名誉な死
その青年は、悪徳な会社に勤めていた。法外な利子で金を貸す、裏社会の会社だ。今はまだ二十になったばかりで、上司のお使い等のつまらない仕事しかできない下っ端だが、彼はその会社の社長なってやろうという野望を持っており、ただのゴロつきにしては向上心のある男だった。
「昔っから言われているが、結局、世の中は金なんだ。俺の家は貧乏だからよ、それは身に沁みるほど分かっているぜ。だから、俺はどんなことをしても金持ちになってやるんだ。そうすりゃ、俺だけじゃねぇ、家族だって幸せになれるってもんだ」酔うとおしゃべりになる青年は、酒の席では、いつもそんな野望を語っていた。ただのゴロつきにしては家族想いの男だった。
ある日、青年が仕事を終えて、好きな銘柄のビールを飲みながら自宅でくつろいでいると、玄関のチャイムが鳴った。扉を開けると、サングラスをかけた壮年の男が立っていた。黒いトレンチコートに身を包んでおり、宅配業者という訳でもなさそうだ。
「なんか用か？」青年が威嚇するような低い声で訊ねると、その男はサングラスの奥から青年の顔をまじまじと見て、やがて何かを確信したように言った。
「うむ。間違いない」
「はぁ？何を言ってんだ。お前は誰なんだよ？」要領の得ない男の回答に青年は苛立ちをかくさずに声を出す。しかし、男が「静かにしろ」と言ってポケットに忍ばせた手を外に出すと、青年は目を見開いて、押し黙ってしまった。何しろ、彼の手には、真っ黒で、無機質な拳銃が握られていたのだ。
「そのまま家の中へ入れ。大きな声を出したりするなよ」男の言うとおり、青年は部屋へ入り、男も後へ続いた。
「……そんなものを持っているという事は、お前、殺し屋か、同業者か？」青年が訊ねるが、男は黙ったまま、彼に銃口を向ける。「一体、俺が何をしたっていうんだ。確かに俺は人様に言えるような職業はしていないし、そりゃあ仕事柄、誰かに恨まれているかもしれないが、殺されるようなことはまだしちゃいないぜ？他の誰かの間違いじゃあないのか？」
「いいや。お前に間違いない。お前は千人の中から選ばれた実験サンプルの一人だ。私は実験者でね。今から数十年先の未来からタイムスリップしてきたのだ。驚いたろう？近い未来、タイムスリップの技術が確立するんだ。お偉い研究者の力でね……信じるか、信じないかはおまかせするよ。私がここに居るのは事実だし、もうすぐお前には関係なくなるからな」
「おい、話が見えてこないぞ。タイムスリップと、俺が殺されるのに、なんの因果があるっていうんだ」
「言ったじゃないか。お前はある実験サンプルとして選ばれたんだ。過去の人間を殺した時、それが現代にどんな影響を与えるのかという実験のだ。科学の礎の為、お前のような人間にしちゃ、名誉な死に方じゃないか」
「ふざけるな！何故、俺が死ななきゃならないんだ！何が科学の名誉だ、無駄死にじゃないか！俺には金持ちになるという夢があるんだ！」
「世の中、金ばかりじゃないさ。お前の死は無駄ではない、価値のある死だ。この実験は沢山の人を救うことになると、私は信じている」
「うるさい！お前、さっきから変なことばかり言いやがって！こうなったら、殺される前に殺してやる！」青年が男に掴みかかろうとした瞬間、住宅街に銃声が轟いた。銃弾は青年の眉間を貫き、彼力なく床に倒れ込んだ。
男は横たわる青年の死体を見下ろしながら、深くため息を吐くと、テーブルの上に銃を置き、代わりに缶ビールを手にとって、一気に飲み干した。「ふぅ。やっぱり、このビールは美味しいな。こんなに好きだったのに、未来じゃもう飲めなくなってしまったのが残念だよ」少し酔った男がサングラスを外すと、その顔は青年とよく似た造形だった。
「全く……やはりとんでもない馬鹿野郎だ。人の話も聞かず、自ら死期を早めるような真似をしやがって……私だって、できることなら少しでも長生きしたかったのに」そう言って、男は青年の死体を強く蹴飛ばした。
やがて、男の体が薄くなってきた。手足の先はもう既に完全に透明になって、まるで幽霊のようだった。「ふん。政府の科学者連中が推測した通りだ。過去の自分を殺せば、未来の自分の存在は無かったことになる……と、言うことはだ」
男は懐の通信機を取り出して、未来との交信を試みる。しかし、電波が繋がることは無かった。男は思わず口元をゆるませ、死体に話しかけた。
「やはり、実験は成功だ。お前がこれからそのちゃちな野望の為に行うはずの、盗みや殺し、詐欺……様々な悪行は、これで全て無かったことになった。これで私の父や母、親戚は大罪人の家族という誹りを免れるし、不必要に傷つく人も居なくなる……手を汚して金持ちになることよりも、よっぽど価値のあるものだよ。お前の死は」
サイレンの音がだんだんと近づいてくる。あれだけ大きな音を響かせたのだ、近所の人が通報したのだろう。しかし、男にとってはどうでも良いことだった。彼らが到着する前に男の存在は完全に消え、残る事実は青年の死体と机の上に置かれた銃のみ。この時代の科学力では、青年の自殺と判断されておしまいだ。
何もかもを清算し終えた男の最期は、安らかな顔だった。消えゆく直前、彼は自嘲気味に笑った。
「全く、私のような人間にしちゃ、名誉な死に方じゃないか」
