いをして、継ぎ接ぎだらけの赤褌をパァンと叩く。
「ああ、ふんどしを裂かれた時は絶望したよ。ふんどしは英国紳士の魂だからな……だがなッ！英国紳士の魂は、一度裂かれたぐらいじゃ、くたばらねぇんだよッ！」
その言葉に当惑するマスターの隙をついて、組み合いを解き距離を取るアリー。彼は確信していたのだ。必ず仲間が駆けつけてくれることを。
いきなりの窮地に立たされたマスター。だが、彼は怒りを鎮めるように深呼吸をすると、大きく脚を開いて大地を震わす程の四股を踏んだ。仕切りの型を取った彼は、全身全霊を込めて叫ぶ。
「馬鹿めッ！雑魚が何人集まろうと無駄よッ！全員また打ち負かしてやる！私が最強なのだ！」
彼の叫びに応ずるように、アリーも仕切りの型をとる。紳士相撲における立ち合いの構えだ。言葉で表さずとも分かっていた──これが、最後の組み合いになることをッ！
「確かにアンタは英国最強かもしれねぇッ！だが、孤高のアンタには分からない事だってあるッ！」
アリーもまた全身全霊を込めて叫ぶ！群衆は、固唾を飲んで彼らの立ち合いの末を見守っていた。
「ふん、戯言よッ！」
先に仕掛けたのはマスター！彼は先ほどのように上手投げで一気に勝負を決めようとアリーのふんどしを掴む──だが、アリーを掴んだ腕は上がらない！彼の引き締まった身体は巨大な艦隊の如く重く、力強く、地面に張り付いていた！
「それは、絶対に引き裂かれない仲間の力だッ！いくぞジェイムズッ！」
「おうッ！」彼が合図をすると、ジェイムズが素早くマスターの後ろに回り込み、彼の腹回りをがっちりとホールドした。
一人では勝てなくとも、二人の力を合わせれば勝てる！アリーとジェイムズはこの土壇場で、“タッグを組む”という紳士相撲の歴史の中で前代未聞の行動に出たのだ！
「くそッ！何をするつもりだッ！」それはずっと一人で戦ってきたマスターには思いつかない概念！
「ずっと俺たちの戦いを見てきたアンタには分かるだろッ！？」二人は協力してマスターの身体を天高く逆さまに抱え上げる！
「受けてみろ！俺たちの新しい必殺技ッ！ロンドン・バスターだァッ！」
二人はそう叫ぶと、後方に倒れこみ、マスターを投げ飛ばした！この体制で投げてしまえば、マスターといえども受け身は取れない！固い地面に身体を叩きつけられたマスターは大きな断末魔を上げ、遂に、失神した──
あまりにも激しい取組を、固唾を呑んで見守っていた群衆だったが、やがて誰が発したか、昂った声が沈黙を破った。
「勝者は……アリーとジェイムズのタッグ・チーム！決まり手は二人の新技ロンドン・バスターだァッ！」
瞬間、その場に居た人々は、凶悪事件の解決とその犯人を打ち負かした二人の英雄の誕生に沸きあがった。
一方、アリーとジェイムズは再び共に戦えたことを心から喜び、がっちりと固く握手をし、静かに互いを称えた。
◇
結局、切り裂きジャックというのは、マスターが紳士相撲の"賭け試合"を独占しようと企んだことに端を発した事件だということが明らかになった。他のパブで取組が無くなれば、自分のパブに客が流れて来ると踏んだのだそうだ。
「しかし、何故貴様は自分の店で犯行を？それじゃあ意味が無いじゃないか」
ほとぼりが冷めた後、布に身を包んだ警部がマスターに手錠をかけながら訊ると、彼は眉間に皺を寄せ、ジェイムズを睨んだ。
「原因は、ジェイムズ。お前だ」
「俺が？何か気に障ることでもしたか？」全く心当たりが無いと、呑気なジェイムズの表情を見て、マスターは歯を食いしばりながら怒りと後悔の入り混じった声で言った。
「お前が、英国最強を名乗ったからだ！」
「そんな事の為にか！？」
警部は、彼の余りに自分勝手な動機を理解できないと呆れ果てた。だが、アリーは彼の肩を叩くと、それは違うと彼を諫めた。
「いいや、最強を謳う奴がいたら、何もかもを捨ててでもブッ倒す。それが英国紳士ってもんだ」
「そ、そうなのか？」結局、警部は理解できていないようだったが、アリーはどこか満足げに頷いた。
一方、ジェイムズは未だ解せない事があるようで、マスターに詰め寄った。
「だがマスター。俺は同時に言ったぜ？"誰の挑戦でも受けてやる"ってな。なのに、なぜこんな卑怯な真似を？」
そう、真の英国紳士であれば、売られた喧嘩を正々堂々と買ってぶちのめすのが流儀。それは、紳士相撲の創始者マスター・ミヤモトであれば分かっているはずだ。
彼の質問に、マスターは空を見上げると、ゆっくりと目を閉じて、やがて深く息を吐いた。
「俺の心が、弱かっただけだ。あの試合で俺は、お前らがもう俺より強くなっている事を確信していた。だから……負けるのが、怖かったんだ」
彼の言葉は本心だった。年齢といった抗えない時間の流れの中で、衰えを感じていた彼の心の迷いが生み出した、彼の闇の顔──それが"切り裂きジャック"だったのだ。
「じゃあな、アリー、ジェイムズ……お前らはもはや"英国最強のタッグ"だ」
彼は、去り際に二人にそう言うと、警部に連行されていった。最後に二人が見た、かつて英国最強と云われた男の姿は、年老いて小さくなった哀れな男の背中だった。
◇
日が暮れ、感傷に浸るアリーにジェイムズがなんとはなしに話しかけた。
「でもよ、これからどうする？もうこの店で取組はできないし、事件のせいで相撲レスラーは俺たちだけになっちまった。最強なんて名ばかりだ」
途方に暮れるジェイムズに対し、アリーの態度はあっけらかんとしている。その通り、彼には何か考えがあるようで、彼は揚々とジェイムズに自分の思い付きを語った。
「紳士相撲を"ショー"にするんだ！見ただろう？俺たちがロンドン・バスターを決めた時の、街のみんなの盛り上がりを！」
アリーの考えとは、紳士相撲を英国紳士の中だけのスポーツでは終らせず、ショーとして女性や子供、お年寄り、誰もが楽しめるものに変えようというものだった。
「でも、そんな簡単にいくか？」
ジェイムズはアリーの考えに及び腰だったが、彼は絶対に成功すると確信していた。自慢の赤褌をパァンと叩くと、彼は親指を立てて見せた。
「なに言ってんだ。俺たちは最強なんだぜ。それに、ダメだったらやり直せばいい。英国紳士の魂は一度敗れた程度じゃくたばらない。だろう？」
彼の言葉に胸を打たれたジェイムズは、自分の迷いを振り切る様にふんどしを叩いて、白い歯を見せて笑った。
「そうだな！俺たちは、最強の英国紳士だ！」
